Il lavoro empirico di Harry Harlow con i primati è ora considerato un “classico” nella scienza del comportamento, rivoluzionando la nostra comprensione del ruolo che le relazioni sociali giocano nel primo sviluppo. Negli anni ’50 e ’60, la ricerca psicologica negli Stati Uniti era dominata dai comportamentisti e dagli psicoanalisti, che sostenevano l’idea che i bambini si attaccavano alle loro madri perché queste fornivano il cibo. Harlow e altri psicologi sociali e cognitivi sostenevano che questa prospettiva trascurava l’importanza del conforto, della compagnia e dell’amore nel promuovere uno sviluppo sano.
Utilizzando metodi di isolamento e di privazione materna, Harlow mostrò l’impatto del conforto del contatto sullo sviluppo dei primati. Le scimmie rhesus neonate sono state allontanate dalle loro madri e allevate in un ambiente di laboratorio, con alcuni neonati collocati in gabbie separate lontano dai coetanei. In isolamento sociale, le scimmie hanno mostrato un comportamento disturbato, fissando il vuoto, girando intorno alle loro gabbie, e impegnandosi in automutilazione. Quando i neonati isolati sono stati reintrodotti nel gruppo, non erano sicuri di come interagire – molti sono rimasti separati dal gruppo, e alcuni sono anche morti dopo aver rifiutato di mangiare.
Anche senza isolamento completo, le scimmie neonate allevate senza madre hanno sviluppato deficit sociali, mostrando tendenze solitarie e aggrappandosi ai loro pannolini di stoffa. Harlow era interessato all’attaccamento dei neonati ai pannolini di stoffa, ipotizzando che il materiale morbido può simulare il comfort fornito dal tocco di una madre. Sulla base di questa osservazione, Harlow ha progettato il suo ormai famoso esperimento della madre surrogata.
In questo studio, Harlow ha preso scimmie neonate dalle loro madri biologiche e ha dato loro due madri surrogate inanimate: una era una semplice costruzione di filo e legno, e la seconda era coperta di gommapiuma e morbida spugna. I bambini sono stati assegnati a una delle due condizioni. Nella prima, la madre di filo aveva una bottiglia di latte e la madre di tela no; nella seconda, la madre di tela aveva il cibo mentre la madre di filo non ne aveva nessuno.
In entrambe le condizioni, Harlow ha scoperto che le scimmie neonate passavano molto più tempo con la madre di spugna che con la madre di filo. Quando solo la madre di filo aveva cibo, i bambini venivano dalla madre di filo per nutrirsi e tornavano immediatamente ad aggrapparsi al surrogato di stoffa.
Il lavoro di Harlow ha dimostrato che i bambini si rivolgevano anche a madri surrogate inanimate per conforto quando si trovavano di fronte a situazioni nuove e spaventose. Quando si trovavano in un ambiente nuovo con una madre surrogata, le scimmie neonate esploravano la zona, correvano indietro verso la madre surrogata quando erano spaventate, e poi si avventuravano fuori per esplorare di nuovo. Senza una madre surrogata, i neonati erano paralizzati dalla paura, rannicchiati in una palla a succhiarsi i pollici. Se un giocattolo rumoroso allarmante è stato messo nella gabbia, un bambino con una madre surrogata presente avrebbe esplorato e attaccato il giocattolo; senza una madre surrogata, il bambino sarebbe rannicchiato nella paura.
Insieme, questi studi hanno prodotto prove empiriche innovative per il primato della relazione di attaccamento genitore-figlio e l’importanza del tocco materno nello sviluppo del bambino. Più di 70 anni dopo, le scoperte di Harlow continuano a informare la comprensione scientifica degli elementi fondamentali del comportamento umano.
Harlow H. F., Dodsworth R. O., & Harlow M. K. (1965). Isolamento sociale totale nelle scimmie. Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d’America. Retrieved from https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC285801/pdf/pnas00159-0105.pdf
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