Cadendo dietro i ricchi
Solo per rimanere pari, gli americani più poveri devono ottenere migliori credenziali. Ma questo indica un altro divario ricchi-poveri negli Stati Uniti. Gli educatori lo chiamano il “divario di rendimento” scolastico. Esiste da sempre, ma si sta allargando. I bambini delle classi inferiori stanno ricevendo un’educazione migliore di prima. Ma i bambini più ricchi stanno superando i loro guadagni, il che a sua volta sta alimentando il crescente divario di reddito.
In tutto il paese, uno studio della Stanford University ha trovato l’anno scorso, il divario tra studenti ricchi e poveri nei test standardizzati è dal 30 al 40 per cento più ampio di quanto fosse un quarto di secolo fa. Poiché gli studenti eccellenti hanno maggiori probabilità di arricchirsi, hanno sostenuto gli autori, la disuguaglianza di reddito rischia di diventare più radicata.
“Ora, siamo in una situazione in cui abbiamo bisogno di educare tutti al livello dell’élite del passato”, ha detto Paul Reville, segretario all’istruzione del Massachusetts. “
È una corsa agli armamenti accademici, e si può vedere nelle fortune nettamente contrastanti di Weston, un sobborgo fiorente di Boston, e la comunità operaia di Gardner, dove una sedia alta 20 piedi si trova in Elm Street come un monumento al passato della città come un centro di produzione di mobili.
La percentuale di bambini di Gardner destinati ai college quadriennali si è mantenuta costante a circa la metà nell’ultimo decennio, e i redditi mediani sono crollati mentre i produttori di mobili si sono diretti a sud o oltreoceano. Curtis Dorval, diplomato alla Gardner High School, ha abbandonato l’Università del Massachusetts quest’anno dopo che suo padre, un lavoratore di Walmart, era a corto di soldi. Anche lui ora lavora al Walmart e poi andrà a fare il militare.
A Weston, i manager dei fondi speculativi stanno abbattendo case modeste per costruire ville. I redditi pro-capite sono balzati del 161 per cento negli ultimi due decenni, e la scuola superiore sta mandando il 96 per cento dei suoi diplomati all’università.
Tanner Skenderian, presidente della classe del 2012, è ora ad Harvard; nel suo discorso di diploma, ha detto ai suoi compagni di classe di “raggiungere la luna”.
CICLO VIZIOSO
Questa correlazione tra livello di istruzione e fortuna finanziaria è chiara a livello statale. Nel quinto inferiore delle famiglie del Massachusetts, il reddito medio è sceso del 9% negli ultimi 20 anni a 12.000 dollari. Sono andati peggio nonostante un guadagno considerevole nel livello di istruzione: La quota di persone dai 25 anni in su nel gruppo con un diploma di laurea è salita al 18,5% dall’11%.
La stessa cosa è successa al quinto medio. Il loro reddito medio è scivolato del 2% a 63.000 dollari. La quota di adulti con una laurea è salita al 43 per cento dal 29 per cento.
Ma il quinto superiore ha visto il suo reddito medio balzare del 17 per cento, a 217.000 dollari, mentre i loro livelli di istruzione sono saliti molto più in alto. Tre quarti avevano una laurea, rispetto alla metà. Completamente il 50 per cento aveva un diploma post-laurea, da un quarto.
Alcuni funzionari del Massachusetts dicono di temere che un circolo vizioso stia prendendo piede, in cui la disuguaglianza di reddito e quella educativa si alimentano a vicenda. Democratici e repubblicani concordano sul fatto che l’aumento della disparità è una minaccia alla mobilità economica nello stato. Ma come in gran parte degli Stati Uniti, non sono d’accordo su cosa fare al riguardo. I democratici sostengono che la soluzione è più – e prima – scolarizzazione. I repubblicani credono che le scuole pubbliche tradizionali siano parte del problema.
Il divario educativo è solo un fattore dietro la crescente disuguaglianza. L’economia degli Stati Uniti è stata così debole che un gran numero di laureati sono sottoccupati: Nel 2010, secondo Andy Sum, direttore del Center for Labor Market Studies alla Northeastern University di Boston, solo il 59 per cento degli adulti del Massachusetts con una laurea erano in lavori che effettivamente lo richiedevano.
I cambiamenti a lungo termine nei modelli di matrimonio contano, anche, perché stanno alimentando il divario di istruzione che a sua volta alimenta l’abisso del reddito.
