Il periodo tra il 1830 e l’inizio della guerra civile nel 1861 è spesso indicato come il Rinascimento Americano. Il termine fu coniato da F.O. Matthiessen nel 1941. Paragonando il periodo antebellico alla fioritura artistica del Rinascimento, Matthiessen mirava a celebrare la tradizione letteraria americana e a legittimare l’interesse degli studiosi per la letteratura americana, che veniva ancora insegnata come inferiore alla letteratura inglese, quando veniva insegnata affatto. Matthiessen sostenne l’importanza di Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville e Walt Whitman; gli studiosi successivi hanno aggiunto a questo pantheon scrittrici tremendamente popolari, come Harriet Beecher Stowe e Fanny Fern, e importanti scrittori afroamericani, come Frederick Douglass e Frances Harper. Mentre l’attenzione esclusiva di Matthiessen sugli autori maschi bianchi solleva preoccupazioni, non c’è dubbio che questo periodo letterario ha prodotto molti bestseller così come molte opere durature. Consideriamo, per esempio, questa lista di testi, apparsi tra il 1850 e il 1855:
1850: Uomini rappresentativi di Emerson, La lettera scarlatta di Hawthorne, Il vasto, vasto mondo di Susan Warner
851: Moby-Dick di Melville, The House of the Seven Gables di Hawthorne
1852: La capanna dello zio Tom di Stowe, Pierre di Melville, Il romanzo di Blithedale di Hawthorne
1854: Walden di Thoreau
1855: Foglie d’erba di Whitman, La mia schiavitù e la mia libertà di Douglass
I grandi cambiamenti negli Stati Uniti contribuirono a questa enorme produzione letteraria. La popolazione e il territorio della nazione crebbero rapidamente. Il miglioramento della tecnologia permise alle tipografie di stampare libri più velocemente ed economicamente; la crescente urbanizzazione e l’espansione di ferrovie e canali permisero a questi libri di essere distribuiti più ampiamente. La pubblicazione di riviste aumentò drammaticamente, fornendo un luogo primario per la pubblicazione di racconti e romanzi in formato seriale (pubblicati con alcuni capitoli che appaiono ogni settimana). Un gran numero di movimenti di riforma, come l’abolizione, i diritti delle donne e la temperanza (la messa al bando dell’alcol), ispirarono anche un aumento della produzione letteraria.
TRANSCENDENTALISMO
Il trascendentalismo nacque da dispute teologiche negli anni 1830, ma divenne rapidamente una forza di innovazione nell’educazione, un’ispirazione per comunità utopiche e alternative economiche al capitalismo tradizionale, e un chiaro appello per i diritti delle donne, l’abolizione della schiavitù e l’ambientalismo. Definire il trascendentalismo è, per molti versi, un gesto poco trascendentale, perché il trascendentalismo era profondamente individualista, articolato in modo diverso da personaggi come Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody e Bronson Alcott. La fede nel potere dell’immaginazione, la convinzione che ogni anima individuale fosse illuminata dal divino, il rifiuto delle istituzioni stabilite, l’enfasi sulla fiducia in se stessi, la riverenza per la natura come mezzo di accesso al divino – il lavoro trascendentalista generalmente abbraccia questi ideali.
Ralph Waldo Emerson è generalmente visto come il padre del trascendentalismo; la pubblicazione del suo libro di saggi del 1836, Nature, segna l’emergere del movimento sulla scena nazionale. La sua influenza duratura sulla letteratura americana è difficile da sopravvalutare: ha ispirato direttamente il lavoro del suo amico e vicino Henry David Thoreau, la giornalista femminista Margaret Fuller, il poeta Walt Whitman e la figlia della sua cara amica, Louisa May Alcott, che sarebbe cresciuta per scrivere Piccole donne. Anche molta letteratura americana successiva porta la sua impronta.
Il “The American Scholar” (1837) di Emerson, tenuto per la prima volta come conferenza ad Harvard, è spesso visto come la dichiarazione di indipendenza culturale dell’America dalla Gran Bretagna. Nonostante il suo nazionalismo letterario, questo saggio (e il trascendentalismo in generale) attinge pesantemente al Romanticismo europeo nella sua enfasi sulla creatività, il valore della natura, i limiti dell’essere incatenati al passato, l’innocenza dell’infanzia e i pericoli delle istituzioni stabilite.
Il saggio di Emerson del 1844, “Il poeta”, ha posto le basi per i poeti americani a venire, in particolare Walt Whitman, la cui innovatività e talento Emerson ha notato fin dall’inizio. In “Il poeta”, Emerson incoraggiava i poeti a trascurare il metro e a permettere alla visione poetica di dettare la forma della poesia.
