La forma d’onda di una frase. I silenzi non sono dove ci si aspetterebbe. Per ascoltare questa frase clicca qui. Fonte: Jenny Saffran, dipartimento di psicologia dell’Università del Wisconsin-Madison.
Sembra essere un problema di uova e galline. Non si può imparare la lingua finché non si conoscono le parole. Ma non si possono distinguere le parole finché non si conosce la lingua.
Lavorando con Jenny Saffran all’Università del Wisconsin-Madison, ed Elissa Newport all’Università di Rochester, Aslin ha trovato un modo per i bambini di risolvere questo dilemma: usando il modello dei suoni all’interno delle parole per distinguere le estremità delle parole. I bambini “prestano attenzione ai suoni che sono coerenti all’interno delle parole, rispetto ai suoni meno predittivi che cambiano quando attraversano il confine di una parola”, dice Aslin. E quando questo schema si rompe, il bambino capisce che sta per iniziare una nuova parola.
Di fronte a questo pasticcio di astrazione, The Why Files desiderava un esempio, e Aslin ne ha gentilmente fornito uno: la frase “pretty baby”. Dopo la prima sillaba di pretty (“prih”) è più probabile che la sillaba successiva sia qualcosa come “tee” piuttosto che “gond” o “bay”. Sentire l’atteso suono “tee” significava che la parola probabilmente non era finita. Ma quando inizia “baby”, lo schema non familiare (“tee-bay”) avvertiva il bambino che una seconda parola era iniziata.
Come lo sa?
Come noi, vi stavate chiedendo come lo sapeva. Capitalizzando il fatto che i bambini spesso ascoltano più a lungo i suoni nuovi piuttosto che quelli noiosi, Aslin ha misurato per quanto tempo hanno ascoltato suoni noti e sconosciuti. Prima ha esposto dei neonati di 7-8 mesi a un linguaggio senza senso per due minuti. Questo capolavoro musicale era in realtà una serie di sillabe senza senso, senza pause che indicavano la fine della parola. La selezione mescolava una serie di “parole” artificiali come “pa bee koo”, mescolate in una massa di altre sillabe.
Dopo aver ascoltato la sequenza di due minuti, il bambino ascoltava una serie di parole. Metà erano “parole” prese dalla selezione, e metà erano un miscuglio di sillabe in sequenze non sentite in precedenza.
Dal fatto che i bambini ascoltavano più brevemente le “parole”, Aslin concluse che i bambini potevano scegliere le parole conosciute. E poiché l’unico modo in cui avrebbero potuto identificare le parole dal flusso originale di sillabe era l’ordine dei suoni, Aslin afferma che stavano identificando le parole riconoscendo quei modelli.
Un piccolo passo verso il linguaggio
Distinguere le parole è un passo necessario per interpretarle, ma non è sufficiente. Come sa chiunque abbia imparato una seconda lingua, le parole possono essere ambigue. Cosa significa, per esempio, il suono “nudo”? Solo il contesto può dire se si riferisce a qualcosa di peloso, come un “cucciolo d’orso”, o a qualcosa di luminoso, come una “lampadina nuda”.
Prima che un bambino possa fare queste interpretazioni, deve imparare a segmentare le parole in clausole, gruppi di parole che vanno insieme per formare un pensiero completo all’interno di una frase. “Per elaborare le regole del linguaggio, bisogna tenere le cose insieme in clausole”, dice lo psicologo Peter Jucszyk della Johns Hopkins University.
Le clausole sembrano giocare un ruolo cruciale fin dall’inizio. Jucszyk dice che gli studi dimostrano che i bambini di 2 mesi ricordano meglio le parole quando sono presentate in una clausola piuttosto che come singoli elementi di una lista.
Jucszyk pensa che i bambini distinguano le clausole imparando la melodia di una lingua – il ritmo dei suoni e delle pause, il tono variabile nella voce, il diverso modello di intensità e morbidezza. (La melodia, chiamata “prosodia” nel commercio linguistico, aiuta anche i bambini a distinguere una lingua dall’altra. A sei mesi, i bambini ascoltano una lingua straniera quanto la loro, ma a nove mesi preferiscono la loro lingua madre.