Il campo da golf di Belmont sarà trasformato per 4 milioni di dollari con First Tee

Il centenario Belmont Golf Course sarà presto trasformato come parte di un ambizioso piano da 4 milioni di dollari guidato da un’organizzazione non profit locale.

Il First Tee di Greater Richmond martedì si è aggiudicato il contratto per assumere la gestione del corso di proprietà della contea di Henrico, dopo aver presentato un piano per modernizzare Belmont convertendo le sue attuali 18 buche in un corso breve a sei buche e un corso a 12 buche che si baserebbe su molte delle ossa del suo design originale del 1916, oltre ad aggiungere un driving range e aree di pratica.

“Abbiamo a che fare con un pezzo unico di proprietà”, ha detto Brent Schneider, CEO del nonprofit. “La nostra visione è quella di creare un nuovo Belmont che sarà una struttura di golf pubblica accessibile e inclusiva, aperta a tutti… dove la storia del golf americano incontra il futuro del golf americano.”

First Tee, che già gestisce un campo a 18 buche a Chesterfield e un campo a sei buche in città, pagherebbe gli aggiornamenti utilizzando almeno $3.25 milioni di dollari di capitale privato già promesso dai suoi donatori, più 750.000 dollari messi da parte da Henrico.

Il piano è stato approvato martedì sera dal consiglio della contea dei supervisori, dopo che l’offerta di First Tee è stata scelta dal Dipartimento della Ricreazione e dei Parchi della contea come la migliore risposta ad un RFP pubblicato in agosto. First Tee era uno dei cinque che hanno fatto un lancio per il contratto.

Il contratto assegna a First Tee un contratto di locazione per operare Belmont, che si trova a 1600 Hilliard Road, per almeno 20 anni. Prenderà le chiavi del campo il 1° gennaio, e lo chiuderà immediatamente per il gioco per iniziare i lavori di ristrutturazione.

Schneider ha detto che il gruppo si aspetta che il lavoro sia completato entro la primavera del 2021.

L’accordo mette fine all’incertezza del futuro di Belmont, che era stato in aria di fronte ad anni consecutivi di perdite finanziarie e la contea che ha dichiarato di voler essere fuori dal business della gestione di un campo da golf.

I piani di First Tee cercherebbero di soddisfare sia i desideri della contea che l’obiettivo del no-profit di ottenere il golf di fronte a più giovani della regione. Probabilmente piacerà anche agli appassionati di golf, alcuni dei quali hanno pubblicamente cercato di preservare il patrimonio di Belmont, compresi i resti del suo progettista originale, il famoso architetto A.W. Tillinghast, e il suo status di unico campo in Virginia ad aver mai ospitato un importante torneo PGA – il Campionato PGA del 1949 vinto da Sam Snead.

Neal Luther, direttore di Recreation and Parks, ha detto che l’offerta di Belmont si è distinta dal resto per essere andata oltre ciò che è stato chiesto nella RFP.

“First Tee sta fondamentalmente dicendo che entreremo subito con 3,2 milioni di dollari di capitale privato anticipato, fatto leva sui nostri 750.000 dollari. Nessun operatore potrebbe toccarlo”, ha detto Luther. “Nessun’altra entità privata potrebbe avere un senso economico nel mettere 4 milioni di dollari in quel corso in anticipo.”

Widen l’appello

Gli obiettivi della contea includevano il mantenimento di Belmont come un campo da golf, rendendolo meno di una responsabilità per i contribuenti e servendo un più ampio spettro del mercato locale del golf.

Un requisito nella RFP era per un nuovo operatore di venire al tavolo con un piano per aumentare la partecipazione giovanile al golf a Belmont. Luther ha detto che nessun altro intervistato si è avvicinato a First Tee su quel fronte.

“Belmont sta facendo meno di 300 giri per i giovani su base annuale. Questo è terribile”, ha detto Luther. “Un operatore privato, secondo noi, non avrebbe cambiato molto.”

Mentre l’RFP non prevedeva la chiusura del campo nel 2021, Luther ha esortato la comunità ad avere pazienza.

“La chiave è che la gente dovrà essere paziente perché First Tee si sta facendo avanti con una ristrutturazione completa”, ha detto.

Schneider ha detto che First Tee ha guardato pazientemente gli ultimi due anni mentre la contea tracciava il percorso migliore per il futuro di Belmont, prima di decidere su una RFP. Quel processo si è svolto mentre l’attenzione era rivolta ai legami di Belmont con Tillinghast, i cui corsi sono amati da molti golfisti.

“Stavamo guardando dall’esterno”, ha detto Schneider. “Noi, come tutti gli appassionati di golf, capiamo l’importanza e la storia di Belmont e la rispettiamo davvero.”