Le persone sono sempre più propense a sposare i loro pari livello di istruzione, la ricerca di Sum trova, creando coppie ben pagate con due redditi in alto. Nel quinto inferiore, il numero di famiglie monoparentali è aumentato del 15% dal 1990. Questi genitori hanno redditi più bassi e meno tempo da dedicare all’istruzione dei loro figli. In un modello che fa eco a livello nazionale, il 70 per cento delle famiglie del Massachusetts con bambini nel quinto inferiore sono guidate da un solo genitore – rispetto al 7 per cento nel quinto superiore.
“Tutte le prove mostrano che i bambini nati da due persone altamente istruite e ad alto reddito tendono ad ottenere il più alto livello di risultati accademici”, ha detto Sum. “In basso, dove la mamma non è così istruita e tende ad avere un reddito inferiore, i bambini tendono a fare peggio.”
EDUCATI MA MEDIOCRE
Una forza lavoro più intelligente da sola non è sufficiente a guidare la crescita, però. Anche se i livelli di istruzione nel Bay State sono aumentati ultimamente, non è seguita una crescita più rapida. Tra il 2000 e il 2010, Sum ha trovato, il Massachusetts si è classificato solo 37° nella creazione di posti di lavoro. Infatti, nessuno dei 10 stati con i migliori studenti si è piazzato tra i primi 10 nella crescita dei salari.
“Gli stati più istruiti sono stati per la maggior parte mediocri nella creazione di posti di lavoro”, ha scritto in uno studio l’anno scorso. Egli esorta gli stati ad integrare l’istruzione con misure come crediti d’imposta, spese per le infrastrutture e formazione sul lavoro.
Settanta miglia a nord-ovest di Boston, Gardner una volta si vantava di essere la “capitale mondiale della produzione di sedie”. Le fabbriche impiegavano migliaia di lavoratori che mantenevano famiglie numerose con un solo reddito. Anche il primo registratore di tempi sul posto di lavoro fu inventato qui; come risultato della sua adozione, “timbrare il cartellino” entrò a far parte del vernacolo.
Oggi, le fabbriche sono andate a sud o hanno chiuso. Gardner si definisce ancora la capitale del mobile del New England, ma a causa dei suoi negozi outlet, non delle sue fabbriche. I più grandi datori di lavoro sono un ospedale e un college comunitario. I lavori al dettaglio presso Walmart e altre catene hanno sostituito il lavoro in fabbrica, meglio pagato. Tra il 1989 e il 2009, il reddito pro capite della città è scivolato del 19 per cento a 18.000 dollari.
Una città di circa 20.000 persone, Gardner ha circa il doppio della popolazione della ricca Weston, ma spende solo il 60 per cento tanto per l’istruzione. La scuola superiore della città ha avuto sei presidi negli ultimi otto anni.
Anche i ragazzi che eccellono alla Gardner High School affrontano sempre più ostacoli finanziari dopo il diploma, dicono insegnanti e studenti. Il sindaco Mark Hawke ha detto che i prezzi di routine degli studenti ad alto rendimento sono fuori dai college privati d’elite. “Accade ogni giorno”, ha detto.
David Dorval, 47 anni, è stato licenziato nel 2009 dopo aver lavorato in un ospedale della zona registrando i pazienti per 16 anni. Dorval, che ha una laurea associata, ha lottato per trovare lavoro, e lui e sua moglie hanno divorziato. Oggi porta a casa 1.000 dollari al mese al Walmart di Gardner e paga metà dei suoi guadagni alla sua ex moglie come mantenimento dei figli. Ogni giorno va a pranzo a casa di sua madre di 79 anni.
“Non mi sento in grado di fare quello che i miei genitori erano in grado di fare”, ha detto. “I miei genitori sono stati in grado di mantenere otto figli”
PRICED OUT
Anche suo figlio, Curtis Dorval, lavora da Walmart. Quando era all’ultimo anno della Gardner High School, Curtis era presidente di classe. Era stato accettato dalla Northeastern University, una scuola privata di Boston.
Ma la Northeastern costava 50.000 dollari all’anno, che Curtis, allora 17enne, sentiva di non potersi permettere. Invece, si è iscritto l’anno scorso all’Università statale del Massachusetts Amherst, studiando ingegneria meccanica. Con l’aiuto di una borsa di studio per essersi laureato nel primo quarto della sua classe, Curtis ha pagato 10.200 dollari all’anno.
