Rick Kimpel via Flickr
Quando il fattore “ick” viene rimosso, la maggior parte delle persone riconosce che i ragni sono una parte della natura e aiutano a ridurre la popolazione di insetti. I ragni più velenosi della Louisiana, il recluso marrone (Loxosceles reclusa) e la vedova nera (Latrodectus mactans), non devono occupare troppo del vostro tempo con terrore, ma si raccomanda una certa prudenza.
La verità è che la vedova nera è un aracnide spaventoso – almeno le ragazze lo sono. Solo la femmina è fatale; i maschi e i piccoli di ragno (ragnetti) fortunatamente non lo sono. La femmina adulta della vedova nera è il ragno più velenoso del Nord America; il suo veleno è quindici volte più forte di quello di un serpente a sonagli. Aggiungendo alla sua notorietà, la vedova nera femmina è stata conosciuta per mangiare il maschio dopo l’accoppiamento, da cui il nome “vedova”. Gli scienziati credono che la femmina veda il maschio come una fonte di proteine, necessarie per lo sviluppo delle uova. Questo tipo di comportamento, il cannibalismo sessuale, è in realtà poco comune nei ragni vedova nera in natura, ma questo non ha impedito che diventasse una grande parte del personaggio del ragno.
Le vedove nere sono facili da riconoscere. Basta cercare il ragno nero lucido con una marcatura rossa a clessidra sull’addome. Una volta sulle loro ragnatele, i ragni pendono a testa in giù in attesa di insetti e i loro addomi sono visibili. Le marcature rosso vivo mandano un avvertimento ai possibili predatori che le vedove nere sono tossiche e non sono un buon pasto. Le vedove nere possono essere trovate in tunnel sotterranei, sotto le rocce, in cataste di legno, all’interno di gabinetti all’aperto e in luoghi bui e asciutti come garage, scantinati, fienili e capannoni. In Louisiana, il cugino della vedova nera, il ragno vedova marrone (Latrodectus geometricus) è diventato più comune in tutto lo stato. Pensata per essere originaria dell’Africa, la vedova marrone è marrone con una clessidra arancione o giallastra sull’addome. Anche se velenosa, la vedova marrone è considerata leggera rispetto al suo parente americano.
Le vedove nere femmine hanno una scarsa vista e costruiscono ragnatele per “vedere”. La loro seta è la più forte di tutti i ragni. Costruiscono una tela di forma irregolare e dall’aspetto aggrovigliato, spesso in un angolo. Le linee che corrono nel centro della tela portano goccioline appiccicose, e la femmina può sentire la vibrazione quando un insetto la tocca; queste ragnatele catturano coleotteri, mosche, cavallette, falene, bruchi e altri ragni per cena. Sapendo che potrebbe essere sul menu, la vedova nera maschio taglierà e riorganizzerà la ragnatela della femmina, in modo che lei non sappia cosa sta succedendo mentre lui si avvicina attentamente per accoppiarsi.
Questo tipo di comportamento, il cannibalismo sessuale, è in realtà poco comune nei ragni vedova nera in natura, ma questo non ha impedito che diventasse una grande parte del personaggio del ragno.
Le vedove nere possono deporre fino a quattrocento uova alla volta e proteggere le loro sacche ovariche. Poiché i giovani sono noti per cannibalizzarsi a vicenda, non molti non arriveranno alla maturità. Quasi interamente bianche alla schiusa, le ninfe di vedova si scuriscono ad ogni muta.
Le vedove nere attaccano l’uomo solo se minacciate. Più di duemila morsi di vedova nera sono riportati negli Stati Uniti ogni anno, ma la morte è rara; fortunatamente, le femmine iniettano solo una piccola quantità di veleno, e alcuni morsi sono anche secchi, senza veleno iniettato. Il National Institute of Health riferisce che i decessi si verificano in genere tra gli anziani, i bambini piccoli e coloro che sono molto malati. Molte vittime di morsi non si rendono nemmeno conto di essere state morse e sperimentano solo sintomi lievi, ma alcuni morsi possono essere molto dolorosi, con sintomi che durano da tre a cinque giorni e includono nausea, dolore addominale e muscolare, rigidità muscolare, sudorazione, ipertensione e difficoltà respiratorie. La maggior parte degli ospedali ha con sé dell’antiveleno per alleviare questi sintomi.
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Il maggior numero di morsi di vedova nera si è verificato nei giorni delle case, prima dell’avvento dell’impianto idraulico interno. Alle vedove nere piace mettere su casa sotto i sedili delle latrine all’aperto, dove l’odore attira molte mosche e insetti da catturare. Uno studio del 1944 pubblicato negli Annals of Surgery ha esaminato ventiquattro casi di morsi di vedova nera, e sedici delle ventiquattro vittime sono state morse mentre erano sul vaso. Dodici morsi erano sui genitali e quattro sulle natiche.
La vedova nera femmina non è senza nemici. È il cibo preferito della mantide religiosa, e ci sono vespe che pungono e paralizzano anche loro prima di mangiare. Ci sono alcuni uccelli che mangiano la vedova, ma finiscono con un mal di stomaco.
Le vedove nere sono creature timide; tuttavia, se disturbate possono essere molto aggressive e muoversi rapidamente. Se vedete questo ragno Itsy bitsy, è meglio che corriate su per il becco dell’acqua.