Il 12 marzo il sentiero boscoso era ancora per lo più ricoperto di ghiaccio, anche se alcune macchie brune stavano iniziando ad apparire. Sempre con un occhio al bordo del sentiero, stavo camminando quando qualcosa di giallo-verde ha catturato la mia attenzione.
Ho sbirciato attraverso alcuni rami di abete balsamico, e lì sul pavimento della foresta c’erano circa una dozzina o più di foglie tra aghi di pino arrugginiti e foglie di acero rosso appassite. Erano di forma ampiamente ovale ed erano lunghe 2-3 pollici. La base delle foglie, dove la lamina fogliare era attaccata al gambo, era a forma di cuore (anche se a volte possono essere rotonde).
Come i crochi e i tulipani che spuntano primavera dopo primavera nel vostro giardino, così fa questo fiore selvatico, il corbezzolo rampicante.
È una perenne che vive per più anni. Le foglie che si vedono a marzo sono quelle dell’anno scorso. La pianta è considerata una pianta sempreverde, poiché le foglie rimangono verdi per tutto l’inverno e nella primavera successiva. Il 12 marzo, alcune delle foglie del corbezzolo rampicante che ho trovato avevano delle macchie di ruggine, il che non è insolito nel tardo inverno o all’inizio della primavera. Le nuove foglie si schiudono in giugno, e a loro volta saranno le foglie sempreverdi del prossimo inverno.
Ho allungato la mano e strofinato una foglia tra il pollice e l’indice; sembrava rigida e coriacea. La superficie coriacea aiuta a prevenire la disidratazione. La superficie superiore della foglia era liscia, lucida e senza peli, ma la parte inferiore era pelosa. I bordi della foglia erano lisci senza dentellature, ma lungo il margine della foglia apparivano dei peli rigidi e arrugginiti.
Con il nome scientifico di Epigaea repens, il corbezzolo rampicante fa parte della famiglia delle Epicaceae – insieme ai mirtilli, al bucaneve strisciante, alloro di palude e molte altre. Il nome del genere, Epigaea, deriva dalla frase greca che significa “sulla terra”. E il nome della specie, repens, si riferisce agli steli striscianti e radicanti della pianta, che sono legnosi e coperti di peli irti e rugginosi.
Conosciuto anche come mayflower o Plymouth mayflower, i corbezzoli striscianti sono bassi al suolo e a crescita lenta. Sono facili da mancare a causa delle loro piccole dimensioni, spesso tre pollici o meno in altezza.
Proprio come alcune persone preferiscono stare nel Maine tutto l’anno, mentre altri preferiscono i luoghi più caldi, anche le piante hanno preferenze di habitat. La pianta di corbezzolo rampicante che ho trovato il 12 marzo era parzialmente nascosta sotto i rami di abete balsamico (Abies balsamea) e cresceva tra gli aghi caduti del pino bianco orientale (Pinus strobus). Il corbezzolo rampicante cresce spesso sotto le conifere, specialmente i pini. Perché si sono evoluti per preferire questo ambiente? Il mio pensiero migliore è che gli alberi a foglia larga lasciano cadere le loro foglie in autunno, e se il corbezzolo rampicante fosse soffocato da quelle foglie cadute, non avrebbe accesso alla luce del sole di cui ha bisogno per fotosintetizzare e nutrirsi. Morirebbe.
Il corbezzolo rampicante può crescere in ombra parziale o in piena ombra e preferisce un terreno montano ricco, umido e ben drenato. Tende anche a preferire i terreni acidi. Questo spiega perché frequenta i pini, dato che anche i pini amano i terreni acidi.
Era troppo presto perché i fiori si schiudessero il 12 marzo, ma i boccioli erano nascosti e protetti sotto le foglie, dove si erano formati durante l’autunno precedente. Da circa metà aprile a fine maggio, si può trovare un piccolo grappolo di fiori rosati o bianchi che emergono dalle estremità dei rami. A volte è necessario sollevare una foglia per trovarli. I fiori sono lunghi circa mezzo pollice, di aspetto ceroso e aromatico.
Come è caratteristico delle piante della famiglia delle eriche, il fiore ha cinque petali e dieci stami. I petali sono fusi alla base prendendo la forma di un imbuto o di una campana in miniatura. Se i fiori vengono impollinati, alla fine dell’estate si formano delle bacche bianche e carnose. Ognuna è di circa un quarto di pollice di diametro, tondeggiante e ha cinque celle all’interno che contengono molti semi marrone scuro. Queste piante minuscole – gemme, foglie e semi – sono una fonte di cibo per le arvicole, così come per l’abete rosso e il gallo cedrone.
Il corbezzolo rampicante è presente in tutti gli stati del New England. Dal 1901, è il fiore provinciale della Nova Scotia, e dal 1918, è il fiore di stato del Massachusetts.
Il corbezzolo rampicante è una pianta affascinante che mi piace osservare con il passare delle stagioni. Saranno anche piccoli, ma vale la pena controllarli.
Grace Bartlett vive a Bangor ed è una Maine Master Naturalist che fa volontariato per Bangor Land Trust, Orono Bog Boardwalk e Hirundo Wildlife Refuge.