Per ottenere il giusto livello di nutrizione in un branco di cavalli può essere un atto di equilibrio. Ci sono i concorrenti che si allenano duramente e i guerrieri rilassati del fine settimana. Poi c’è quel castrone allampanato che divora enormi quantità di cibo e non mette mai su peso. E praticamente ogni stalla, ad un certo punto, ha un pony “di una certa età” che sembra continuare a diventare più grasso, non importa quanto siano delicate le sue porzioni.
Il tratto digestivo equino è progettato per prosperare con una dieta composta principalmente da fieno e/o erbe da pascolo. Ma per molti cavalli questo non è abbastanza. Per mantenere un peso sano, alcuni possono aver bisogno di più energia – calorie, da bruciare come combustibile o da immagazzinare come grasso – di quella che potrebbero mai ottenere dai soli foraggi. Altri, come i giovani in crescita e gli atleti che lavorano duramente, possono aver bisogno di più proteine per aiutare a costruire e mantenere i muscoli.
Inoltre, il fieno e le erbe possono essere carenti di alcune vitamine e minerali di cui tutti i cavalli hanno bisogno. “Qui al Michigan State, abbiamo analizzato un sacco di fieno nel corso degli anni per vari progetti di ricerca, e pochissimi campioni che abbiamo guardato avrebbero soddisfatto i requisiti per ogni nutriente”, dice il nutrizionista equino Brian Nielsen, PhD, della Michigan State University. “Di solito c’è una carenza di rame o di qualche altra sostanza nutritiva, e non c’è modo di saperlo se non si fa analizzare il fieno.”
Queste carenze possono essere affrontate aggiungendo mangime concentrato e/o un integratore alla razione di un cavallo, e ogni prodotto ha vantaggi e potenziali svantaggi per individui in situazioni diverse. Un’opzione relativamente recente, introdotta negli ultimi 15 anni o giù di lì, è un tipo di concentrato chiamato equilibratore di razione – un prodotto formulato per fornire le proteine, le vitamine e i minerali di cui il cavallo maturo medio ha bisogno senza aggiungere molte calorie.
“Gli equilibratori di razione forniscono molta flessibilità”, dice Tania Cubitt, PhD, un nutrizionista equino di Middleburg, Virginia, con Performance Horse Nutrition. “Quando si tratta di nutrire i cavalli, ci sono molti, molti modi per andare dal punto A al punto B. Questo è solo un altro strumento che permette alle persone più flessibilità con un programma di alimentazione.”
Razioni che possono aver bisogno di bilanciamento
Ecco come i cavalli sani sui seguenti tipi di diete possono beneficiare di un bilanciatore di razione.
– Solo foraggio. L’erba del pascolo e/o il fieno forniscono tante calorie quante ne ha bisogno la maggior parte dei cavalli, ma possono essere carenti di particolari nutrienti.
“L’assunzione del pascolo di solito si aggira intorno al 2,5% del peso corporeo del cavallo, che generalmente soddisfa le esigenze energetiche e proteiche di un cavallo di mantenimento”, dice il nutrizionista equino Judy Downer, PhD, del College of Central Florida. “Il fabbisogno di vitamine liposolubili è quasi sempre soddisfatto con il foraggio, e i cavalli producono le proprie vitamine del gruppo B e la vitamina C. Tuttavia, i minerali possono essere carenti nei cavalli che consumano solo il pascolo”. Inoltre, i fieni più vecchi possono essere carenti di alcune vitamine che si degradano quando le erbe vengono tagliate ed essiccate per la conservazione. Per i cavalli che sono alimentati solo con il fieno e hanno poche o nessuna opportunità di pascolare, un equilibratore di razione può fornire i nutrienti mancanti senza aggiungere calorie non necessarie.
– Foraggio con cereali semplici (commodity). Una razione composta da fieno e cereali, come il mais o l’avena, può fornire un sacco di calorie per un cavallo che lavora sodo, ma può essere carente di alcuni nutrienti. “Questi cereali sono essenzialmente privi di calcio e molti degli oligoelementi cruciali possono essere carenti”, dice Downer.
In effetti, dice Cubitt, questo tipo di dieta ha ispirato lo sviluppo dei bilanciatori di razione: “Alcuni proprietari di cavalli usano integratori in polvere da aggiungere ai cereali, ma questi tendono a setacciare i cereali fino al fondo della vaschetta del mangime e non vengono mangiati, o il cavallo li smista; l’integratore non viene consumato dal cavallo”, spiega. “I bilanciatori di razione sono stati originariamente creati per bilanciare i cereali non fortificati come l’avena, il mais o l’orzo. Mettendo le vitamine, i minerali e le proteine necessarie in una forma pellettata appetibile, il cavallo la mangiava, e questa forma permetteva anche ai produttori di aggiungere proteine di migliore qualità.”
