Il posto più pericoloso del Canada, North Battleford, sta combattendo per il suo futuro

Quando elenca la miriade di sforzi di North Battleford per frenare il suo noto problema di criminalità, Herb Sutton continua a menzionare gli hot dog. Sono apparsi quest’estate accanto all’acqua, al succo e ai biscotti ai barbecue che Sutton, il coordinatore della sicurezza della comunità della città del Saskatchewan, ha ospitato in città. La riduzione del crimine viene fuori solo casualmente con lui o con il sindaco, per lo più in chiacchiere sul design orientato alla sicurezza. Il messaggio pressante che Sutton ha voluto portare a casa sopra la senape e la carne in tubetto è stato il beneficio delle feste di blocco avviate localmente e la creazione di connessioni sociali nel quartiere. “Le comunità più sicure del mondo sono quelle in cui le persone si conoscono, si preoccupano e si prendono cura l’una dell’altra”, dice.

Sutton è consapevole che servire wurstel e predicare l’unione non farà presto un passo indietro in quella che Statistics Canada dice essere la città più afflitta dal crimine in Canada, con un punteggio di gravità quasi due volte e mezzo quello del Saskatchewan, la provincia più afflitta dal crimine. Lui e altri leader civici ammettono che nessuna delle cose che stanno facendo potrebbe avere un impatto sostanziale. La città, che si trova a due ore di macchina a ovest di Saskatoon, si è posizionata più in alto nell’Indice di severità del crimine ogni anno da quando l’agenzia ha iniziato a rilasciare la classifica nel 2009. (Maclean’s usa i numeri di Stats Canada per produrre un rapporto sulla criminalità che classifica le 100 città più grandi del paese; questo rapporto è basato su un elenco di tutte le 305 comunità con 10.000 persone o più, che Stats Canada stesso compila.)

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I sostenitori locali si lamentano del fatto che gli aspiranti visitatori e i nuovi arrivati a North Battleford si confrontano con la sua reputazione di criminalità così presto nelle loro ricerche sul web, e che le storie dei media si concentrano sulla “capitale criminale del Canada” invece che su belle attrazioni come i prossimi Saskatchewan Winter Games, i bei laghi vicini o (probabilmente) il miglior sci alpino della provincia della prateria. Alcuni insistono sul fatto che la loro comunità è sicura, mentre altri possono tollerare solo un certo numero di effrazioni o spedizioni di “car shopping” da parte di giovani membri di bande. E anche se North Battleford non ha avuto un omicidio dal 2013 – l’indice di criminalità è appesantito da una massa di reati di malaffare, piccoli furti e ubriachezza pubblica – un violento confronto e un inseguimento in auto il mese scorso ha portato la RCMP a sparare mortalmente a un uomo. Lo sparo è stato ripreso dal cellulare di un vicino e si è riverberato forte nella psiche civica. Il sindaco Ryan Bater l’ha presentato come una rarità allarmante; un giovane testimone oculare la pensava diversamente. “Non sono davvero sorpreso, perché questa è una città cattiva”, ha detto Darren Stanley alla CBC.

Mentre l’ansia genera impazienza, la polizia e i funzionari della città parlano meno di repressioni di bande che di tocchi più leggeri e programmi di sostegno sociale mirati alle cause alla radice del suo ostinatamente alto punteggio di criminalità: povertà, dipendenza, malattia mentale, più la persistente divisione razziale in una città che è per un quarto indigena e circondata da sette riserve della First Nation. Il piccolo gruppo delle 14.000 persone della città che causano più problemi include sette individui difficili da arrestare che si stima commettano più di un quinto di tutti i reati nel centro città. “Quando hai a che fare con queste cause di fondo, è generazionale”, dice Bater. “Può essere frustrante per i cittadini che rappresento. Lo so bene. Ma dobbiamo rimanere concentrati e ricordare che le persone che hanno incontri con la RCMP lo fanno a causa di uno stile di vita. Quello stile di vita ha richiesto una vita per loro, e ci vorrà un po’ per uscirne.”

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Così, con l’aiuto di Sutton, North Battleford si è buttata a capofitto nella tendenza della prevenzione del crimine attraverso il design ambientale. Murales luminosi sono apparsi in vicoli un tempo squallidi, dove risse e violazioni minori sono comuni. I proprietari di immobili del centro che lasciano gli edifici sfitti affrontano nuovi aumenti di tasse o incentivi per i miglioramenti. I parchi e i marciapiedi sono inondati da una migliore illuminazione, così come le porte residenziali – la città ha distribuito centinaia di luci di rilevamento del movimento che i residenti possono attaccare alle loro case come deterrente per i furti. Fanno parte di Eyes That Care, una sorta di campagna di vigilanza di quartiere. In cambio di luci ad energia solare gratuite, i residenti accettano di segnalare comportamenti sospetti, ricevono regolarmente e-mail sulla sicurezza e tengono i veicoli chiusi a chiave e privi di oggetti di valore, il tutto per frenare quello che la polizia definisce un crimine “prevenibile”. Non immaginate quante chiamate riceviamo la mattina: “Sono andato alla mia macchina e il mio portafoglio è sparito”. Beh, immagina questo”, dice l’ispettore John Sutherland, capo del distaccamento di North Battleford RCMP, che ha 36 ufficiali della città e 22 che principalmente sorvegliano la zona circostante.