Ha avuto qualche aiuto da suo padre, che aveva risparmiato 10.000 dollari in azioni e obbligazioni dai suoi giorni di lavoro in ospedale. Quest’estate, quei soldi sono finiti e Curtis ha lasciato l’UMass per arruolarsi nell’Air Force. Servirà come aviatore – e spera di usare i benefici militari per pagare le lezioni universitarie part-time.
“La ragione principale era che avevo bisogno di un modo per pagare il college”, ha detto.
David Dorval ha rapidamente utilizzato i suoi risparmi per l’istruzione di Curtis. Gli eccellenti college del New England sono i più costosi d’America – circa il 25% sopra la media degli Stati Uniti. (Brian Snyder/Reuters) Questo è il rovescio della medaglia delle eccellenti università del New England: Sono le più costose del paese, secondo uno studio del College Board. Un’educazione di quattro anni in un’università pubblica o privata costa quasi un quarto di più della media nazionale.
Lo shock del prezzo sta costringendo quelli che rimangono al college a rinunciare alle scuole private d’elite per quelle statali più economiche. Questo sta accadendo anche nella città borghese di Leominster, un ex centro di produzione di plastica 15 miglia a est di Gardner.
Tra i migliori studenti dell’anno scorso c’era Eric Marcoux, co-leader della squadra di robotica e membro della National Honor Society. È stato accettato al Worcester Polytechnic Institute, una delle migliori università private di ingegneria. WPI gli ha offerto una borsa di studio annuale di 20.000 dollari – ma lui e la sua famiglia hanno comunque affrontato l’assunzione di circa 30.000 dollari all’anno di debiti. Marcoux ha scelto l’Università del Massachusetts Lowell, dove dovrà prendere in prestito solo la metà.
“È stato un sacco di andare avanti e indietro”, ha detto Marcoux, il cui sogno è quello di lavorare per Google. “È stata una decisione difficile, ma penso che sia stata quella giusta”
Scendere può avere un costo elevato: Uno studio di Harvard pubblicato quest’anno ha scoperto che gli studenti che vanno ai college statali del Massachusetts hanno meno probabilità di laurearsi rispetto a quelli che frequentano i college privati del Massachusetts.
Lo stato ha cercato di aiutare i ragazzi più poveri. All’inizio degli anni ’90, il Massachusetts ha aumentato bruscamente il finanziamento statale delle scuole elementari e secondarie locali e ha imposto test completi. La revisione è stata progettata per migliorare le prestazioni degli studenti e sradicare il divario di rendimento.
Il divario SAT
Venti anni dopo, il Massachusetts spende 4,8 miliardi di dollari all’anno per le sue scuole pubbliche, in aumento dell’83% rispetto al 1990. I bambini provenienti da famiglie a basso reddito hanno migliorato i loro punteggi nei test, ma i loro risultati sono ancora in ritardo, come uno sguardo ai risultati dello Scholastic Aptitude Tests rende chiaro.
Nei cinque distretti scolastici più ricchi dello stato, gli studenti avevano punteggi medi che vanno da 594 a 621 sul test di ammissione al college a 800 punti nel 2009-2010. Nei cinque distretti più poveri per i quali sono disponibili i dati, i punteggi SAT erano in media da 403 a 469.
Reville, il segretario all’istruzione, vuole una spinta raddoppiata sull’educazione dell’infanzia: Le riforme degli anni ’90 erano buone ma non sono andate abbastanza lontano. “Non c’è modo per una persona poco istruita di essere autosufficiente”, ha detto. “
Quello che propone è un cambiamento radicale.
Il reddito dipende dai risultati scolastici, e il miglior indicatore della probabilità di successo scolastico di un bambino rimane a sua volta lo status socio-economico della madre, ha detto Reville. La soluzione per eliminare il divario comporta, in sostanza, fornire agli studenti a basso reddito i vantaggi di cui godono i loro coetanei più ricchi: scuola materna all’età di tre anni, tutor, campi estivi e attività doposcuola come sport e lezioni di musica. Le scuole potrebbero contrattare con organizzazioni esterne per fornire quelle attività, o allungare la loro giornata scolastica o l’anno scolastico di un terzo.
Chiesto quanto una tale iniziativa potrebbe costare, Reville ha risposto: “Quanto costerebbe dare ad ogni bambino una vita di classe medio-alta?”
