BostonModifica
Clinton, insieme ai maggiori generali William Howe e John Burgoyne, fu inviato con rinforzi per rafforzare la posizione del generale Thomas Gage a Boston. Arrivarono il 25 maggio, avendo appreso durante il tragitto che la guerra d’indipendenza americana era scoppiata e che Boston era sotto assedio. Gage, insieme a Clinton e ai generali Howe e Burgoyne discussero i piani per rompere l’assedio. Clinton era un sostenitore del fortificare le alture attualmente non occupate che circondavano Boston, e i piani furono stabiliti per occupare quei punti il 18 giugno. Tuttavia, i coloni vennero a conoscenza del piano e fortificarono le alture della penisola di Charlestown nella notte tra il 16 e il 17 giugno, costringendo la leadership britannica a ripensare la loro strategia.
In un consiglio di guerra tenutosi all’inizio del 17 giugno, i generali svilupparono un piano che prevedeva un assalto diretto alla fortificazione coloniale, e Gage diede a Howe il comando dell’operazione. Nonostante il senso di urgenza (i coloni stavano ancora lavorando sulle fortificazioni al momento del consiglio), l’attacco non iniziò fino a quel pomeriggio. A Clinton fu assegnato il ruolo di fornire forze di riserva quando richiesto da Howe. Dopo due assalti falliti, Clinton, operando contro gli ordini del generale Gage, attraversò Charlestown per organizzare le truppe ferite e scoraggiate che macinavano intorno alla zona di sbarco.
Al terzo e riuscito assalto contro la ridotta di Breed’s Hill, la posizione fu presa e queste truppe, radunate, arrivarono e ricacciarono i ribelli a Bunker Hill. La battaglia fu una vittoria per gli inglesi, ma solo al pesante costo di oltre 1.000 vittime. Clinton scrisse notoriamente della battaglia che era “una vittoria comprata a caro prezzo, un’altra simile ci avrebbe rovinato.”
Per il resto del 1775 l’assedio divenne poco più di uno stallo, con le parti che non volevano o non erano in grado di lanciare un attacco efficace all’altra. Dopo che Howe prese il comando delle forze dopo il richiamo del generale Gage in settembre, i due stabilirono un rapporto di lavoro che iniziò bene, ma non ci volle molto per iniziare a rompere. Howe diede a Clinton il comando di Charlestown, ma Clinton trascorse la maggior parte del suo tempo a Boston. Occupò la casa di John Hancock, che curò scrupolosamente. Assunse una governante di nome Mary Baddeley, la moglie di un uomo che era stato presumibilmente degradato perché aveva rifiutato le avances di un ufficiale. Clinton assunse anche Thomas Baddeley come falegname; la relazione che Clinton stabilì con Mary durò per il resto della sua vita, anche se fu solo platonica durante il suo periodo a Boston.
Il suo rapporto con Howe aveva già iniziato a incrinarsi quando furono sviluppati i piani per una spedizione nelle colonie del sud, il cui comando andò a Clinton. Egli chiese a Howe ufficiali specifici per accompagnarlo e l’autorità che un comandante indipendente avrebbe potuto avere normalmente, ma Howe lo respinse su tutte queste richieste. Nel gennaio 1776, Clinton salpò verso sud con una piccola flotta e 1.500 uomini per valutare le opportunità militari nelle Caroline. Durante la sua assenza i suoi timori sulla situazione a Boston si realizzarono quando le alture di Dorchester furono occupate e fortificate dai ribelli all’inizio di marzo, inducendo gli inglesi ad evacuare Boston e a ritirarsi a Halifax, in Nuova Scozia.