Le sue forze sono sostenute da sei agenti per la sicurezza della comunità – versioni ridotte degli ufficiali di legge della città, che pattugliano a piedi e in veicoli simili alla polizia, liberando la RCMP per concentrarsi su crimini più gravi. (Prince Albert, un’altra città del Saskatchewan settentrionale ad alta criminalità, ha quasi il triplo della popolazione ma solo un CSO in più). A giugno, la provincia ha autorizzato i CSO di North Battleford ad indagare sulle denunce di cattiva condotta, piccoli furti e vandalismo, il che, secondo la città, rende questo il primo vero sistema di polizia a due livelli in Canada. Poi c’è un piccolo corpo di cittadini volontari in pattuglia, che hanno iniziato a compilare un registro volontario di tutte le telecamere di sicurezza private rivolte verso la strada, in modo che la polizia sappia dove sono se sono necessarie per le indagini.

Sutton stesso è una rarità, lavorando part-time nel suo lavoro in città e part-time come coordinatore di programmi civili per la RCMP. Il 58enne è stato prelevato dalla sede del consiglio scolastico cattolico locale tre anni fa per riunire le iniziative disparate della città in una strategia di sicurezza della comunità. Ha preso in prestito un approccio che Public Safety Canada raccomanda alle Prime Nazioni, enfatizzando il coinvolgimento pubblico, il contesto storico e il cambiamento collettivo. Le sue settimane sono dense di incontri con tutti, dai gruppi di proprietari terrieri alle imprese ai dirigenti scolastici e alle agenzie sociali.

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Questi incontri hanno identificato le lacune nei servizi, come la mancanza di programmazione gratuita per gli adolescenti a rischio, troppo vecchi per il locale Boys and Girls Club, ma abbastanza giovani da essere obiettivi dei reclutatori di gang. Un’agenzia chiamata Concern for Youth ora gestisce serate di film e sport (con attrezzatura da hockey da pavimento donata da un gruppo di uomini) e Beading and Eating ogni martedì (con forniture donate da un avvocato indigeno). Un rifugio per senzatetto ha aperto nel periodo in cui ha iniziato Sutton, mentre è in cantiere una casa di accoglienza che potrebbe ospitare gli abitanti del centro che sono troppo spesso in contatto con la polizia.

La città sente di essere stata costretta in aree di servizio sociale che sono di competenza provinciale o federale. Ma l’alternativa sarebbe peggiore: in ognuno degli ultimi due anni, il municipio ha dato 25.000 dollari di finanziamento di emergenza al rifugio per i senzatetto perché i federali non vogliono finanziare il rifugio per i fuori dalla riserva delle Prime Nazioni, mentre la provincia dice che sono una responsabilità federale, spiega Bater. Le sfide che North Battleford affronta sono troppo grandi per la città, aggiunge, e le comunità del Saskatchewan settentrionale affrontano problemi identici. I tagli nell’ultimo bilancio del Saskatchewan hanno reso più difficile per la città finanziare le proprie iniziative, e i funzionari hanno dovuto trovare altri posti da tagliare per potersi ancora permettere una migliore illuminazione per lo skateboard park. La provincia, da parte sua, indica vari progetti di edilizia sociale che finanzia, così come gli sforzi per identificare e riabilitare i criminali violenti ripetuti nella zona. Una riunione speciale di due giorni a gennaio riunirà i governi federale, provinciale, cittadino e tribale per capire una migliore cooperazione sulla sicurezza a North Battleford.

Sutton, la RCMP e la città si sono negli ultimi anni impegnati di più con i capi tribali della Battlefords Agency su questioni come la sicurezza e lo sviluppo economico. Entrambe le parti dicono che stanno migliorando un rapporto le cui ferite precedono di molto le scuole residenziali e lo Scoop degli anni sessanta. Il capo Lori Whitecalf della Sweetgrass First Nation fa riferimento al 1885, quando i coloni fuggirono dalla città di Battleford per paura dei Cree quasi affamati che si stavano avvicinando per supplicare i rifornimenti – poi hanno fatto affermazioni contestate che la gente delle Prime Nazioni ha saccheggiato e saccheggiato la città vuota. Le successive ostilità e la soppressione della Ribellione del Nord-Ovest portarono all’impiccagione di otto indigeni a Fort Battleford.