– Foraggio con concentrati limitati. I mangimi commerciali formulati per soddisfare le esigenze delle diverse fasi della vita forniscono tutta la nutrizione equilibrata di cui un cavallo ha bisogno – ma solo se riceve l’intera quantità raccomandata. Se a un cavallo viene data meno della porzione suggerita, ad esempio, perché non ha bisogno di tutte le calorie, allora non sta ricevendo tutte le vitamine e i minerali raccomandati. “Forse il cavallo è tenuto in una stalla o in una pensione che usa il prodotto X, ma quel particolare cavallo non ha bisogno del tasso di alimentazione raccomandato di quel prodotto – non ha bisogno delle cinque libbre al giorno”, dice Cubitt. “Si potrebbe usare invece un equilibratore di razioni, o aggiungerlo a una piccola quantità di cereali fortificati”.
– Razioni che variano con le stagioni. Gli equilibratori di razioni sono spesso una buona scelta per i cavalli con orari di lavoro stagionali. Per esempio, un cavallo da campeggio che lavora duramente tutta l’estate, ma che va in pausa in inverno, potrebbe aver bisogno di calorie extra solo durante i mesi più caldi. Un equilibratore di razioni somministrato tutto l’anno può garantire che i cavalli ricevano un’alimentazione costante anche se la quantità di calorie fornite cambia.
“Per esempio, durante la stagione degli spettacoli/competizioni, quando un cavallo lavora duramente e ha bisogno di più energia, il bilanciatore della razione potrebbe essere mescolato con avena o qualche altro mangime più calorico”, dice James M. Lattimer, PhD, della Kansas State University. “Poi, quando il cavallo non lavora più e ha uno stile di vita più sedentario, può tornare all’equilibratore della razione diretta”.
Cosa dice l’etichetta
Quando si considera un equilibratore della razione, iniziare a leggere le etichette. Sono disponibili vari tipi di prodotti: “Alcuni sono creati per essere alimentati con un fieno di erba, mentre altri sono destinati ad essere alimentati con un legume o un fieno di erba medica”, dice Nielsen. “Quindi, conterranno diversi nutrienti e livelli di nutrienti.”
Come per qualsiasi prodotto, è importante seguire le raccomandazioni per l’alimentazione dei bilanciatori di razione. Poiché contengono una nutrizione concentrata, un cavallo non ha bisogno della stessa quantità di un mangime commerciale standard. “Sono progettati per essere somministrati in basse quantità – forse da una mezza a due libbre al giorno, mentre un vero concentrato potrebbe essere somministrato ad un tasso da tre a sei libbre al giorno o superiore, a seconda delle esigenze del cavallo”, dice Lattimer. “Questo è essenzialmente il motivo per cui sono stati inventati i bilanciatori di razione – per fornire gli altri nutrienti senza fornire energia in eccesso, ma dobbiamo essere consapevoli dei tassi di alimentazione.”
Questa differenza nei tassi di alimentazione significa anche che le percentuali nutrizionali elencate sulle etichette devono essere interpretate attentamente – a prima vista alcuni dei bilanci nutrizionali, come le proteine e gli amidi, possono sembrare troppo alti. “Se guardiamo il valore percentuale come siamo stati addestrati a fare, il sacchetto potrebbe elencare il 20% di zuccheri e amidi – che tutti sanno essere troppo alto per un cavallo con sindrome metabolica equina, per esempio”, dice Cubitt. “Ma si sta alimentando solo una libbra al giorno per un cavallo di 1.000 libbre, e quindi la quantità effettiva sarebbe tipicamente il più basso zucchero / amido feed sul mercato, anche inferiore al basso – prodotti carb. Il 20% di un topo è ancora molto meno del 10% di un elefante, spiega.
“Penso che le etichette che usano le percentuali erano preziose 50 anni fa, perché stavamo tutti alimentando i cavalli con le stesse quantità – circa sei o otto libbre al giorno”, aggiunge Cubitt. Ma ora abbiamo alcune persone che danno da mangiare da sei a otto libbre e altre persone con un grande fieno che danno solo una libbra di un equilibratore di razioni”. Con una così ampia variazione nella quantità, le percentuali non significano più nulla.”
Applica la stessa logica ai prezzi —un sacchetto da 50 libbre di un equilibratore di razione costa significativamente di più della stessa quantità di mangimi tradizionali. “Il sacchetto è abbastanza costoso, ma quello che la gente deve guardare è il costo per cavallo al giorno”, dice Cubitt. “Forse il sacchetto costa 30 dollari, ma quando lo si divide per 50 – una libbra al giorno – per ottenere il costo giornaliero di alimentazione del cavallo, è davvero molto conveniente: Se la razione di base di un cavallo di foraggio e cereali (o di solo foraggio) soddisfa la maggior parte dei suoi bisogni nutrizionali, l’aggiunta di un’altra fonte di proteine, vitamine e minerali creerà un eccesso di alcuni nutrienti?
