Ransom Olds nacque a Geneva, Ohio da Pliny Fiske Olds e sua moglie Sarah Whipple Olds. Olds alla fine si stabilì a Lansing, Michigan e sposò Metta Ursula Woodward il 5 giugno 1889. Fondò la Olds Motor Vehicle Company a Lansing, Michigan, il 21 agosto 1897 con l’aiuto del ricco imprenditore Edward W. Sparrow. L’azienda fu acquistata da Samuel L. Smith nel 1899 e ribattezzata Olds Motor Works. Trasferirono l’azienda da Lansing a Detroit, e Smith divenne presidente mentre Olds divenne vice presidente e direttore generale (Thomas, 1986).
Nel 1901 la fabbrica sarebbe bruciata al suolo e solo uno dei suoi 11 modelli prototipo sopravvisse tirato fuori da un lavoratore in fuga. Quell’auto era la Curved Dash Runabout che fu venduta per 650,00 dollari, pari a 18.426 dollari di oggi. Ne furono vendute circa 600 nel 1901, circa 3.000 nel 1902 e almeno 4.000 nel 1904. Quest’auto fu anche il primo veicolo a motore americano prodotto in massa e a basso prezzo. Olds è anche accreditato con la prima catena di montaggio moderna e il suo concetto di base ed è stato il primo a dimostrare che qualsiasi profitto potrebbe essere fatto dalla produzione di massa della “carrozza senza cavalli” (Thomas, 1986).
I disaccordi con la produzione del modello e la gestione della società portarono Smith a tagliare i legami con Olds. Vendette le sue azioni e iniziò una nuova compagnia automobilistica con il nome di REO Motor Car Company, (dovette lasciare il suo cognome Olds con la prima compagnia che aveva iniziato).
Ransom E. Olds potrebbe essere considerato il padre dell’automobile sostenendo di aver costruito la prima automobile con un motore a vapore nel 1894, poi una a gas nel 1896, questo accrediterebbe Lansing, non Detroit, come luogo di nascita dell’automobile.