Konstantin, il figlio di Arkadina (una famosa attrice), ha scritto una commedia. Deve essere rappresentata fuori, nella tenuta di suo zio Sorin, con la donna di cui Konstantin è innamorato, Nina. Aspettando l’inizio dello spettacolo di Konstantin, Medvedenko, l’insegnante locale, chiede a Masha, di cui è innamorato, perché si veste sempre di nero. Masha, innamorata di Konstantin, è in lutto per la sua vita. Sorin e Konstantin entrano, parlando della noia del paese, e Konstantin espone il suo desiderio di “nuove forme” nel teatro. Ha fatto costruire da Yakov e dagli operai un teatro di fortuna nel giardino, e Konstantin ne è entusiasta. Sorin e Konstantin parlano della madre di Konstantin, Arkadina, e Konstantin sostiene che sua madre e lui rappresentano tradizioni teatrali completamente diverse, e dice a Sorin che desidera diventare uno scrittore famoso.
Sorin cambia argomento e chiede del nuovo uomo di Arkadina, Trigorin, al quale Konstantin sembra indifferente. Trigorin è un famoso scrittore. Nina arriva, chiede a Konstantin di Trigorin. Konstantin le professa il suo amore, e lei non ricambia direttamente. Nina dice a Konstantin che la sua opera è più simile a una recita che a un’opera teatrale – non ha personaggi vivi o azione.
Tutti i personaggi si riuniscono per assistere allo spettacolo e, dopo che Arkadina e Konstantin citano alcune battute dell’Amleto, la commedia inizia. Nina si siede su una pietra, vestita di bianco, e fa un monologo su un’apocalisse in cui tutte le anime del mondo si fondono in una sola. Arkadina interrompe la commedia con battute comiche fino a quando Konstantin perde le staffe, fa calare il sipario e se ne va infuriato. Quando Sorin rimprovera Arkadina di essere insensibile, anche lei si arrabbia perché Konstantin ha cercato di darle “una lezione-oggetto” di recitazione e scrittura.
Arkadina porta a ricordare gli anni passati, quando Dorn, il medico locale, era il romantico “uomo di punta” della riva del lago. Masha va a cercare Konstantin, e Dorn fa alzare la tenda a Yakov, un operaio. Trigorin dice a Nina, quando lei appare, che non ha capito la commedia, e Nina esce per andare a casa. Dorn, rimasto solo, dice che lo spettacolo gli è piaciuto, e lo dice a Konstantin quando riappare, commuovendolo profondamente. La scrittura deve avere obiettivi chiari, dice Dorn. Masha appare allora all’uscita di Konstantin e confessa a Dorn il suo amore per Konstantin mentre cala il sipario.
Il sipario del secondo atto si alza su una discussione, condotta da Arkadina, se Arkadina o Masha sembrino più giovani. Il verdetto, assicura Arkadina, è a suo favore. Nina entra con Sorin, poiché i suoi genitori sono andati via per qualche giorno, e quindi è libera di fare quello che vuole. Una discussione tra Shamrayev, l’amministratore della tenuta di Sorin e padre di Masha, e Arkadina sui cavalli da carrozza porta Arkadina ad andarsene infuriata dopo aver annunciato che partirà immediatamente per la città.
Sorin se ne va per convincere Arkadina a rimanere, e Polina, la moglie di Shamrayev fa delle avances romantiche a Dorn. Lei è furiosa quando lui le ignora. Mentre Dorn e Polina escono, Nina, rimasta sola sul palco, riflette sulla stranezza dei personaggi famosi – Trigorin e Arkadina. Konstantin entra e presenta a Nina un gabbiano a cui ha sparato, che depone ai suoi piedi. Lei non ne capisce il simbolismo. Entra Trigorin, che prende appunti per una storia su Masha, e nasce una conversazione tra Nina e Trigorin sulle difficoltà di scrivere e di essere creativi. Trigorin descrive la scrittura come un’ossessione più o meno senza piacere: e Trigorin sa di non essere al livello di Turgenev o Tolstoj.
