Uno dei grandi vantaggi dei viaggi americani su rotaia – ciò che rende la lunghezza e la spesa di un lungo viaggio in treno ne vale la pena – è l’opportunità di vedere la bellezza mozzafiato e la portata della terra mentre si passa attraverso di essa. Un aereo può permettere una vista a volo d’uccello di griglie di città, macchie di coltivazioni in rotazione, o l’occasionale canyon o montagna, ma per apprezzare la pura scala e la diversità di clima, topologia, e altro degli Stati Uniti continentali, niente è paragonabile a un treno a lunga distanza. È vero che in un viaggio in automobile una persona può fermarsi dove vuole e scegliere il proprio percorso, ma con l’eccezione delle famose autostrade panoramiche, il sistema interstatale può essere un groviglio di nastri di cemento che succhia l’anima, alleviato da aree di sosta senza carattere e una cavalcata infinita della stessa dozzina di fast-food.
Ho trascorso giorni su treni che attraversano questo paese, occasionalmente su linee ferroviarie che seguono alcune delle più antiche rotte terrestri conosciute del continente – in alcuni casi, sentieri prima scavati nella terra da antiche mandrie di bufali – e non riesco a pensare a un modo migliore per attraversare le pianure, le montagne, le praterie, i deserti, le foreste, e anche alcuni parchi nazionali da città a città a villaggio e tutti i punti in mezzo. Alcune linee hanno anche programmi “Trails & Rails” dove gli impiegati del National Parks Service danno informazioni sulle attrazioni. Quindi compratevi un biglietto e parcheggiatevi in uno dei vagoni panoramici Sightseer Lounge dell’Amtrak a lunga percorrenza con le cupole di vetro per le viste più panoramiche dell’America che abbiate mai visto.
California Zephyr
Partendo da Chicago e arrivando fuori San Francisco a Emeryville, California, via Denver, Colorado, e Salt Lake City, Utah, (o al contrario, se in direzione est) lo Zephyr è famoso per essere il treno più panoramico di Amtrak. È un viaggio di più di due giorni (51 ore senza ritardo), e il primo giorno (in direzione ovest) si attraversa l’Illinois, l’Iowa e il Nebraska. Se ti stai immaginando un sacco di mais, hai ragione. Quel primo giorno è un tuffo nel profondo di quanto mais viene coltivato in questo paese, occasionalmente punteggiato da bovini e cavalli ruminanti.
Ma se il mais all’orizzonte non è la vostra idea di panorama ideale, non preoccupatevi. La mattina seguente, dopo circa un’ora alla splendida Union Station di Denver – completa di un hotel di lusso, ristoranti e negozi, così come la metropolitana leggera e i collegamenti con gli autobus per tutta la città e per le località sciistiche locali se si decide di rimanere – lo Zephyr si dirige verso le bellissime Montagne Rocciose.
Si sale tra le montagne lungo una serie di gallerie, terrapieni e tagli scavati nella terra che portano il treno sempre più in alto, curvando attraverso le valli e arrotondando le cime per rivelare le vaste distese di pianura che si sono appena lasciate alle spalle. La vegetazione cambia man mano che si sale, così come la fauna; vedrete sicuramente dei cervi, e non sono rari gli avvistamenti di leoni di montagna e orsi. C’è una breve sosta nella bellissima e storica Glenwood Springs, una città termale favorita da Teddy Roosevelt, dove si possono sgranchire le gambe e respirare aria di montagna.
Texas Eagle
Ho sentito descrivere la Texas Eagle come “l’orgoglio della flotta” dagli annunciatori Amtrak. Non sono sicuro se questo sia solo un esempio di tipica vanteria texana o un’affermazione genuina, ma in ogni caso, questo treno merita di essere menzionato come una delle corse più belle d’America. L’Eagle vola ogni giorno da Chicago a San Antonio, con tre treni a settimana che fanno un giro ad uncino per continuare fino a Los Angeles. La prima parte del viaggio attraverso il Missouri e l’Arkansas è veramente spettacolare solo se si riesce ad avere una luna quasi piena che brilla di notte quando si attraversano le paludi – è un quadro di serenità ossessionante. Il giorno dopo, quando il sole è alto, si dovrebbe essere in grado di rivelare quell’incredibile capacità di distanza ineguagliata che il paesaggio del Texas offre. Un particolare punto culminante è l’attraversamento del fiume Brazos, le cui braccia si estendono su entrambi i lati, apparentemente all’infinito. Fedele al suo nome, ho visto delle aquile librarsi in cielo mentre viaggiavo su questo treno.
Heartland Flyer
Collegandosi alla linea Texas Eagle a Fort Worth c’è il poco conosciuto e spesso trascurato Heartland Flier. Questa linea, sovvenzionata dallo Stato dell’Oklahoma, fornisce il servizio fino a Oklahoma City, e anche se non è un viaggio eccezionalmente lungo, vanta alcune belle viste, specialmente se si prende un po’ di quell’inimitabile tempo elettrico da tornado-alley; una volta ho visto una discreta nuvola di tuono ballare da un capo all’altro dell’orizzonte, passando sopra il nostro vagone di osservazione scagliando luci frastagliate e nevischio per tutto il tempo mentre il resto del cielo rimaneva blu chiaro e tranquillo intorno. La vecchia stazione della Southwest Railroad a Oklahoma City è anche una delle piccole stazioni più carine che abbia mai visto, decorata in uno stile Art Deco nativo americano-chic.
Sunset Limited
Il Sunset Limited viaggia tra Los Angeles e New Orleans, costeggiando il confine messicano, con fermate principali a Phoenix, Tucson, El Paso, San Antonio e Houston. Come il nome implica, una delle grandi attrazioni di questo viaggio è il sole. Sia che tu stia pedalando verso o lontano da esso mentre tramonta o sorge, la luce che vedrai in questo viaggio – specialmente durante le porzioni nei deserti dell’Arizona, del New Mexico e del Texas occidentale – dà alla terra polverosa il colore viola e arancione per cui il West è così famoso. Le grandi nuvole del deserto nelle loro tonalità dell’alba e del crepuscolo che si librano sopra i paesaggi rocciosi aggiungono solo una sensazione extraterrestre a questo viaggio.
Crescent
Il Crescent, che fa la spola tra New York e New Orleans via Atlanta, non è un treno particolarmente pittoresco (non ha nemmeno una carrozza panoramica) tranne che per una parte molto speciale: durante il viaggio di andata e ritorno da New Orleans, il treno attraversa il grande e bellissimo lago Pontchartrain. Questo segmento fin troppo breve del viaggio si avvicina al veramente sublime. Immagina il Crescent, che sfreccia attraverso una stretta strada rialzata, con l’acqua a perdita d’occhio su entrambi i lati e gli uccelli acquatici che si affollano sopra la testa. Ti senti come una pietra che salta attraverso l’oceano. Se sali a bordo del treno diretto a nord, questa scena indescrivibile è resa ancora più bella dal fatto che si svolge al mattino presto, con il sole, basso nel cielo, che ancora quasi bacia l’orlo del lago.
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