| Latitudine e longitudine: | 34º31’46″N 090º35’30″W |
| Altezza: | 188 piedi |
| Area: | 13.331 miglia quadrate (Censimento 2010) |
| Popolazione: | 12.282 (Censimento 2010) |
| Data di incorporamento: | 16 novembre 1833/23 maggio 1917 |
Popolazione storica secondo il Censimento degli Stati Uniti. Censimento degli Stati Uniti:
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1,551 |
2,249 |
3,652 |
5,189 |
5,552 |
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8,772 |
9,112 |
8,316 |
8,546 |
11,236 |
11,500 |
10,415 |
9,598 |
7,491 |
6,323 |
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12,282 |
Helena-West Helena si trova sul fiume Mississippi circa sette miglia e mezzo sotto la foce del St. Francis. Helena fu incorporata nel 1833 e prosperò come porto fluviale, mentre West Helena iniziò come città ferroviaria, incorporata nel 1917. Le due città unirono i loro sistemi scolastici nel 1946 e si fusero in una sola città (conservando entrambi i nomi) il 1 gennaio 2006.
Louisiana Purchase through Early Statehood
Due speculatori terrieri, Sylvanus Phillips e William Russell, crearono l’attuale sito della città di Helena, che era originariamente parte di una concessione spagnola. Phillips, che ebbe il ruolo principale nella creazione della città, arrivò nella zona verso il 1797 e si trasferì nel sito attuale di Helena intorno al 1815. Il 1 maggio 1820, la legislatura territoriale ritagliò parte della contea di Arkansas e creò una nuova contea chiamata in onore di Sylvanus Phillips. La legislatura diede anche il permesso di creare una città, e il sito di 640 acri che sarebbe diventato Helena fu tracciato nel dicembre dello stesso anno. Nel 1833, circa due anni dopo la morte di Phillips, la città di Helena fu incorporata e chiamata così in onore di sua figlia, Helena Phillips, che era morta il 28 agosto 1831, all’età di quindici anni.
La nuova città si trovava sul bordo meridionale di Crowley’s Ridge ed era delimitata a est dal fiume Mississippi. Sfortunatamente, gran parte del sito originale si trovava nella pianura alluvionale del fiume e, quindi, soffriva di periodiche inondazioni fino a quando non furono costruiti sostanziali sistemi di argini alla fine del diciannovesimo secolo. Ad ovest di Helena, il terreno era relativamente piatto e fuori dalla pianura alluvionale, ma a sud, la terra era una vasta pianura di paludi di cipressi e laghi Oxbow.
Le terre che circondano Helena erano adatte alla produzione di cotone, ma le periodiche inondazioni e lo scarso drenaggio inizialmente limitarono le operazioni su larga scala alle alture ad ovest della città. L’agricoltura si espanse lentamente verso sud, ma solo quando gli agricoltori costruirono piccoli argini e drenarono la terra. Nel frattempo, i vasti stand di alberi di pianura come il cipresso e il tupelo e i legni duri lungo Crowley’s Ridge furono presto sfruttati. Nel 1826, una segheria cominciò ad operare a Helena, e l’industria del legname continuò a crescere fino al ventesimo secolo. Il cotone e il legname alla fine dominarono l’economia locale, ma gran parte della crescita iniziale di Helena fu associata all’era del battello a vapore. La città, convenientemente situata tra Memphis, Tennessee, e Vicksburg, Mississippi, divenne uno scalo per i battelli a vapore che rivoluzionarono il trasporto fluviale. Lì, i capitani si rifornivano di provviste e rifornivano i loro serbatoi di carburante dalla grande quantità di alberi di cotone raccolti dai taglialegna locali. Caricavano anche cotone e legname e scaricavano i prodotti finiti per la comunità in crescita.
Helena, come molte città fluviali, divenne nota come un luogo che attirava ladri, giocatori d’azzardo e altri fuorilegge che abitavano la frontiera americana. Nel 1835, i cittadini di Helena risposero alla crescente illegalità formando una società anti gioco d’azzardo per liberare la città da alcuni dei suoi peggiori elementi. Verso la metà degli anni 1850, gran parte dei bordi ruvidi della città fluviale erano scomparsi. A quel punto, Helena aveva tre giornali, sei scuole private, almeno una dozzina di chiese, una società di temperanza, diverse biblioteche su abbonamento e una conferenza pubblica occasionale.