Henry David Thoreau fu pesantemente influenzato da Emerson, ma più attento all’ambiente del suo mentore e amico. L’opera più famosa di Thoreau, Walden (1854), è una riflessione sul suo tempo vissuto da solo in una capanna vicino a Walden Pond, che ha trascorso “vivendo deliberatamente” e “di fronte ai fatti essenziali della vita”. Walden celebra l’anticonformismo, l’apprezzamento della natura, uno spirito interrogativo e la presa di distanza dall’economia di massa. Durante il suo periodo allo stagno, Thoreau passò una notte in prigione per protestare contro il pagamento delle tasse a sostegno della schiavitù, il che ispirò il suo saggio “Resistenza al governo civile” (1849), spesso chiamato semplicemente “Disobbedienza civile”. Il saggio avrebbe ispirato i successivi combattenti per la libertà, tra cui Martin Luther King, Jr. e Mahatma Gandhi.
Anche se Walt Whitman non faceva parte del circolo trascendentalista di Concord, Massachusetts, fu direttamente ispirato da Emerson. Nel suo Leaves of Grass del 1855, Whitman inventò essenzialmente il verso libero, sbalordendo i lettori americani con le sue innovazioni formali e il suo interesse per il corpo e la sessualità. Vedendosi come un poeta della democrazia, un poeta che cerca di catturare la diversità della vita americana, Whitman scrisse poesie che abbracciano il potenziale mitico dell’individuo così come la magia del comune. Le poesie di Whitman sono piene di cataloghi, liste enciclopediche di persone e luoghi che egli cerca di abbracciare nei suoi versi. Forse la poesia più famosa del volume è “Song of Myself”, una celebrazione dell’individualità, della sessualità e della democrazia attraverso la quale l’oratore guida il lettore nel suo viaggio alla scoperta di sé. Whitman continuò a riscrivere Leaves of Grass per tutta la sua vita e produsse altre poesie, incluse le sue famose elegie di Abraham Lincoln, “O Captain! My Captain” (1865) e “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” (1865).
Gli ANTITRANSCENDENTALISTI
Hawthorne, Melville e Poe sono talvolta chiamati “anti-trascendentalisti” o “romantici oscuri” perché rifiutarono la visione solare del mondo dei loro contemporanei, creando invece narrazioni di oscurità spirituale e personale e di dubbio. Tutti e tre scrissero ciò che chiamarono romanzi, opere di finzione che privilegiarono l’esplorazione sperimentale e immaginativa rispetto alla stretta verosimiglianza, che molti critici del XIX secolo associavano al romanzo. Il romanzo fonde il fantastico e l’ordinario, sforzandosi di raggiungere il poetico, il mitico, il simbolico, l’universale.
L’opera di Nathaniel Hawthorne era popolare ai suoi tempi (anche se mai quanto lui desiderava), e rimane uno degli autori americani più venerati, apprezzato per il suo stile di prosa unico, le sue visioni del New England e della storia americana, la sua padronanza della psicologia e i suoi personaggi vividi. La scrittura di Hawthorne è spesso intenzionalmente ambigua, resistendo alla semplice moralizzazione e aprendo la possibilità di molteplici interpretazioni. Sebbene abbia scritto molti altri romanzi, libri per bambini e racconti, La lettera scarlatta (1850) rimane la sua opera più conosciuta. Ambientato nella Boston coloniale, il romanzo racconta la storia di Hester Prynne, che, avendo concepito sua figlia Pearl attraverso l’adulterio, è costretta a indossare una A scarlatta come segno del suo peccato. Il malvagio marito di Hester, Roger Chillingworth, ritorna per torturare psicologicamente il suo amante, il ministro puritano Arthur Dimmesdale, che vive nell’angoscia mentale perché il suo ruolo nel peccato di Hester rimane sconosciuto mentre è percepito come un santo dai membri della sua chiesa.
Herman Melville, un devoto fan di Hawthorne, dedicò il suo romanzo Moby-Dick del 1851 al suo amico e idolo. Moby-Dick è la storia di un capitano di nave monomaniaco, Achab, che cerca di vendicarsi della balena bianca che gli è costata una gamba (Moby Dick). Il Pequod è anche popolato da una serie di altri personaggi colorati: Ishmael (il narratore), Queequeg (un arpioniere di razza ambigua), Starbuck (il primo ufficiale, e il personaggio da cui Starbucks prende il nome), e Stubbs (il secondo ufficiale). La ricerca di Achab costa a tutto l’equipaggio, eccetto Ismaele, la vita.
Edgar Allan Poe ha guadagnato fama internazionale per la sua poesia e per i suoi racconti – infatti, è solitamente visto come il primo teorico del racconto breve, una forma emersa nell’America del XIX secolo. La sua poesia più conosciuta è “The Raven” (1845), un poema su uno studioso che è tormentato dai ricordi del suo amore morto Lenore grazie alla visita di un corvo che può parlare solo la parola “nevermore”. Poe inaugurò la detective story con i suoi racconti su Auguste Dupin, tra cui “The Murders in the Rue Morgue” (1841). Anche i racconti gotici di Poe, che spesso rivelano un’ossessione per la follia, come “Il cuore rivelatore” (1843), rimangono popolari.