Campagne del 1776Modifica
La spedizione di Clinton nelle Caroline doveva incontrare una flotta inviata dall’Europa con più truppe per le operazioni nel febbraio 1776. Ritardata dalla logistica e dal tempo, questa forza, che includeva il generale Charles Cornwallis come secondo in comando di Clinton e l’ammiraglio Sir Peter Parker non arrivò al largo della costa della Carolina del Nord fino a maggio. Concludendo che la Carolina del Nord non era una buona base per le operazioni, decisero di assaltare Charleston, Carolina del Sud, le cui difese erano segnalate come incompiute. Il loro assalto, lanciato alla fine di giugno, fu un triste fallimento. Le truppe di Clinton furono sbarcate su un’isola vicino a Sullivan’s Island, dove i coloni ribelli avevano le loro difese principali, con l’aspettativa che il canale tra i due potesse essere guadato con la bassa marea. Questo si rivelò non essere il caso, e l’attacco fu ridotto a un bombardamento navale. Il bombardamento a sua volta fallì perché i tronchi di palma spugnosi usati per costruire il forte assorbirono la forza delle palle di cannone senza scheggiarsi e rompersi.
Esercito continentale
Clinton e Parker si riunirono alla flotta principale per partecipare all’assalto del generale Howe a New York City nell’agosto 1776. Clinton tormentò Howe con un flusso costante di idee per l’assalto, che il comandante in capo arrivò a risentire. Howe comunque adottò il piano di Clinton per attaccare la posizione di George Washington a Brooklyn. Nella battaglia di Long Island del 27 agosto, le forze britanniche guidate da Howe e Clinton, seguendo il piano di quest’ultimo, affiancarono con successo le posizioni avanzate americane, ricacciandole nelle loro fortificazioni sulle alture di Brooklyn. Tuttavia Howe rifiutò la raccomandazione di Clinton di dare seguito alla schiacciante vittoria con un assalto agli americani trincerati, a causa della mancanza di informazioni sulla loro forza e del desiderio di minimizzare le perdite. Invece, Howe assediò la posizione, che gli americani abbandonarono senza perdite il 29 agosto. Il generale Howe fu premiato con un cavalierato per il suo successo.
Howe procedette poi a prendere il controllo di New York City, sbarcando a Kip’s Bay su Manhattan, con Clinton di nuovo in testa. Anche se Clinton suggerì nuovamente delle mosse per tagliare fuori l’esercito di Washington, Howe le rifiutò. In ottobre Clinton condusse l’esercito a terra nella contea di Westchester nel tentativo di intrappolare Washington tra i fiumi Hudson e Bronx. Tuttavia Washington raggiunse White Plains prima di Clinton. Dopo una breve battaglia in cui Washington fu spinto più a nord, Howe girò a sud per consolidare il controllo di Manhattan. A questo punto il rapporto tra i due uomini si era rotto quasi completamente, con Howe che, apparentemente stufo del costante flusso di critiche e suggerimenti di Clinton, si rifiutò di permettere a Clinton anche piccole deviazioni nel percorso di marcia dell’esercito.
In novembre Howe ordinò a Clinton di iniziare a preparare una spedizione per occupare Newport, Rhode Island, desiderato come porto dalla Royal Navy. Quando Howe inviò il generale Cornwallis nel New Jersey per inseguire Washington, Clinton propose che, piuttosto che prendere Newport, la sua forza dovesse essere sbarcata nel New Jersey nel tentativo di avvolgere l’esercito di Washington. Howe rifiutò questo consiglio, e Clinton salpò per Newport all’inizio di dicembre, occupandola di fronte alla minima opposizione.
Campagne del 1777Modifica
Nel gennaio 1777 a Clinton fu dato il permesso di tornare in Inghilterra. La pianificazione della campagna del 1777 prevedeva due campagne, una contro Filadelfia e una seconda che sarebbe scesa da Montreal sul lago Champlain fino ad Albany, New York, separando le colonie del New England. Dal momento che il generale Howe stava prendendo il comando della campagna di Filadelfia, Clinton si contese il comando della campagna del nord con Burgoyne. Howe lo sostenne in questo sforzo, ma Burgoyne convinse re Giorgio e Lord Sackville a dargli il comando. Il re rifiutò la richiesta di Clinton di dimettersi, e gli ordinò di tornare a New York per servire nuovamente come secondo in comando di Howe. Fu placato con un cavalierato, ma gli fu anche proibito di pubblicare i resoconti del disastroso affare di Charleston. Fu formalmente investito dell’Ordine del Bagno l’11 aprile, e salpò per New York il 29.
