Il colonnello Mengistu Haile Mariam era a capo della giunta che nel 1974 rovesciò il governo dell’imperatore Haile Selassié con un sanguinoso colpo di stato. Conosciuta come “Derg” o “Dergue”, il “comitato”, la giunta era composta da un centinaio di ufficiali minori provenienti da tutte le regioni dell’Etiopia. Proclamando un programma rivoluzionario per il paese, il Dergue inaugurò il suo governo mandando al plotone d’esecuzione circa sessanta alti funzionari del governo dell’imperatore. L’imperatore e il patriarca della dominante chiesa ortodossa etiope furono entrambi segretamente uccisi nei mesi successivi. Le prime vittime del Dergue includevano membri del gruppo stesso. Il Col. Mengistu emerse come leader indiscusso dopo aver orchestrato l’eliminazione fisica dei rivali dall’interno.
Nel 1976 il Col. Mengistu diede un drammatico addio a una campagna di terrore che ufficialmente soprannominò il “Terrore Rosso”. Gettò a terra davanti a una grande folla nella capitale Addis Abeba bottiglie piene di una sostanza rossa che rappresentava il sangue dei nemici della rivoluzione: gli “imperialisti” e i “controrivoluzionari”, come venivano etichettati dal Dergue i membri dei gruppi di sinistra rivali. In particolare, la campagna ha preso di mira gli studenti e i giovani sospettati di appartenere al Partito rivoluzionario del popolo etiope (EPRP). Migliaia di giovani uomini e donne vennero uccisi nelle strade della capitale e di altre città nei due anni successivi. Furono sistematicamente eliminati soprattutto dalle milizie legate ai “Kebeles”, i comitati di sorveglianza di quartiere che servivano durante il periodo Dergue come unità di sorveglianza del governo locale e della sicurezza di livello più basso. I Kebeles richiedevano alle famiglie di rimborsare all’amministrazione il prezzo dei proiettili usati per uccidere le vittime quando ne reclamavano i corpi per la sepoltura.
Il processo di eliminazione dei “controrivoluzionari” era abbastanza organizzato. Ogni comitato di quartiere si riuniva per discutere come eliminare i singoli sospetti, e ogni membro firmava dei documenti per confermare la decisione raggiunta nella riunione. Copie del documento sarebbero state inviate a diversi livelli delle amministrazioni e dell’apparato di partito. L’impresa omicida centralizzata ha così lasciato montagne di prove documentali dei suoi crimini.
Le rivalità della guerra fredda aiutarono la Dergue a prosperare e a rafforzare la sua presa sul potere. Divenne il principale cliente del blocco sovietico in Africa, e ricevette massicce spedizioni di armi per aiutarlo a contrastare le serie sfide di diverse insurrezioni armate da parte di movimenti di liberazione etnici e regionali che cercavano di liberarsi da secoli di egemonia centralizzata dell’élite al potere in Etiopia. Le campagne di controinsurrezione scatenate dal Dergue sono state caratterizzate da diffuse violazioni del diritto umanitario internazionale. I civili furono deliberatamente presi di mira e caddero vittime a centinaia di migliaia come risultato della violenza indiscriminata contro di loro.
Quando nel 1984 una carestia colpì le zone dell’Etiopia settentrionale parzialmente detenute dai ribelli del Fronte di Liberazione del Popolo del Tigrai e dell’Eritrea (rispettivamente TPLF e EPLF), il governo di Mengistu per un po’ oscurò le informazioni sulla carestia. In seguito usò il disastro come pretesto per trasferire con la forza centinaia di migliaia di abitanti dei villaggi dal nord dell’Etiopia alle zone del sud. Il Dergue sostenne che la sua campagna di “villagizzazione”, come venne chiamata, aveva lo scopo di trasferire la gente dalle zone carenti di cibo alle fertili pianure del sud. In realtà, la mossa era intesa a svuotare le aree controllate dai ribelli da potenziali sostenitori. Di nuovo, le vittime dell’azione del governo durante il trasferimento forzato furono centinaia di migliaia. Un rapporto di Human Rights Watch del 1991, “Evil Days: 30 anni di guerra e carestia in Etiopia”, fornisce un resoconto dettagliato di questo periodo buio della storia recente dell’Etiopia, durante il quale si stima che almeno mezzo milione di civili furono uccisi come risultato delle azioni del Dergue.