SENTIMENTALISMO
Anche se sono gli autori maschili di questo periodo ad essere più frequentemente ricordati e celebrati oggi, molti dei romanzi più popolari del XIX secolo furono scritti da donne che lavoravano in modo sentimentale. Il sentimentalismo dava la priorità al sentimento e cercava di sviluppare la simpatia e la compassione del lettore. Era associato alla femminilità e alla domesticità a causa della genderizzazione della simpatia, ma anche molti uomini producevano testi sentimentali. Il sentimentalismo era radicato in un ethos cristiano ed era spesso usato per mobilitare i lettori contro i mali sociali, che fossero gli abusi della schiavitù o la condizione delle donne.
Il romanzo sentimentale più venduto del secolo fu The Wide, Wide World (1850) di Susan Warner. Come molti romanzi sentimentali, segue il viaggio di una giovane ragazza privata dei suoi genitori che deve farsi strada nel mondo, trovare tutori sani e amorevoli, resistere alla perdita della sua fede religiosa, e infine conquistare l’amore di un brav’uomo che sposerà.
La capanna dello zio Tom di Harriet Beecher Stowe (1852) fu il più grande bestseller del diciannovesimo secolo e fu determinante nel suscitare l’opposizione alla schiavitù negli anni precedenti la guerra civile. Mentre gli studiosi obiettano giustamente al razzismo dei ritratti degli schiavi della Stowe, il libro attinge potentemente al sentimentalismo, specialmente all’ossessione della cultura della Stowe per l’amore materno e all’ethos cristiano condiviso, per sostenere che la schiavitù è intrinsecamente non cristiana e dannosa sia per gli schiavi che per gli schiavisti. Mostrando come la schiavitù danneggi la famiglia, Stowe mostra come danneggi la nazione.
I POETI DEL FUOCO (O DELLA SCUOLA)
Come la reputazione delle scrittrici sentimentali ha sofferto dopo il diciannovesimo secolo, così anche la reputazione dei poeti del focolare, che hanno condiviso una visione sentimentale della vita americana e delle relazioni umane.
Henry Wadsworth Longfellow fu il poeta più popolare del XIX secolo. Conosciuto per lunghi poemi come Evangeline (1847) e The Song of Hiawatha (1855) così come per brevi liriche, la reputazione di Longfellow ha sofferto molto da quando era in vita, con i lettori che criticano quella che viene vista come la semplicità e la dolcezza del suo lavoro. Ma così come Longfellow era il benvenuto nella scuola del diciannovesimo secolo, lo rimane anche oggi: la sua “Paul Revere’s Ride” (1860), la poesia che ha contribuito a rendere famosa la storica corsa di Paul Revere, appare nel Common Core.
John Greenleaf Whittier, come Longfellow, era un poeta immensamente popolare la cui reputazione ha sofferto dal diciannovesimo secolo. Era un fervente abolizionista e raggiunse la popolarità di massa solo dopo la guerra civile, con la pubblicazione del suo lungo poema narrativo Snow-Bound (1866), che racconta la storia di una famiglia del New England bloccata dalla neve.
NARRATIVA DEGLI SCHIAVI
Le narrazioni degli schiavi erano racconti non narrativi scritti da o per conto di afroamericani precedentemente schiavizzati. Queste narrazioni raccontano l’esperienza dell’ex schiavo nella schiavitù, il suo sviluppo di un senso di sé, della comunità e della resilienza che trascende gli orrori della schiavitù, e il suo raggiungimento della libertà. Le narrazioni degli schiavi rappresentavano una potente sfida ai resoconti troppo solari della schiavitù offerti dagli scrittori bianchi su entrambi i lati della linea Mason-Dixon. Hanno anche sfidato l’affermazione pseudoscientifica che gli afroamericani erano incapaci di lavoro intellettuale e di ragionamenti superiori, mettendo in mostra l’alfabetizzazione e l’articolazione dei loro narratori. I racconti di schiavi erano immensamente popolari, in parte a causa dei dettagli titillanti e sensazionali che contenevano, ma i lettori che si avvicinavano ai testi come voyeur sarebbero stati esposti anche a forti sentimenti abolizionisti. Come tali, i racconti sugli schiavi divennero una potente forma di propaganda abolizionista. Negli anni successivi all’abolizione, sono serviti anche come una forte base per la tradizione letteraria afroamericana.
La pubblicazione di Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (1845), così come le sue abilità di oratore, hanno aiutato Frederick Douglass a diventare il leader afroamericano più influente del secolo. Tracciando il suo viaggio dalla schiavitù nel Maryland alla libertà nel Massachusetts, la potente narrazione di Douglass sull’auto-educazione, l’auto-formazione e la libertà individuale fu estremamente popolare e influente per molto tempo dopo il diciannovesimo secolo.
Harriet Jacobs, autrice di Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), è la prima donna americana conosciuta ad aver scritto una narrazione di schiavi negli Stati Uniti. Jacobs attinge alle convenzioni del sentimentalismo così come alle convenzioni della narrazione di schiavi per aumentare la consapevolezza degli abusi sessuali sulle donne nere da parte dei proprietari di schiavi bianchi.