Quando Clinton arrivò a New York in luglio, Howe non era ancora salpato per Philadelphia. Clinton era sorpreso e sconvolto dal fatto che sarebbe stato lasciato a tenere New York con 7.000 truppe, dominate da formazioni lealiste e Assiane, una disposizione che vedeva come inadeguata al compito. Informò anche senza mezzi termini Howe dei difetti che vedeva nel piano di Howe, che avrebbe isolato Burgoyne da qualsiasi ragionevole possibilità di sostegno da parte di Howe o Clinton. Egli scrisse preveggentemente dopo aver appreso che gran parte delle forze di Washington avevano lasciato l’area di New York, “Temo che ciò sia pesante per Burgoyne … Se questa campagna non finisce la guerra, profetizzo che ci sia la fine del dominio britannico in America.”
La campagna di Burgoyne finì in un disastro; Burgoyne fu sconfitto a Saratoga e si arrese poco dopo. Clinton tentò di sostenere Burgoyne, ma il ritardo nell’arrivo dei rinforzi rimandò lo sforzo. All’inizio di ottobre Clinton catturò due forti sugli altipiani del fiume Hudson e inviò truppe sul fiume verso Albany. Lo sforzo fu troppo poco e troppo tardi, e fu interrotto quando ricevette ordini da Howe che richiedevano rinforzi. La campagna di Howe per Filadelfia era stata un successo, ma aveva quasi subito una sconfitta nella battaglia di Germantown.
Come comandante a New York, Clinton viveva al n. 1 di Broadway, a Bowling Green, una casa occupata dai successivi comandanti generali Robertson e Pattison. Era obbligato a fare una certa quantità di intrattenimento. Questo lo fece, anche se si irritava per i costi che ciò comportava. Alla fine fu raggiunto dai Baddeley. Mary Baddeley riprese il suo ruolo di governante, che lui apprezzava in parte per le sue eccellenti capacità manageriali. Apparentemente respinse le proposte romantiche di Clinton fino a quando non scoprì che suo marito la tradiva. Clinton procurò al marito una posizione in uno dei reggimenti lealisti, e cercò senza successo di farlo trasferire fuori da New York.
Comandante in capoModifica
Il generale Howe presentò le sue dimissioni da Comandante in capo per il Nord America sulla scia delle campagne del 1777, e Clinton era sulla breve lista di candidati per sostituirlo. Nonostante fosse diffidato dal primo ministro North, principalmente per le sue numerose lamentele e richieste di dimissioni, Clinton fu formalmente nominato alla carica il 4 febbraio 1778. La notizia non arrivò fino ad aprile, e Clinton assunse il comando a Filadelfia nel maggio 1778. A questo punto la Francia era entrata formalmente in guerra dalla parte degli americani. A Clinton fu quindi ordinato di ritirarsi da Filadelfia e di inviare 5.000 delle sue truppe nei Caraibi, economicamente importanti. Per il resto della guerra, Clinton ricevette pochi rinforzi come conseguenza della globalizzazione del conflitto. I suoi ordini erano di rafforzare le aree del Nord America che erano saldamente sotto il controllo britannico, e non fare altro che condurre spedizioni di razzia nelle aree controllate dai ribelli.
A causa della carenza di trasporti per tutti i lealisti in fuga da Filadelfia, Clinton agì contro i suoi ordini diretti e decise di spostare l’esercito a New York via terra invece che via mare. Condusse un’abile marcia verso New York, compiuta senza perdere un carro, e combattendo una battaglia di stallo con l’esercito di Washington a Monmouth Court House il 28 giugno. Clinton brunì la sua reputazione in patria scrivendo un rapporto sul movimento che esagerava notevolmente le dimensioni dell’esercito continentale di Washington e minimizzava le perdite britanniche a Monmouth.
