Ricordo di aver ascoltato una conferenza di uno psicologo clinico su come curare la paura dei cani (tecnicamente chiamata cinofobia). Durante il periodo di domande che seguì, una persona del pubblico chiese: “Il problema non è complicato dalle reazioni delle persone e dei cani che incontrano? Ho capito che i cani possono annusare la paura su una persona e che quell’odore scatena una risposta aggressiva nell’animale. Questo significherebbe che la fobia dell’individuo sarebbe rafforzata perché il loro odore di paura genererà una risposta ostile in qualsiasi cane che incontrano.”
La psicologa ha risposto notando che aveva anche spesso sentito parlare di cani che individuano e rispondono all’odore emotivo prodotto dalle persone. Tuttavia, non conosceva alcun dato diretto, e per quanto poteva dire, potrebbe essere solo un mito popolare.
C’è un sacco di prove che suggeriscono che i cani sono bravi a leggere le emozioni umane dalle espressioni facciali (clicca qui per saperne di più), e anche dalle voci umane e posture del corpo (clicca qui o qui per saperne di più) e che questo può influenzare le risposte del cane a cose o persone nel loro mondo (clicca qui per vedere di più). Tuttavia, tutti questi studi si sono concentrati sul riconoscimento da parte del cane di spunti visivi e uditivi per le emozioni trasmesse dalle persone.
La questione se i cani possono annusare gli stati emotivi, e se rispondono ad essi è stata recentemente affrontata sperimentalmente da un team di ricercatori guidati dal neurobiologo Biagio D’Aniello dell’Università di Napoli “Federico II”. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Animal Cognition. I ricercatori dicono che il loro studio “è stato progettato per esaminare una nuova prospettiva, vale a dire la trasmissione di stati emotivi dagli esseri umani ai cani attraverso gli odori del corpo umano prodotti durante la felicità e la paura.”
Il primo passo in una ricerca come questa consiste nel raccogliere gli stimoli odorosi. I “donatori di odori” provengono da un laboratorio di Lisbona. Ad un certo numero di persone è stato mostrato un video di 25 minuti progettato per indurre gli stati emotivi di paura o felicità. Campioni di sudore sono stati poi raccolti su tamponi, messi in pacchetti sigillati, congelati e restituiti al laboratorio comportamentale di Napoli.
I soggetti del test erano un campione di 40 Labrador retriever e golden retriever che erano stati dotati di cardiofrequenzimetri mobili. Ogni cane è stato testato in una piccola stanza con il suo proprietario e un estraneo (che non era uno dei donatori di odori). Sia il proprietario del cane che l’estraneo erano seduti a leggere riviste e non interagivano specificamente con il cane. Nel frattempo, un apparecchio veniva utilizzato per disperdere gli odori del “sudore felice” o del “sudore pauroso”, mentre in una condizione di controllo non veniva introdotto alcun odorante.
I comportamenti dei cani e le risposte fisiologiche sono cambiati in seguito alla loro esposizione agli odori legati al sudore con sfumature emotive. I cani che erano stati esposti agli odori legati alla paura hanno mostrato più segni comportamentali di stress rispetto a quelli esposti agli odori felici o neutri. Questi cani sembravano anche cercare rassicurazione attraverso il contatto con i loro proprietari. Inoltre, quando l’odore della paura era nella stanza, i battiti cardiaci dei cani erano notevolmente più alti rispetto a quelli delle condizioni felici o neutre.
LE BASI
- Cos’è la paura?
- Trovare un terapeuta per combattere la paura e l’ansia
Mentre i cani rispondevano chiaramente in modo emotivo all’odore della paura, sembrava che la loro risposta rispecchiasse l’emozione che stavano rilevando nel senso che essi stessi si comportavano in modo pauroso. Non c’era alcuna prova di aggressività verso il proprietario, l’estraneo o l’apparato di distribuzione del profumo.
I cani sembravano anche riconoscere l’odore associato a un’emozione felice. L’esposizione a quell’odore non ha prodotto segni di stress o un battito cardiaco elevato, ma piuttosto i cani ora tendevano a mostrare più interesse e comportamento di avvicinamento allo sconosciuto.
In un’intervista, D’Aniello ha riassunto i risultati, dicendo: “Quindi i nostri dati, pur sostenendo la capacità del cane di percepire i chemio-messaggi emotivi umani, non dimostrano che essi innescano un attacco”. Per quanto riguarda il suggerimento che qualcuno che ha paura dei cani ha più probabilità di essere il destinatario di risposte ostili quando incontra i cani, ha suggerito: “Quando le persone hanno paura dei cani, assumono anche posture insolite e guardano il cane negli occhi. Questo comportamento può essere interpretato dal cane come una minaccia.”
Quindi la linea di fondo è che i cani sembrano essere in grado di annusare il nostro stato emotivo e sembrano poi fidarsi delle nostre risposte alla situazione adottando quegli stati emotivi come propri.