Quando vede il gabbiano di Konstantin, Trigorin ha un’idea per una storia su un uomo che arriva e distrugge abbastanza pigramente una ragazza. Poi, attraverso una finestra, Arkadina appare per annunciare a Trigorin il loro soggiorno.
L’atto 3 inizia con Masha che racconta a Trigorin la storia della sua vita, chiaramente nella speranza che lui possa un giorno trasformarla in fiction. Ha preso a bere e ha deciso di sposare Medvedenko, nonostante sia ancora innamorata di Konstantin. Scopriamo che Konstantin ha tentato di spararsi dal secondo atto.
Nina regala a Trigorin un medaglione su cui ha fatto incidere le sue iniziali e il titolo del suo libro. Dopo che lei è uscita, Trigorin legge il medaglione e scopre un’iscrizione: “Giorni e notti, pagina 121, righe 11 e 12”. Esce rapidamente per trovare una copia del suo libro e scoprire a quale riga si riferisce Nina. Nel frattempo, Arkadina e Sorin hanno una discussione su Konstantin, e Sorin chiede ad Arkadina di dare dei soldi a Konstantin. Lei rifiuta. Dopo che Sorin esce, Konstantin entra e chiede ad Arkadina di dare dei soldi a Sorin. Lei rifiuta. Arkadina allora benda la testa di Konstantin e ricordano insieme l’infanzia di Konstantin. La loro discussione diventa rapidamente un litigio che lascia Konstantin in lacrime. Arkadina promette a Konstantin che, mentre lei porta via Trigorin, Nina tornerà da lui e lui sarà di nuovo felice. Konstantin esce.
Entra Trigorin. Ha scoperto, anche se non lo rivela ad Arkadina, la frase di cui parlava Nina: “Se mai avrai bisogno della mia vita, vieni a prenderla”. Trigorin e Arkadina hanno poi una conversazione, in cui lei lo convince a rimanere con lei solo con le lusinghe. Contenta di aver convinto Trigorin, il partito di Arkadina parte per la città, anche se, all’ultimo minuto Trigorin entra per trovare il suo bastone. Nina lo incontra, i due si danno appuntamento in un hotel di Mosca e si scambiano un bacio mentre cala il sipario.
Sono passati due anni quando si apre il quarto atto. La scena è ambientata in una stanza della casa di Sorin che è diventata lo studio di Konstantin. Konstantin è stato pubblicato come scrittore ed è ormai abbastanza conosciuto. Medvedenko e Masha sono ormai sposati, e Medvedenko se ne va a casa per occuparsi del loro bambino. Masha continua, dolorosamente, a frequentare Konstantin, e sua madre prepara un letto nella stanza per Sorin che si è ammalato. Apprendiamo che Nina ha avuto un bambino che è morto, è diventata un’attrice mediocre e attualmente è tornata in città, ripudiata dai suoi genitori. Konstantin è ora uno scrittore pubblicato e, quando Arkadina e Trigorin entrano, Trigorin porta una rivista con un articolo di Konstantin. Un tavolo da gioco è sistemato al centro della stanza e, mentre tutti si sistemano per giocare al lotto, Konstantin esce.
Mentre è fuori, sentiamo varie opinioni sui suoi scritti – Shamrayev nota che riceve cattive recensioni, Trigorin dice che non ha ancora trovato la sua voce, Dorn dice che gli piacciono i suoi racconti, e Arkadina rivela che non ne ha mai letto nessuno. Konstantin rimane solo nella stanza mentre tutti vanno a cena, e fa un soliloquio sul suo desiderio di nuove forme. Nina bussa alla finestra ed entra, e lei e Konstantin hanno una conversazione frenetica, in cui lei afferma di essere “il gabbiano” prima di uscire. Konstantin strappa i suoi manoscritti ed esce. Quando tutti rientrano, Shamrayev svela il gabbiano impagliato a cui Konstantin ha sparato nel secondo atto. Si sente un botto fuori scena, e Dorn, dicendo a tutti che una bottiglia di etere è scoppiata, esce per indagare. Al suo rientro, porta Trigorin da un lato e gli dice di far uscire Arkadina dalla stanza – Konstantin si è sparato.