Whitecalf è contento di stringere più spesso la mano all’ispettore Sutherland, ma dice che c’è una storia continua di poliziotti che maltrattano gli indigeni, sulla riserva e fuori. “Alcuni dei nostri bambini crescono con la paura dei poliziotti, perché è tutto ciò che conoscono”, dice. La separazione sociale in città la addolora: quando fa acquisti a Saskatoon, viene trattata come chiunque abbia una carta di debito; a North Battleford, i negozianti la guardano con attenzione, dice. Le tensioni hanno raggiunto il punto di ebollizione l’anno scorso quando Colten Boushie, un 22enne residente della Red Pheasant First Nation, è stato ucciso in una fattoria a 100 km a sud della città. Alcuni residenti non indigeni della zona lo chiamano “il caso Gerald Stanley” piuttosto che il caso Boushie, per simpatia verso il proprietario terriero accusato, che è bianco.

Sutherland dice che i suoi agenti seguono tutti un addestramento di consapevolezza indigena e sono regolarmente presenti ai powwows della zona, alle danze rotonde e alle riunioni interagenzie. Le strade del centro riqualificate mostrano striscioni che dicono “North Battleford-Treaty Six Territory”, e una bandiera Treaty Six sventolerà presto in modo permanente davanti al municipio. Eppure, c’è qualcosa che non va quando una popolazione minoritaria riempie quasi l’agenda del tribunale penale della città, dice l’avvocato Ben Feist. “La gente si fa due o tre mesi e resta fuori per un paio d’anni, poi si sciacqua e si ripete”, dice.

Mentre alcune iniziative della città sono passi nella giusta direzione, altre sono un’esagerazione della polizia, dice. Feist chiede riforme fondamentali della giustizia e meno sovraffollamento delle carceri, e Sutton ha condotto seminari su migliori opzioni di tribunale e di condanna, ma anche questo è ben oltre la portata dei cittadini.

Nel frattempo, migliaia di residenti rimuginano sui problemi su un gruppo Facebook per le vittime del crimine che ospita lamentele di routine sull’inadeguatezza della polizia e sulla segnalazione pubblica incompleta dei crimini. I suoi amministratori si scrollano di dosso le critiche che il contenuto è troppo negativo – “Non ho ancora visto un crimine positivo”, dice Guy Turcotte. Lodano alcune delle iniziative di Sutton, ma si preoccupano che le luci domestiche non allevieranno i troppo comuni crimini contro la proprietà durante il giorno. Turcotte vuole la fine delle sentenze alternative. Grant Cookman, che ha postato un recente tentativo di furto d’auto catturato dalla sua telecamera di sicurezza, si strugge per la polizia degli anni ’80 – “dove ti prendevano e ti picchiavano” – o almeno per la sirena del coprifuoco notturno della sua gioventù. La legge sul coprifuoco di North Battleford è ancora sui libri, ma i funzionari hanno detto che è inapplicabile secondo la Carta dei diritti e delle libertà. La polizia e la città hanno fatto un’offerta per una legge estesa per l’accattonaggio questo autunno – in pratica rendendo illegale chiedere l’elemosina in centro – ma simili argomenti costituzionali hanno contribuito a persuadere il consiglio a respingerla.

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Le statistiche mostrano che la gravità del crimine non violento è scesa leggermente negli anni da quando sono iniziati gli ultimi sforzi per la sicurezza. Ma questo non l’ha scrollata dal primo posto nella lista delle città di Statistics Canada, così il sindaco e la RCMP evitano di fissare obiettivi chiari o previsioni sui loro livelli di criminalità o sulla classifica. Non possono, se stanno affrontando le condizioni dietro le bande giovanili, la divisione razziale e l’abuso di sostanze. Stanno giocando una partita lunga. “Stiamo iniziando questo”, dice Sutherland, “e nessuno di noi potrebbe essere qui per vederne la fine.”

C’è molto dolore, e spesso un paio di passi indietro per ogni pochi in avanti, dice l’ispettore. Almeno la gente di North Battleford è più impegnata che mai ad aiutare la polizia e la città in questa difficile lotta, dice Nicole Fidelak, direttore esecutivo di Battlefords Concern for Youth: “Sembra che la comunità che si sta costruendo ora sia pronta e disposta a mettere in atto quello sforzo per costruire il cambiamento, come se fosse ad un vero punto di svolta”. Il giorno dopo che Fidelak ha parlato con Maclean’s, qualcuno ha chiamato la polizia per segnalare che era stato inseguito e colpito da un veicolo. La polizia ha localizzato l’auto sospetta e l’ha inseguita. Una cruiser della RCMP è stata speronata. L’incidente di sabato sera si è concluso con la sparatoria e l’uccisione di Brydon Whitstone, un 22enne di Onion Lake Cree Nation. La polizia della città di Regina è stata incaricata di indagare.

Nella settimana successiva di titoli che hanno segnato la reputazione, la città ha dispiegato ancora più iniziative di sicurezza. Gli ufficiali di sicurezza della comunità avranno ora regolarmente programmato pattugliamenti a piedi nel centro della città. E la città creerà formalmente e darà un nome ai quartieri della città, con la speranza che si formino associazioni comunitarie. Entrambi gli sforzi cambieranno molto? Lo sviluppo della comunità richiede tempo, e così potrebbe scuotere la reputazione di North Battleford.

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