Arrivando a New York, lui e l’ammiraglio Howe si trovarono di fronte allo spettro di una flotta francese fuori dal porto. Fortunatamente, l’ammiraglio d’Estaing decise di non attraversare la barra nel porto, e salpò invece per Newport. Una volta che Clinton venne a conoscenza della sua destinazione, organizzò delle truppe per rinforzare la guarnigione di Newport, mentre Lord Howe salpò per incontrare d’Estaing. Entrambe le flotte furono disperse da una tempesta, e il tentativo americano su Newport fallì prima dell’arrivo di Clinton. Clinton inviò la forza di supporto in un’incursione nelle comunità vicine, mentre lui tornò a New York per organizzare le truppe che dovevano essere inviate verso sud.
Il distaccamento per rafforzare le Floridas fu inviato per colpire invece la Georgia. Questa forza prese Savannah in dicembre, e nel gennaio 1779 guadagnò un tenue (e alla fine temporaneo) punto d’appoggio ad Augusta. Egli distaccò anche delle truppe per il servizio nelle Indie Occidentali, secondo un piano per catturare Santa Lucia; la spedizione fu un successo, costringendo alla resa i francesi non molto tempo prima dell’arrivo della flotta francese.
Durante il suo periodo a Filadelfia e New York nel 1778, Clinton riuscì a stabilire un rapporto armonioso con William Eden, un membro della Commissione di Pace di Carlisle. Questa commissione, nominalmente guidata dal conte di Carlisle era stata inviata in un vano tentativo di riconciliazione con il Congresso ribelle. Nonostante i suoi fallimenti, Eden e Clinton andavano d’accordo, ed Eden promise di assicurarsi che i dispacci di Clinton ricevessero una distribuzione favorevole in Inghilterra.
PoliticaModifica
Con la stagione della campagna 1778 chiusa, Clinton considerò le opzioni per l’azione nel 1779. Anche se riteneva che la Gran Bretagna sarebbe stata meglio servita ritirandosi alle frontiere, l’opinione popolare in patria, così come quella del re e di Germain, dettavano diversamente. Germain pensava che le spedizioni di razzia dovessero essere condotte “con spirito e umanità” per distruggere il commercio americano e la navigazione privata; questa strategia non piaceva a Clinton. Militarmente, Clinton e Washington fecero poco più che fissarsi a vicenda attraverso le linee di New York City. Clinton ordinò due grandi spedizioni di razzia, una contro il Connecticut, l’altra contro la Baia di Chesapeake, mentre Washington distaccò delle truppe per affrontare la crescente guerra di frontiera, che era principalmente orchestrata da Quebec.
All’inizio del 1779 Clinton inviò il suo fidato aiutante, il tenente Duncan Drummond, in Inghilterra per argomentare la richiesta di Clinton di essere richiamato. Drummond non ebbe successo: nonostante l’intervento del duca di Newcastle, il re si rifiutò anche solo di prendere in considerazione di concedere a Clinton il congedo, sostenendo che Clinton era “l’unico uomo che potrebbe ancora salvare l’America”. Anche William Eden intercedette nel tentativo di migliorare la situazione di Clinton, ma le divisioni politiche nel governo e la prospettiva dell’entrata in guerra della Spagna fecero sì che Clinton finisse per avere pochissimo sostegno. Clinton si lamentò anche della mancanza di supporto navale fornito dall’ammiraglio James Gambier, con il quale aveva anche un rapporto difficile. Alla fine inviò a Londra una lista di ammiragli con cui pensava di poter lavorare. Nessuno di loro fu scelto, e Gambier fu sostituito temporaneamente da George Collier prima che arrivasse il suo sostituto permanente, Mariot Arbuthnot.