Tra il 1850 e il 1860, i terreni migliorati nella zona aumentarono del 219% e la produzione di cotone crebbe del 442%. L’agricoltura delle piantagioni ora dominava l’economia con un aumento del numero di schiavi del 245% nello stesso periodo. Nella contea di Phillips nel suo complesso, il censimento del 1860 registrò 8.941 schiavi su una popolazione totale di 14.877.
Dalla guerra civile all’età dorata
All’inizio della guerra civile, Helena era la più grande città dell’Arkansas sul fiume Mississippi, e la schiavitù era radicata nella vita sociale ed economica della zona. Durante la guerra, centinaia di uomini dell’area circostante si unirono all’esercito confederato, e la regione alla fine produsse sette generali confederati. Tuttavia, il sostegno alla Confederazione tra i bianchi non fu mai unanime. Dopo la Proclamazione dell’Emancipazione, centinaia di uomini liberi si unirono all’esercito dell’Unione.
La batteria di artiglieria Helena era un’unità confederata organizzata a Helena nel 1861. Conosciuta anche come Key’s Battery in onore di uno dei suoi comandanti, l’unità servì per tutta la durata della guerra civile.
Il 12 luglio 1862, elementi dell’esercito dell’Unione del generale di brigata Samuel Ryan Curtis arrivarono a Helena, e la città di circa 1.500 persone rimase sotto il controllo federale fino alla fine della guerra. Helena divenne un posto importante per l’esercito dell’Unione, servendo come deposito per sostenere le operazioni contro Vicksburg, Mississippi, e come base per attaccare le risorse ribelli nel Delta. Una piccola scaramuccia a Helena ebbe luogo nel settembre 1862, così come piccoli incontri militari a Helena e dintorni nell’ottobre 1862, dicembre 1862 e gennaio 1863.
Le batterie A, B, C e D erano fortificazioni usate dall’esercito federale per proteggere Helena dagli attacchi nemici. Insieme a Fort Curtis, queste fortificazioni formavano il nucleo delle difese di Helena, in particolare durante la battaglia di Helena. Il 4 luglio 1863, le forze confederate, in un disperato tentativo di distogliere le forze dell’Unione dall’assedio di Vicksburg, attaccarono la guarnigione dell’Unione. Furono respinti con gravi perdite.
Combattimenti di guerriglia e incursioni occasionali della cavalleria confederata continuarono ad affliggere la regione e, alla fine della guerra, migliaia di uomini liberi e bianchi sfollati si erano trasferiti a Helena. La maggior parte era indigente, ma la presenza dell’esercito dell’Unione fornì una certa misura di protezione per la gente, e la città stessa sfuggì alla massiccia distruzione fisica che molte altre città dell’Arkansas videro. Le colonie agricole militari erano fattorie abbandonate e piantagioni confiscate affittate agli unionisti che, a loro volta, assumevano uomini liberi per lavorare la terra; questo forniva agli schiavi appena liberati un modo per sopravvivere senza utilizzare le forniture destinate all’esercito. La risposta fu combattimenti come quello di Skirmish at Lamb’s Plantation, che contrappose la cavalleria sudista agli schiavi liberati e ai civili nordisti.
Nel 1864, due missionari quaccheri dell’Indiana fondarono vicino a Helena un orfanotrofio e una scuola che sarebbe diventata il Southland College, il primo istituto di istruzione superiore per afroamericani a ovest del fiume Mississippi. La scuola sopravvisse per diversi decenni prima di chiudere nel 1925.
Nel 1868, un afroamericano di nome Lee Morrison fu linciato vicino a Helena come rappresaglia per una serie di omicidi che si presumeva avesse commesso.
Il cimitero confederato di Helena fu creato nel 1869 per ospitare i corpi di settantatre soldati confederati conosciuti e ventinove senza nome, la maggior parte dei quali morirono nella battaglia di Helena. Il cimitero è stato molto più tardi aggiunto al Registro Nazionale dei Luoghi Storici.
Con l’affrancamento dei neri durante l’inizio della Ricostruzione, i cittadini di Helena elessero un certo numero di afroamericani alle cariche pubbliche, ma questa tendenza cominciò a diminuire alla fine degli anni 1870 quando i bianchi del Sud tornarono al potere politico. Tra i leader di Helena negli ultimi anni del XIX secolo c’erano Joseph Cantrill Barlow, un veterano della guerra civile che iniziò come impiegato in un negozio, acquisì un’attività di ferramenta e fu eletto sindaco di Helena nel 1878; John Sidney Horner, un avvocato, giudice e commerciante che perse una fortuna durante la guerra civile ma ricostruì la sua attività dopo la guerra e fu il primo presidente della Banca di Helena; e William M. Neil, editore e proprietario del Helena World. Elias Camp Morris servì come pastore della Centennial Baptist Church, una congregazione afro-americana di Helena. Divenne il leader di diverse organizzazioni battiste afro-americane, compresa la National Baptist Convention. Morris fu anche attivo nel partito repubblicano dell’Arkansas.