I livelli di nutrienti dei mangimi commerciali sono elencati sulle loro etichette, naturalmente, ma l’unico modo per essere certi del valore nutrizionale del vostro fieno è di farlo analizzare. “È saggio far analizzare il fieno”, dice Nielsen. “Il pascolo è una storia diversa; è più difficile determinare i livelli di nutrienti perché questi cambiano costantemente. Ma anche con il fieno, se compri qualche balla ogni settimana o ogni due settimane, ogni lotto sarà diverso. Se compri una grande quantità di fieno da un’unica fonte, puoi farlo analizzare e sapere se soddisfa i requisiti dei cavalli. Se è così, non c’è bisogno di somministrare un equilibratore di razioni”
D’altra parte, se l’analisi rivela carenze nutrizionali, allora hai la possibilità di dare al tuo cavallo degli integratori che contengono solo le vitamine o i minerali specifici di cui ha bisogno. “Se conosci i livelli di nutrienti nel tuo fieno, questo ti permette di indirizzare qualsiasi carenza”, dice Nielsen. Ma questo deve essere fatto con attenzione. “Uno dei più grandi errori che la gente fa è cercare di prevenire i problemi aggiungendo troppo di un certo nutriente”, aggiunge. “Di solito è meglio non cercare di aggiustare cose che non hanno bisogno di essere aggiustate”.
In realtà, naturalmente, la maggior parte delle persone con cavalli medi e sani non hanno intenzione di far valutare il valore nutrizionale di ogni nuovo carico di fieno–e va bene così. “Per i proprietari che non fanno analizzare il loro fieno, e il loro cavallo non è magro, fornire un equilibratore di razioni è probabilmente una strategia saggia, per assicurarsi che il cavallo stia ricevendo le vitamine, i minerali e le proteine necessarie, specialmente alcuni degli aminoacidi limitanti”, dice Nielsen. Questi cavalli non hanno bisogno dell’energia extra che arriva con una tipica miscela di cereali, ma potrebbero aver bisogno di un aiuto per soddisfare gli altri requisiti”.”
E, sì, il bilanciatore di razione può mettere il vostro cavallo sopra i minimi raccomandati di certe vitamine e minerali che sta già ricevendo dal suo foraggio, ma con poche eccezioni—come il selenio—questo è improbabile che causi un problema, dice Nielsen: “Qui negli Stati Uniti, molti cavalli probabilmente ricevono più nutrienti di quanto hanno bisogno, solo perché la gente tende a sovralimentarli o è troppo zelante nel cercare di fornire tutto ciò che potrebbe essere necessario. Questo di solito non diventa un problema, a meno che non creiamo degli squilibri nutrendo eccessivamente alcuni nutrienti che interferiscono con l’assorbimento di altri nutrienti. Con i minerali, in particolare, possiamo creare squilibri quando diamo ai cavalli un’alimentazione eccessiva. Un esempio è il selenio; si potrebbe fornire troppo se si fanno le cose male”.
Altri esempi includono calcio e fosforo–per mantenere un corretto rapporto calcio:fosforo un cavallo deve consumare più calcio che fosforo. “Alcuni minerali e oligoelementi possono reagire l’uno con l’altro e devono essere in rapporti adeguati tra loro”, spiega Lattimer, aggiungendo che il rame è un altro nutriente di interesse. “Il cavallo dovrebbe consumare molto per creare uno squilibrio, ma potrebbe accadere se una persona si nutre costantemente in modo eccessivo. L’assunzione di proteine in eccesso di solito non è dannosa, a meno che il cavallo non abbia una malattia renale.”
Per evitare sovradimensionamenti significativi, attenersi alle porzioni raccomandate quando si alimenta un equilibratore di razioni. “La cosa che non si vuole fare è confondere un equilibratore di razioni con un mangime tradizionale, perché il tasso di alimentazione di un equilibratore è molto più basso”, dice Nielsen. “Se si alimenta un equilibratore con la stessa velocità con cui si alimenta un mix di cereali, si forniscono molte più sostanze nutritive del necessario e questo potrebbe creare alcuni problemi.”
Tuttavia, dice Lattimer, “Se un cavallo dovesse accidentalmente entrare nei sacchi di mangime e mangiare troppo, sarebbe probabilmente più sicuro per lui mangiare troppo un equilibratore di razioni che un tipico concentrato ad alto contenuto energetico con amido e zucchero.”
In breve, Nielsen dice: “Se si sta alimentando un foraggio tipico e si somministra un equilibratore nelle dosi raccomandate dal produttore, probabilmente non si creeranno problemi”.
Soddisfare le esigenze nutrizionali del vostro cavallo può essere un atto di bilanciamento. Alcune opzioni di alimentazione possono fornire troppo in termini di calorie e nutrizione, mentre altre offrono troppo poco. In questi casi, i bilanciatori di razione possono essere il modo migliore per ottenere il giusto equilibrio.