I migliori arbitri erano dietro il piatto durante i playoff?

Gli arbitri della Major League Baseball hanno sentito il loro indice di gradimento del lavoro crollare a Washington, D.C., durante queste World Series, culminando con canti di disprezzo da parte dei tifosi dei Nationals dopo le chiamate mancate domenica in gara 5. E questo era prima della chiamata controversa interferenza corridore su Washington shortstop Trea Turner in gioco 6. Ogni decisione, ogni chiamata, ogni errore è amplificato nel baseball postseason – e quando il lavoro dietro il piatto potrebbe influenzare il risultato del gioco, tutti nota.

Essere umani è essere imperfetti. Decifrare lanci borderline che viaggiano a 100 mph e palle di rottura che si muovono più che mai non è facile. E ci saranno sempre errori dietro il piatto, a meno che gli umani non siano sostituiti da una zona automatizzata (che la MLB ha iniziato a sperimentare la scorsa estate nella Atlantic League indipendente).

Ma uno studio ci dice che la MLB potrebbe fare un lavoro migliore per ottenere palle e strike chiamati correttamente semplicemente impiegando arbitri diversi nella postseason. Mark Williams, un professore della Questrom School of Business della Boston University, ha esaminato i lanci chiamati dal 2008 al 2018 e ha confrontato gli oltre 4 milioni di lanci con i dati sulla posizione della palla forniti dalle telecamere di monitoraggio della MLB.1 Ha calcolato le prestazioni di precisione di palla e strike per ogni arbitro, producendo un tasso di chiamate sbagliate per arbitro per stagione, e ha lanciato un’applicazione che valuta e aggiorna le prestazioni degli arbitri.

“Il baseball ha un problema dietro il piatto di casa, troppi errori di chiamata palla-strike”, ha detto Williams a FiveThirtyEight.

MLB ha contestato i risultati di Williams. Il portavoce della lega Michael Teevan ha notato che i tassi di chiamata mancata utilizzati internamente dalla MLB differiscono da quelli dei dati della Boston University e che la metodologia della MLB “tiene conto del margine di errore del sistema di monitoraggio”. (Williams dice che, tramite Statcast e PITCHf/x, sta usando lo stesso pitch-tracking sottostante e i dati della zona della MLB, e sostiene che gli arbitri sbagliano molte più chiamate di quanto la lega sia disposta ad ammettere). Teevan ha anche detto che i fattori diversi dalle chiamate palla-strike sono importanti nel determinare quali arbitri vengono utilizzati nelle partite cruciali della postseason.

Nella postseason, ci sono stati 252 tiri chiamati strike fuori dalla zona e 195 palle chiamate che erano nella zona di strike. Questo è 447 chiamate mancate su 5.459 chiamate palle e scioperi, un tasso di mancata chiamata dell’8,2 per cento. Questo è meglio del tasso di perdita della stagione regolare del 9,1 per cento,2 ma quelli sono ancora centinaia di chiamate errate che influenzano gli esiti del gioco.

Solo tre arbitri che hanno ricevuto un incarico dietro il piatto durante LCS e World Series giocare classificato nella top 10 questa stagione in tasso di chiamata mancata, secondo i dati di Williams, anche se n. 11 e 12 ha fatto lavorare casa base nelle World Series. Tre arbitri che hanno chiamato i giochi LCS si sono classificati nella metà inferiore dei 76 arbitri a tempo pieno della MLB, così come tre arbitri assegnati alle World Series. E la postseason ha caratterizzato quattro dei peggiori 15 arbitri di game-calling dietro l’home plate.

Molti dei migliori arbitri di ball-strike del gioco sono invitati ai playoff e messi dietro il piatto, ma non tutti. Perché no? Teevan ha detto che le assegnazioni sono “basate sul merito”, ma che i criteri di valutazione vanno oltre l’accuratezza del ball-strike. “Una varietà di fattori in considerazione, tra cui esperienza, set di abilità, comunicazione e gestione della situazione,” ha detto a FiveThirtyEight.

Quell’esperienza potrebbe essere parte del problema. Williams ha scoperto che gli arbitri meno esperti spesso si sono comportati meglio dei veterani nella performance dei colpi di palla. Inoltre, Williams ha trovato che c’era tipicamente poco cambiamento nelle percentuali di mancate chiamate di un arbitro da un anno all’altro, suggerendo che migliorare le abilità di arbitraggio è difficile. Il tempo medio di servizio di tutti gli arbitri della MLB quest’anno è stato di 16 anni. Gli arbitri della LCS che hanno chiamato le partite da dietro il piatto hanno avuto un po’ meno esperienza, con una media di 14,6 anni nella lega. Ma la media è salita di nuovo tra gli arbitri delle World Series, a 16,4 anni.

Le chiamate di battuta sono incredibilmente importanti. La performance offensiva nelle majors è legata al conteggio, e un solo lancio mancato può avere un effetto significativo. Durante la stagione regolare, i battitori avevano una media di battuta di .351 su un conteggio di due palle e uno strike, contro una media di battuta di .161 su un conteggio di una palla e due strike – una differenza di quasi 200 punti nella media di battuta. Inoltre, gli arbitri sono responsabili di chiamare sempre più palle e strike, poiché meno palle vengono messe in gioco a causa dei livelli record di strikeout degli ultimi anni. Questa stagione ha segnato un record di lanci in una stagione,3 e un record per il numero di strike chiamati in una stagione.

Finché gli esseri umani – e non i robot – sono dietro il piatto, un certo numero di chiamate sarà mancato. Ma sul più grande palcoscenico del baseball, è più importante farle bene.