Tali discorsi fanno sbollentare i repubblicani del Massachusetts. Dicono che si preoccupano delle disparità di reddito che danneggiano la capacità delle persone di risalire la scala del reddito. Gli americani hanno ora meno probabilità di passare a una classe economica superiore nel corso della loro vita rispetto agli europei occidentali o ai canadesi, secondo una serie di studi recenti.
I repubblicani sostengono che il problema non sono le risorse nelle scuole pubbliche: Il Massachusetts è già all’ottavo posto nella quantità di denaro che gli stati spendono per studente, secondo il Census Bureau.
CHOICE AND CHARTERS
“Quello che Reville sta suggerendo sono servizi sociali avvolgenti”, ha detto Jim Stergios, direttore esecutivo del Pioneer Institute, un think tank conservatore a Boston. “Invece di spendere di più, Stergios ha detto di dare ai genitori una maggiore scelta sulle scuole che i loro figli frequentano. Espandere l’uso delle scuole charter, finanziate dal pubblico ma gestite in modo indipendente. Fare in modo che le città seguano rigorosamente il corso di studi stabilito dallo stato. Aumentare la responsabilità degli insegnanti collegando la paga ai punteggi dei test degli studenti.
“Non abbiamo chiuso il divario (di risultati) perché il curriculum del Massachusetts non viene insegnato abbastanza rigorosamente nelle aree urbane, i presidi non hanno abbastanza potere e indipendenza, e c’è un limite alle scuole charter”, ha detto Stergios. “Ecco perché non abbiamo visto il grande equalizzatore funzionare come dovrebbe.”
Aggiungi alla complessità di affrontare il divario di reddito e di istruzione è un crescente divario geografico nello stato.
In Massachusetts, circa 230.000 persone erano disoccupate in ottobre, secondo i dati del Conference Board, e circa 140.000 posti di lavoro non occupati erano pubblicizzati online. Le professioni qualificate, compresi gli ingegneri del software e gli sviluppatori web, erano in cima alla lista. Quasi sette su 10 posti vacanti erano nell’area di Boston.
L’economista di Harvard Ed Glaeser chiama questa la nuova realtà di un’economia globale basata sulla conoscenza. Più che mai, l’innovazione, la crescita e le opportunità sono concentrate nelle grandi città come Boston. Lasciate che le città-fabbrica in decadenza diventino città fantasma. Invece di costruire migliori collegamenti di trasporto, Glaeser crede che i loro abitanti dovrebbero essere incoraggiati a spostarsi verso il più vicino hub economico.
“Nel 1940, volevi essere in una zona con risorse per il tuo stabilimento”, ha detto. “Nel 2012, si vuole essere in un cluster di persone intelligenti.”
CLUSTER DI CLASSE
Weston, dove Glaeser stesso vive, è un tale cluster. Ma non è per tutti. I suoi prezzi delle case e le tasse immobiliari lo mettono fuori dalla portata della maggior parte dei residenti del Massachusetts, il che evidenzia un enigma.
Come quelli che possono permettersi di farlo si dirigono verso i cluster, la disuguaglianza cresce. In tutto lo stato, le comunità stanno diventando più omogenee per gruppo di reddito, ha detto Ben Forman, direttore di ricerca presso il think tank MassInc.
“Ci sono sicuramente più Weston ora che ci sono stati un paio di decenni fa”, ha detto Forman. “Ciò che la ricerca mostra è che una maggiore segregazione economica porta i bambini ad alto reddito ad avere prestazioni sempre migliori e i bambini a basso reddito a rimanere indietro”.”
La periferia di Boston, dove si trova Weston, ospita la forza lavoro più istruita nello stato più istruito della nazione, secondo la Federal Reserve di Boston.
Un’analisi della Reuters del Censimento e dei dati dell’American Community Survey ha scoperto che due terzi degli adulti in età lavorativa a Weston e nelle città circostanti avevano almeno un diploma di laurea nel 2010. Questo è più del doppio della media nazionale del 28%. Solo il 23% dei loro coetanei di Gardner e dei suoi vicini aveva un diploma di laurea o superiore. Mentre i guadagni sono scesi a Gardner, sono saliti a Weston. Nel 1990, i residenti di Weston guadagnavano 3,5 volte di più degli abitanti di Gardner. Nel 2009, erano 12 a 1.
In un martedì pomeriggio estivo, un uomo stava leggendo una copia di “Horseback Riding for Dummies” fuori da Bruegger’s Bagels, l’unica catena di fast-food che Weston ha permesso di aprire mentre cerca, con successo misto, di preservare il suo carattere storico.