Dopo il raid di Chesapeake Clinton cacciò gli americani da un incrocio chiave del fiume Hudson a Stony Point, New York. Clinton aveva sperato che, con un atteso rinforzo di truppe dall’Europa, avrebbe potuto poi attaccare l’esercito di Washington o le sue linee di rifornimento, costringendo Washington fuori dalle sue ben difese posizioni di montagna. Tuttavia, i rinforzi, compreso l’ammiraglio Arbuthnot, tardarono ad arrivare, e Stony Point fu riconquistata dagli americani dopo che Clinton indebolì la sua guarnigione per fornire uomini per le incursioni del Connecticut. Gli americani scelsero di non tenere Stony Point e Clinton la rioccupò. Tuttavia gli avversari di Clinton usarono il successo americano per criticarlo, definendolo “indeterminato” e “debole”. Un’azione simile contro un avamposto britannico nel New Jersey diede loro ulteriori munizioni e inasprì il morale britannico. Ulteriori azioni da New York furono rese impossibili dalla necessità della squadra navale di affrontare la spedizione americana per sloggiare un avamposto britannico appena stabilito nella baia di Penobscot.
Il 30 giugno 1779, Clinton emise quello che è diventato noto come il Proclama di Philipsburg (così chiamato perché fu emesso dal suo quartier generale presso la Philipsburg Manor House nella contea di Westchester, New York). Questo proclama istituzionalizzò nell’esercito britannico un’offerta di libertà agli schiavi fuggiaschi arruolati che era stata fatta per la prima volta in un proclama simile dal governatore della Virginia Lord Dunmore nel 1775. Egli giustificò questa offerta citando il fatto che anche l’esercito continentale stava reclutando attivamente gli afroamericani. Il proclama portò a una marea di schiavi fuggitivi che si dirigevano verso le linee britanniche per approfittare dell’offerta, e la questione del rimpatrio degli schiavi avrebbe complicato le relazioni anglo-americane mentre la guerra stava finendo.
Strategia meridionaleModifica
Il rapporto di Clinton con Arbuthnot ebbe un cattivo inizio. Le voci di una flotta francese diretta verso i porti del nord (Halifax, Newport, o New York) tirarono i leader in direzioni diverse, e rimandarono i piani di ritirarsi da Newport allo scopo di rafforzare la guarnigione di New York (che era stata indebolita dalle malattie) in almeno una occasione. I francesi invece assediarono Savannah, in Georgia, con l’assistenza americana, e fallirono disastrosamente nel tentativo. Questo convinse Clinton che una spedizione contro la Carolina del Sud era promettente. Si diceva che il supporto lealista fosse forte lì, e che la gente fosse “stufa della loro opposizione al governo” e del blocco britannico dei loro porti.
Clinton iniziò a mettere insieme una forza una spedizione per prendere Charleston, ritirando le forze da Newport per lo scopo. Clinton prese personalmente il comando di questa campagna, e la task force con 14.000 uomini salpò verso sud da New York alla fine dell’anno. All’inizio del 1780, Clinton aveva portato Charleston sotto assedio. A maggio, lavorando insieme all’ammiraglio Arbuthnot, forzò la resa della città, con la sua guarnigione di 5.000 uomini, in una sorprendente e grave sconfitta per la causa ribelle. Arbuthnot e Clinton non lavorarono bene insieme durante l’assedio, e la loro faida durò fino al 1781, con risultati disastrosi per l’unità dell’alto comando britannico. Anche la relazione di Clinton con Cornwallis si deteriorò ulteriormente durante l’assedio, migliorando leggermente dopo la resa americana e la partenza di Clinton per New York.
Da New York, egli supervisionò la campagna nel Sud, e la sua corrispondenza con Cornwallis durante tutta la guerra mostrò un interesse attivo negli affari del suo esercito meridionale. Tuttavia, con il progredire della campagna, si allontanò sempre di più dal suo subordinato. Mentre la campagna volgeva al termine, la corrispondenza divenne sempre più acrimoniosa. Parte di questo può essere dovuto a George Germain, la cui corrispondenza con Cornwallis può aver convinto l’ufficiale minore a iniziare a disattendere gli ordini del suo superiore e a considerarsi un comando indipendente.
Nel 1782, dopo che i combattimenti nel teatro nordamericano si conclusero con la resa di Cornwallis a Yorktown, Clinton fu sostituito come comandante in capo da Sir Guy Carleton, e tornò in Inghilterra.
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