Al volgere del secolo, la mezzadria e la segregazione codificata definivano il rapporto tra le razze. Allo stesso tempo, la fine del diciannovesimo e l’inizio del ventesimo secolo furono epoche di reale crescita economica, dato che i progetti di argini continuavano ad aprire più legname e terreni agricoli, mentre le ferrovie fornivano i mezzi per spostare a buon mercato le materie prime risultanti verso mercati lontani. Durante questo periodo, Helena continuò a svilupparsi come un centro economico regionale, e il bisogno di ulteriori siti industriali, specialmente per le fabbriche di legname, continuò a crescere.
Primi anni del ventesimo secolo
Finalmente, diversi imprenditori iniziarono a sviluppare la proprietà ad ovest di Helena e poi la collegarono alla vecchia città con un nuovo sistema di tram. La necessità di una nuova comunità fu resa chiara al completamento della ferrovia del Missouri e del Nord Arkansas nel 1907. I dirigenti della città acquistarono 2.300 acri a tre miglia a nord-ovest di Helena, terra che era stata la Clopton Plantation. Il rilevamento dei terreni fu completato il 28 marzo 1910; fin dall’inizio, West Helena fu deliberatamente segregata, con aree abitative separate per residenti bianchi e neri. Il 23 maggio 1917, la nuova città fu ufficialmente incorporata come West Helena. I primi stabilimenti di legname e legno duro nella nuova città includevano la Helena Veneer Company, la Org Chair Company, Upton & Alger, la Southwestern Wagon Company e la Dennison Sawmill. In breve tempo, la nuova città poteva vantare un parco di divertimenti, un teatro, un chiosco della banda e un piccolo zoo. Era anche sede dell’elegante Helena Country Club.
L’industria del legname duro ha fornito molti posti di lavoro a Helena e West Helena durante la prima parte del ventesimo secolo, ma diversi eventi hanno causato il declino dell’industria. Cinque aziende che producevano doghe per botti persero i loro clienti principali quando il diciottesimo emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti, che proibiva la produzione, la vendita o il trasporto di bevande alcoliche, entrò in vigore nel 1920. Le automobili sostituirono i carri di legno (anche se i primi modelli erano fatti con molte parti di legno che venivano fabbricate a Helena e West Helena), e i secchi di metallo sostituirono quelli di legno. Infine, le inondazioni del 1927 e del 1937 danneggiarono gravemente le infrastrutture di Helena e West Helena, facendole perdere il loro posto nel mercato del legname della nazione. La Depressione ha anche gravemente danneggiato la vitalità industriale e agricola della regione. Quando Will Rogers girò lo stato dell’Arkansas nel 1931, incluse Helena nel suo itinerario, raccogliendo 1.500 dollari dalla sua apparizione per sostenere vari comitati per la disoccupazione.
Il Supremo Circolo Reale degli Amici del Mondo, noto anche come il Circolo Reale degli Amici (RCF), era un’organizzazione fraterna afro-americana fondata nel 1909 a Helena dal dottor Richard A. Williams. Le quote dei membri coprivano le visite mediche, l’assicurazione sulla vita e l’indennità di malattia, così come le distinte lapidi. L’organizzazione gestiva un proprio giornale ed eventi sociali, e più tardi fornì cure gratuite ai membri negli ospedali di proprietà della RCF. L’organizzazione con sede a Helena alla fine si diffuse in nove stati e vantava più di 100.000 membri. Fornì con successo servizi ai suoi membri fino alla morte del suo fondatore nel 1944, dopo di che si sciolse presto.
Nel 1920, un professore afroamericano di nome J. W. Gibson fu ucciso da un guardiano notturno per aver portato una pistola scarica. Si discute se questo evento debba essere considerato un linciaggio o meno. Nel 1921, un giovane afroamericano di nome William Turner fu linciato per aver presumibilmente aggredito una giovane ragazza bianca. Secondo i resoconti dei giornali, fu il primo linciaggio a Helena.
