La seconda battaglia di Ypres segnò il primo grande impegno dei canadesi.
Un’importante posizione alleata
Nel 1915, i tedeschi attaccavano la Russia a est. Sul fronte occidentale, erano per lo più sulla difensiva, anche se continuavano a montare attacchi locali se le condizioni erano favorevoli. Per sondare le difese alleate, coprire il movimento delle truppe verso il fronte orientale e testare la loro nuova arma, il gas cloro, i tedeschi prepararono un’offensiva limitata in Belgio nella primavera del 1915 contro il saliente di Ypres, un rigonfiamento nelle linee alleate. L’ultima grande città belga in mano agli alleati, Ypres forniva una posizione difensiva da cui proteggere i porti francesi sulla Manica. Doveva essere tenuta.
Canadesi gasati in battaglia
Il 22 aprile, due brigate canadesi erano in prima linea, con una terza di riserva vicino a Ypres. Alle 5 del pomeriggio, i tedeschi rilasciarono gas contro la 45a divisione francese (algerina) alla sinistra dei canadesi. Un’enorme nuvola di gas verde-giallo, lunga diversi chilometri, andò alla deriva verso le linee francesi. Quando passò sopra le loro posizioni, le truppe francesi o soffocarono o fuggirono, con gli occhi e la gola che bruciavano per il cloro.
La maggior parte del gas mancò i canadesi, ma la ritirata francese aveva esposto il fianco sinistro dei canadesi e minacciava la distruzione dell’intera posizione alleata nel saliente. Le unità del generale Alderson spostarono le posizioni per coprire il vuoto, ma l’attacco tedesco con i gas aveva creato un enorme buco, largo diversi chilometri, nella linea alleata.
Dal 22 aprile al 25 aprile, i canadesi combatterono tenacemente per difendere questa posizione esposta. In inferiorità numerica, in inferiorità di armamenti e di fianchi, il 24 affrontarono un secondo attacco, questa volta diretto, con gas al cloro. I canadesi contrattaccarono per bloccare l’avanzata tedesca, e poi lentamente cedettero il terreno, guadagnando tempo prezioso per le truppe britanniche che si precipitarono in avanti.
Una nuova reputazione ma alte perdite
La prova del fuoco della divisione canadese a Ypres fece guadagnare ai canadesi la reputazione di truppe dure e affidabili, ma avevano pagato un prezzo alto: circa 6.000 perdite nei quattro giorni di battaglia.
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