Il Dergue fu deposto nel 1991 dal Fronte Democratico Rivoluzionario del Popolo Etiope (EPRDF), una coalizione di gruppi ribelli regionali ed etnici guidati dal TPLF. Nella provincia dell’Eritrea l’EPLF stabilì un governo provvisorio che condusse la provincia alla piena indipendenza entro il 1993, con la benedizione e la cooperazione del suo ex alleato il TPLF.
Nel 1992 il nuovo governo istituì un Ufficio del Procuratore Speciale (SPO) per indagare sui diffusi crimini commessi durante il periodo Dergue e perseguire i responsabili. Tuttavia, i processi con l’accusa di crimini di guerra e crimini contro l’umanità dei settantadue alti funzionari del Dergue, tra cui il colonnello Mengistu Haile Mariam, che era fuggito in Zimbabwe poco prima della caduta di Addis Abeba a favore dell’EPRDF, sono ancora in corso. Per quanto riguarda la maggior parte delle persone detenute in relazione al loro presunto ruolo durante la dittatura del Dergue, è stato solo nel primo trimestre del 1997 che l’SPO ha annunciato la loro incriminazione. Nel gennaio 1997 l’Ufficio ha accusato un numero totale di 5.198 persone, di cui 2.246 erano già in detenzione, mentre 2.952 sono state accusate in contumacia. La stragrande maggioranza degli imputati è stata accusata di genocidio e crimini di guerra, e ha affrontato accuse alternative di aver commesso omicidio aggravato e lesioni volontarie. Tutte le accuse erano basate sul codice penale etiope del 1957. Nuovi processi supplementari di imputati dell’era Dergue si sono aperti davanti all’Alta corte federale di Addis Abeba nel marzo 1997. Tuttavia, una grave crisi nel sistema giudiziario etiope ha lasciato le corti federali con un arretrato di migliaia di “casi ordinari”. Questi procedimenti giudiziari sono ora in costante ritardo. Molti degli imputati sono stati in detenzione preventiva per quasi sei anni prima di essere portati in tribunale.
L’SPO ha suddiviso gli imputati in tre gruppi in base al grado di responsabilità: responsabili politici e decisionali; funzionari di livello intermedio che trasmettevano ordini, ma prendevano alcune decisioni per conto proprio; e le mani direttamente coinvolte nel commettere i crimini. Rispecchiando la modalità operativa preferita dal Dergue, l’SPO ha strutturato i procedimenti per comitato, portando a 172 casi, ognuno dei quali con più imputati. Non c’è un tribunale speciale che si occupa dei casi del Dergue. Sono ascoltati sia dai tribunali centrali che da quelli regionali del sistema decentralizzato della corte federale etiope. L’SPO ha scelto di perseguire le autorità centrali, come il politburo centrale del Dergue, nel sistema giudiziario centrale, e perseguire i casi di altri sospetti nelle regioni in cui operavano.
Come leader del Dergue, il Col. Mengistu Haile Mariam è già processato in contumacia, insieme ai suoi più stretti collaboratori. Ma il modo in cui i processi vengono condotti ha causato serie preoccupazioni a Human Rights Watch. In particolare, gli eccessivi ritardi nella fase investigativa hanno portato alla detenzione preventiva di centinaia di sospetti per anni e anni. Inoltre, la legge etiope prevede la pena di morte. Due funzionari del Dergue sono stati condannati a morte in contumacia questo mese in questi processi. Gli avvocati si sono ripetutamente lamentati dei difetti del processo, in quanto il loro accesso ai loro clienti detenuti è stato reso difficile a causa delle restrizioni imposte dal governo. Il governo è stato anche lento nel fornire rappresentanza legale ad alcuni degli imputati.