First Tee serve oltre 70.000 bambini nella regione di Richmond, fornendo programmi, piani di lezione e attrezzature attraverso le classi di educazione fisica delle scuole elementari.

Schneider ha detto che Belmont completerà le altre due strutture del gruppo: L’Elson Redmond Memorial Driving Range al 400 School St. nel Northside della città, e il Tattersall Youth Development Center al The First Tee Chesterfield Golf Course al 6736 Huntingcreek Drive.

Schneider ha detto che l’aggiunta di Belmont al territorio di First Tee nella regione gli permetterà di realizzare uno dei suoi obiettivi – quello di dare a più bambini l’opportunità di giocare a golf oltre il curriculum che First Tee fornisce nelle scuole.

Questo ha portato l’organizzazione no-profit a fare una corsa al RFP.

“Siamo in oltre 40 scuole nella contea di Henrico. È una struttura fantastica. Abbiamo detto, ‘Diamine, mettiamo il nostro nome nel cappello e vediamo cosa succede’”, ha detto Schneider.

Il gioco sta cambiando

Nel concepire il suo lancio per rendere Belmont di successo in futuro, Schneider ha detto che First Tee ha guardato agli esempi attuali di corsi che stanno sperimentando alternative al tradizionale corso a 18 buche di fronte al cambiamento dei gusti nel golf verso giri più veloci.

Questi includono il Bobby Jones Golf Course a nove buche reversibile ad Atlanta e il Sweetens Cove Golf Club a nove buche in Tennessee.

Anche i campi a dodici buche sono una tendenza.

“Ci sentiamo come se questo fosse il futuro del gioco”, ha detto Schneider.

Le modifiche a Belmont saranno progettate da Love Golf Design, gestito dall’ex professionista PGA Davis Love III. Scot Sherman della ditta si occuperà del design. Il suo lavoro include il Birdwood Golf Course a Charlottesville e l’Olde Farm Golf Club a Bristol, Virginia.

“Sarà un campo da campionato a 12 buche che a nostro parere sarà spettacolare”, ha detto Schneider. “Questo sarà un campo da golf di alto livello. Anche se sono solo 12 buche, secondo noi potrebbero essere alcune delle migliori buche in giro.”

Schneider ha detto che non sono ancora pronti a svelare elementi di design più specifici, oltre a dire che le buche di Belmont saranno aggiornate con il gioco moderno in mente, pur apprezzando gli elementi del corso previsto da Tillinghast.

Altri pezzi del piano potrebbero includere percorsi a piedi per i residenti vicini di accesso e aggiornamenti alla clubhouse di Belmont per ospitare operazioni di vendita al dettaglio e spazio per le attività giovanili di First Tee.

I soldi per i rinnovamenti sono già impegnati, con almeno 3,25 milioni di dollari promessi dai donatori, ha detto Schneider, senza nominare nessuno dei benefattori.

“Abbiamo un gruppo di donatori molto interessati,” ha detto.

Questo è in cima ai fondi messi da parte dalla contea, 500.000 dollari dei quali erano già stati stanziati per pagare i necessari miglioramenti dei bunker. Altri 250.000 dollari dalla contea arriveranno in due anni, secondo i termini della RFP, che richiede anche che la contea rinunci a qualsiasi pagamento di locazione o quota di entrate dal nuovo operatore.

Il contratto di locazione include le operazioni e la manutenzione del corso a 18 buche di Belmont, l’area di pratica, il pro shop, lo snack bar e lo spazio per le riunioni. Non include i vicini campi da tennis di proprietà della contea, il centro ricreativo e i parcheggi circostanti, che Henrico continuerebbe a gestire e mantenere. La contea manterrà la proprietà della proprietà complessiva di 125 acri.

First Tee sarebbe tenuto a contribuire annualmente con un minimo del 5 per cento delle entrate lorde di gestione di Belmont pari o superiore a 1 milione di dollari in un conto di deposito a garanzia della riserva di capitale. Quel conto verrebbe messo da parte per i miglioramenti del capitale e per le riparazioni maggiori nel tempo.

Schneider ha detto che lo status non profit di First Tee gli permette di concentrarsi meno sulla realizzazione di un profitto. Ha detto che solo il 30-35% delle entrate annuali totali di First Tee proviene dalla gestione dei suoi campi da golf giorno per giorno. Il resto proviene da eventi speciali e supporto privato.

“Non ci aspettiamo che quel modello cambi”, con l’accordo di Belmont, ha detto.

Ma si aspetta che Belmont sia un’operazione redditizia andando avanti.

“Non lo stiamo facendo per il profitto, ma prevediamo che il nostro primo anno stabile sarebbe redditizio, ma certamente non al livello che varrebbe l’investimento che stiamo facendo”, ha detto Schneider.