Un manager di hedge-fund ha costruito una villa di 22 stanze con un campo da basket, piscina e garage per 10 auto. Un altro ha abbattuto due case per costruire un centro equestre privato per sua moglie e sua figlia con un maneggio al coperto.
I VANTAGGI DI WESTON
I dirigenti della città dicono che stanno lottando per evitare che la città diventi ancora più ricca. “Abbiamo tre consiglieri che stanno cercando di trovare il modo di diversificare la nostra popolazione con alloggi a prezzi accessibili”, ha detto Michael Harrity, presidente del consiglio dei consiglieri. “È difficile quando i lotti si vendono a 700.000 dollari per i teardown.”
Un’area in cui lo sviluppo è calorosamente benvenuto è l’istruzione. Questo autunno, la città ha aperto una nuova ala scientifica da 13 milioni di dollari per la Weston High School che include nove laboratori all’avanguardia e un centro conferenze multimediale.
Weston High è una delle migliori scuole pubbliche del paese. Nel 2011, il 96 per cento dei suoi diplomati ha pianificato di andare a programmi di laurea di quattro anni. Nella Gardner, solo la metà lo ha fatto. A livello nazionale, uno studio dell’Università del Michigan del 2011 ha scoperto che il divario nei tassi di completamento del college tra studenti ricchi e poveri è cresciuto di circa la metà dalla fine degli anni ’80.
Queste differenze hanno un impatto a lungo termine. Un americano con un diploma di laurea guadagna in media circa 1 milione di dollari in più nel corso della vita rispetto a uno con solo un po’ di college, secondo studi recenti.
Un altro vantaggio dei ragazzi di Weston sono i loro genitori coinvolti ed esigenti.
Gardner High non ha un’organizzazione genitori-insegnanti. A Weston, i genitori hanno raccolto 300.000 dollari l’anno scorso per ulteriori attività doposcuola nelle scuole pubbliche. I migliori scienziati che vivono a Weston aiutano con le fiere scientifiche della scuola. Il coinvolgimento dei genitori è così intenso che tre genitori siedono nella commissione di colloquio per ogni nuovo insegnante. Le madri casalinghe di Weston partecipano alle riunioni dei leader del corpo studentesco e aiutano gli studenti a organizzare gli eventi. Sono conosciute come “Grade Moms”.
Liz Hochberger, un recente presidente della Weston Parent-Teacher Organization, ha detto che le eccellenti scuole pubbliche della città erano diventate una “profezia che si autoavvera”. Professori di Harvard e del Massachusetts Institute of Technology, insieme ai ricchi, si trasferiscono a Weston per le sue scuole pubbliche, il che migliora ulteriormente i punteggi dei test e i tassi di accettazione dei college. “Ogni volta che qualcuno si trasferisce in questa zona e fa una ricerca sulle scuole”, ha detto Hochberger, “questa è sempre sulla lista.”
Tanner Skenderian, presidente della classe di Weston High di quest’anno, ha scherzato in un discorso sugli studenti ipercompetitivi della sua città. “Benvenuti a Weston, dove gli studenti di terza elementare fanno fisica avanzata, gli studenti delle scuole medie dormono 42 minuti a notte e la gara più competitiva della squadra di atletica leggera campione di stato dei ragazzi nel 2012 è stata la gara per ottenere i biscotti nella mensa”, ha detto. In una classe di fisica avanzata, ha detto, sei dei 12 studenti erano figli di professori del MIT, la principale università scientifica americana.
Ma Tanner ha prosperato lì. Ha anche trovato la scuola come fonte di sostegno dopo che suo padre è morto mentre era alle medie. Questo autunno, si è diretta ad Harvard, dopo aver trascorso l’estate facendo uno stage presso l’ufficio del governatore. Dato il mercato del lavoro, ha detto che potrebbe fare domanda alla scuola di business o di legge dopo la laurea.
Weston, in breve, le ha dato un’istruzione che aumenta le sue probabilità di unirsi a sua madre – che possiede una società di marketing e pianificazione di eventi – in cima alla scala economica americana.
“Siamo molto fortunati che siamo piuttosto ricchi”, ha detto. “Abbiamo più opportunità, più tecnologia, più classi e più insegnanti.”
Questo post è apparso originariamente su Reuters.com, un sito partner di Atlantic. A cura di Michael Williams e Janet Roberts.