La seconda guerra mondiale attraverso l’era Faubus
La seconda guerra mondiale restituì una certa stabilità a Helena e West Helena per un certo periodo, mentre l’industria della nazione teneva il passo con le richieste della guerra. La popolazione delle due città, che si era ridotta, cominciò a crescere. Un campo di lavoro per prigionieri di guerra fu costruito nella zona fieristica della contea di Phillips a West Helena, aprendo il 10 settembre 1942. Ospitò prima i prigionieri di guerra italiani e, più tardi, quelli tedeschi.
Intorno al 1940, gli Stati Uniti volevano aumentare la forza della Army Air Force (AAF). Per fare questo, il numero di piloti doveva essere aumentato, e questo portò all’apertura di diversi livelli di scuole di addestramento al volo in tutto l’Arkansas. Le scuole primarie di volo a contratto furono stabilite a Helena, Pine Bluff (contea di Jefferson) e Camden (contea di Ouachita); le scuole di volo di base furono stabilite a Walnut Ridge (contea di Lawrence) e Newport (contea di Jackson); e le scuole di volo avanzate furono stabilite a Stuttgart (contea di Arkansas) e Blytheville (contea di Mississippi). Solo coloro che si diplomavano a tutti i livelli diventavano piloti dell’AAF. Dopo la fine della seconda guerra mondiale, il Thompson-Robbins Air Field di Helena tornò sotto il controllo civile e oggi opera come Thompson-Robbins Airport.
Il 21 novembre 1941, KFFA di Helena iniziò a trasmettere un programma chiamato King Biscuit Time. Con interpreti locali di uno stile musicale chiamato blues, che si era sviluppato tra gli afroamericani negli stati del sud, questo programma radiofonico ha contribuito a rivoluzionare la musica negli Stati Uniti, che ha poi avuto un impatto mondiale. King Biscuit Time aiutò a stabilire le carriere di molti artisti che andarono a registrare a Chicago, Illinois, Memphis e altri centri musicali. I nativi di Helena Robert Lockwood Jr, Robert Lee McCollum, Roosevelt Sykes e Sonny Boy Williamson sono tra coloro la cui leggendaria carriera fu resa possibile dal programma radiofonico King Biscuit Time.
Le città gemelle continuarono a crescere costantemente fino agli anni ’60, quando la meccanizzazione delle operazioni agricole, il declino dell’industria del legname e i problemi sindacali in diversi stabilimenti costarono alle due comunità migliaia di posti di lavoro. Questi problemi economici furono aggravati da continui disordini razziali e alti livelli di povertà. Lo Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) iniziò a lavorare per integrare i luoghi pubblici di Helena, tra cui Henry’s Drug Store e Habib’s Cafeteria, nel novembre 1963. Trenta dimostranti furono arrestati e i loro leader furono accusati di “incitamento alla rivolta”. Il Civil Rights Act del 1964 approvò la validità dei loro sforzi per integrare i negozi di Helena, ma i continui tentativi di sfidare le vecchie regole ebbero vari gradi di successo. Il SNCC incoraggiò anche i genitori neri ad esercitare il loro diritto di mandare i loro figli in scuole storicamente bianche. Helena e West Helena avevano risposto alla desegregazione ordinata dal tribunale creando un piano di “libertà di scelta”. La pressione della comunità minò l’esistenza della “scelta”, preservando le scuole per soli bianchi e per soli neri nonostante le nuove leggi in vigore. Passarono diversi anni prima che si verificasse una vera desegregazione scolastica a Helena e West Helena.
Era moderna
Il Phillips County Community College – ora Phillips Community College dell’Università dell’Arkansas – aprì a Helena nel 1966. Iniziando con 250 studenti, il college è cresciuto fino a raggiungere più di 2.400 iscritti, con una varietà di programmi per servire la gente dell’Arkansas orientale. L’Arkansas Blues and Heritage Festival è iniziato a Helena come una celebrazione di un giorno nel 1986 ed è cresciuto fino a diventare un evento annuale di tre giorni che attira più di 100.000 persone. Il Delta Cultural Center ha aperto a Helena nel 1990. Oltre a servire come centro visitatori, il Delta Cultural Center conserva diverse proprietà storiche, incluso il Missouri Pacific Railroad Depot, il Cherry Street Pavilion (un palco per concerti all’aperto), e il Temple Beth El, la sinagoga di Helena-West Helena.
