Mentre ci sono prove frammentarie di attività lungo il Muro nel V e VI secolo, è difficile fornire una chiara narrazione di ciò che accadde all’indomani dell’Impero Romano.
Durante il V e VI secolo, le parti orientali della Gran Bretagna furono colonizzate da gente del nord Europa, che oggi chiamiamo anglosassoni. La documentazione archeologica suggerisce che questo insediamento fu maggiore nel sud dell’Inghilterra che nel nord, ma le prime tracce di cultura materiale anglosassone possono essere trovate nello Yorkshire a metà del V secolo.
Versione ingrandita della mappa della Northumbria
Nel V e VI secolo, c’erano un certo numero di piccoli regni che emersero nella zona di confine della Gran Bretagna. Conosciamo i nomi di alcuni di questi, anche se molti rimangono persi nel tempo. Nell’area che corrisponde al moderno Yorkshire c’era il regno di Deira; nell’area della moderna contea di Northumberland c’era Bernicia; e nell’area della moderna contea di Cumbria c’era Rheged. Alla fine, tutti questi sarebbero diventati parte del regno di Northumbria.
C’è una tradizione registrata che nel 547 d.C., il ‘re’ inglese Ida catturò Bamburgh, e i re di Bernicia fanno risalire la loro dinastia a Ida. Secondo il Venerabile Beda, che scrive nell’VIII secolo, fu Aethelfrith, nipote di Ida, a portare la più grande espansione in Bernicia. È stato sostenuto dallo storico Ian Wood che Bernicia potrebbe essere stata centrata sul fiume Tyne e sull’estremità orientale del Vallo di Adriano.
Dopo una serie di battaglie nel VI secolo, Bernicia e Deira furono unite per formare il regno di Northumbria. La forza combinata della Northumbria ne fece una potenza, e il regno si espanse fino a governare l’intera Britannia media, un’area che generalmente corrisponde alla zona di frontiera della Britannia romana, centrata sul Vallo di Adriano.
Ci sono indicazioni che il Vallo di Adriano continuò a giocare un ruolo nel VI e VII secolo. Per esempio Oswald (re della Northumbria dal 634-641/2) usò il Vallo di Adriano come un fianco protettivo per il suo accampamento dell’esercito alla vigilia della battaglia di Heavenfield vicino al forte di Chesters intorno al 635 d.C.
La Northumbria fu forse il più potente e di successo dei primi regni che emersero nella Gran Bretagna post-romana. Ha prodotto grandi opere d’arte, come i Vangeli di Lindisfarne, e le ricche fondazioni monastiche sponsorizzate dai re della Northumbria hanno prodotto i migliori studiosi in Europa. Beda era un monaco dei monasteri gemelli di Monkwearmouth e Jarrow, ed è in gran parte responsabile dell’uso del sistema di datazione BC/AD in Occidente, tra molte altre realizzazioni. Alcuino di York fu cacciato da Carlo Magno per essere il principale studioso della corte carolingia nel tardo VIII secolo.
Finalmente, la Northumbria fu superata in potenza e influenza dai regni di Mercia e Wessex, oltre a subire le invasioni vichinghe nel tardo IX e X secolo.
Tuttavia, ricerche recenti hanno proposto che il successo della Northumbria fosse in gran parte dovuto alla stabilità e alla tradizione marziale che il Vallo di Adriano e la zona di frontiera della Britannia settentrionale fornirono ai re successivi della Britannia post-romana.