I musei di medicina dell’epoca vittoriana sembrano spesso dei fenomeni da baraccone – corridoi fiancheggiati da esposizioni di scheletri giganti, feti deformi, piedi amputati e lesioni cancerose. Ma sono stati istituiti con uno scopo nobile, come luoghi dove i medici in formazione potevano studiare esemplari reali. Il Museo Nazionale della Salute e della Medicina, a Washington D.C., che fu creato all’inizio della Guerra Civile per promuovere la ricerca della chirurgia militare da campo e ora è aperto al pubblico, non fa eccezione. Nel 1862, il chirurgo generale William Hammond istruì i medici dell’Unione al fronte di inviargli “esemplari di anatomia morbosa… insieme a proiettili e corpi estranei rimossi”. Il Museo Medico dell’Esercito (come si chiamò la collezione risultante) era composto da medici, e accumulò rapidamente una ricchezza di oggetti macabri per il personale medico da esaminare sulla loro strada verso il fronte.
Oggi, i membri dello staff non sono più medici e gli oggetti esposti riguardano la storia della medicina militare, ma c’è ancora un vasto archivio di oggetti che i ricercatori possono consultare.
Prima di essere a Silver Spring, il museo era ospitato in un’ala del Walter Reed Army Medical Center, una struttura che cura i soldati feriti in Iraq e Afghanistan. Vicino all’ingresso c’era un teschio umano frantumato etichettato “Effetti del colpo di bomboletta nella guerra civile”, seguito da altri display di quella guerra: protesi agli occhi, una fotografia di arti amputati impilati. Vicino c’erano le ossa della gamba di un certo gen. Daniel E. Sickles, che ha donato il suo arto amputato al museo e lo visita regolarmente.
Forse gli oggetti più famosi in mostra sono dell’assassinio di Lincoln nell’aprile 1865. Comprendono frammenti del cranio del presidente ucciso, pezzi di capelli, parte del polsino della camicia macchiata di sangue del medico, e riproduzioni del volto e delle mani di Lincoln – persino la palla di piombo rimossa dalla sua testa, etichettata semplicemente “Il proiettile che ha tolto la vita al presidente”.
Una mostra passata è stata quasi altrettanto sorprendente: “Trauma Bay II”, parte del vero ospedale da campo usato alla base aerea dell’esercito a Balad, Iraq, dal 2004 al 2007. Anche se le targhe spiegavano che oltre il 95% dei soldati trattati in quel periodo sono sopravvissuti, la chirurgia militare d’emergenza sul campo non sembrava meno straziante di quella della guerra civile. Il museo continua ad essere un luogo di educazione, solo che in questi giorni l’argomento è l’orribile pedaggio della guerra.
Nota dell’editore: Una versione precedente di questo articolo affermava che l’autopsia di Lincoln fu eseguita in questo luogo. L’autopsia di Lincoln ebbe luogo alla Casa Bianca. Questa versione è stata aggiornata.