Negli anni ’70, la cronica sofferenza economica costrinse alcuni leader a suggerire che le due città potessero affrontare meglio i loro problemi comuni attraverso un consolidamento governativo. Gli oppositori alla fusione, che temevano di perdere influenza, uccisero rapidamente la proposta. Tuttavia, i sostenitori della fusione guadagnarono terreno mentre le due comunità continuavano a declinare. Infine, dopo diverse false partenze e cause legali, i cittadini di Helena e West Helena nel 2005 hanno votato per consolidarsi. Il 1° gennaio 2006, la nuova città di Helena-West Helena sostituì i suoi predecessori, e una nuova era iniziò per le comunità. Come è vero per la maggior parte delle città del Delta, la popolazione di Helena-West Helena è per lo più afro-americana-75% nel censimento del 2010.
Attrazioni
Il Museo Helena della Contea di Phillips è stato costruito come parte della Biblioteca Helena nel 1891; un edificio separato, costruito nel 1930, ora ospita il museo. Le due strutture collegate sono elencate nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici. Altre strutture nel Registro Nazionale includono la Coolidge House, costruita nel 1880; il Phillips County Courthouse, costruito nel 1915; l’adiacente Spirit of the American Doughboy Monument eretto nel 1927; la St. Mary’s Catholic Church, completata e dedicata nel 1936; e la Helena National Guard Armory, costruita nel 1937. Il Cherry Street Historic District è anche elencato nel National Register.
Figure degne di nota
Oltre a molti noti artisti blues, Helena-West Helena è anche la città natale del cantante country Conway Twitty, delle stelle del baseball Alex Johnson e Ellis Valentine, della senatrice dell’Arkansas Blanche Lincoln e di John Stroger Jr, il primo presidente afroamericano del potente consiglio dei commissari della contea di Cook, Illinois.
James Camp Tappan fu un generale confederato, avvocato e politico. La James C. Tappan House, costruita in stile coloniale meridionale, è iscritta nel registro nazionale dei luoghi storici. Caroline Shawk Brooks si trasferì in città dall’Ohio e lì sviluppò le sue abilità come scultrice di burro, ottenendo fama in tutto il mondo. Jacob Trieber fu il primo ebreo a servire come giudice federale negli Stati Uniti; alcune delle sue sentenze, come quelle riguardanti i diritti civili e la conservazione della fauna selvatica, hanno avuto implicazioni durature.
John Hanks Alexander fu il secondo afroamericano laureato all’Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point. Bruce Bennett, che servì due volte come procuratore generale dell’Arkansas, divenne famoso per la sua parte in uno scandalo di frode finanziaria. Napoleon Bonaparte Houser era un importante medico afroamericano che possedeva il Black Diamond Drug Store; investì e partecipò a molti aspetti della crescita di Helena. Roberta Evelyn Martin fu una figura significativa durante l’epoca d’oro della musica gospel come interprete ed editore. Jimmy McCracklin era un rinomato musicista blues, cantante, cantautore e imprenditore dell’industria musicale.
Abraham Hugo Miller, nato schiavo, divenne un reverendo, un uomo d’affari e un legislatore. All’apice delle sue operazioni commerciali, era considerato l’uomo nero più ricco dell’Arkansas. Sposò Eliza Ann Ross Miller, che divenne nota come donna d’affari ed educatrice, nonché la prima donna a costruire e gestire un cinema in Arkansas. Fu inserita nella Arkansas Black Hall of Fame nel 1999.
Per ulteriori informazioni:
Green, E. G. “A Brief History of West Helena.” Phillips County Historical Quarterly 3 (giugno 1965): 20-22.
Kirkman, Dale. “La vecchia Helena.” Phillips County Historical Quarterly 19 (dicembre 1980 e marzo 1981): 73-87.
Kohl, Rhonda M. “‘This Godforsaken Town’: Morte e malattia a Helena, Arkansas, 1862-63.” Civil War History 50 (giugno 2004): 109-144.
Nixon, Jennifer. “Dove la storia scorre profonda”. Arkansas Democrat-Gazette. 25 marzo 2007, pp. 1H, 3H.
Sabin, Warwick. “La rinascita del Delta”. Arkansas Times. 22 febbraio 2007, pp. 10-12.
Whayne, Jeannie, e Willard B. Gatewood, eds. Il Delta dell’Arkansas: Land of Paradox. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1993.
Worley, Ted R. “Helena sul Mississippi”. Arkansas Historical Quarterly 13 (Spring 1954): 1-15.
Steven Teske
CALS Encyclopedia of Arkansas
Ultimo aggiornamento: 03/19/2021