Il senatore degli Stati Uniti Paul Wellstone, il focoso, agitatore di pugni liberale che lotta per un terzo mandato, è stato ucciso venerdì mattina insieme a sua moglie e sua figlia e altre cinque persone quando il suo aereo bimotore per la campagna elettorale, brancolando nella neve e nella nebbia, si è schiantato in una palude mentre atterrava nel nord-est del Minnesota.
Il Beechcraft King Air A100 si è rotto in diversi pezzi ed è andato in fiamme vicino a Eveleth, inviando increspature attraverso la nazione, dove le prossime elezioni – a 11 giorni di distanza – erano tra le più seguite e potrebbero determinare il controllo del Senato.
Non c’era nessun accenno di problemi a bordo dell’aereo, nessuna richiesta di aiuto.
Gli investigatori federali sono volati rapidamente in Minnesota e cominceranno alle prime luci dell’alba di oggi a cercare di risolvere il mistero del perché l’aereo si sia schiantato nella palude, 175 miglia a nord di Twin Cities.
Il tempo era cupo, grigio, nebbioso, con neve leggera, ma l’atterraggio avrebbe dovuto essere di routine, ha detto Gary Ulman, assistente manager dell’Eveleth- Virginia Municipal Airport.
Poco dopo le 10 del mattino, Ulman ha sentito la voce del pilota alla radio e ha visto le luci di atterraggio accendersi dopo che il pilota ha fatto scattare il segnale dalla cabina di pilotaggio.
Ma l’aereo non è atterrato.
“Dopo un po’, mi sono detto: ‘Dove diavolo sono? “
Ulman saltò nel suo aereo privato e decollò alla ricerca dell’aereo scomparso.
“Guardai verso sud e vidi dei pennacchi di fumo”, disse.
Ulman sorvolò la zona, fitta di pini e abeti rossi, e vide che la coda dell’aereo si era rotta.
“L’aereo era completamente avvolto dal fuoco quando l’ho trovato”, ha detto.
Il percorso dei rottami, circa due miglia a sud-est dell’aeroporto, ha suggerito che il pilota potrebbe aver abortito l’atterraggio, ha detto Ulman. Ha detto che il tempo era nuvoloso – con nebbia e neve leggera e una temperatura di 31 – ma era ben entro i limiti di atterraggio all’aeroporto.
Le squadre di soccorso hanno faticato attraverso la palude per raggiungere il relitto, che stava ancora bruciando cinque ore dopo. Oltre alla coda, entrambe le ali si erano staccate dalla fusoliera del turboelica da 10 posti. I corpi delle vittime dovrebbero essere rimossi oggi.
Wellstone era in viaggio verso il funerale delle 11 a.m. in Virginia di Martin Rukavina, padre del rappresentante statale Tom Rukavina, DFL- Virginia. L’aereo aveva lasciato il St. Paul Downtown Airport più presto venerdì mattina.
Come sempre, Wellstone era con sua moglie, Sheila, che era al suo fianco ogni passo della sua carriera politica. Anche sua figlia, Marcia, è morta nell’incidente.
La morte dell’esuberante senatore 58enne del Minnesota ha scioccato gli Stati Uniti e ha portato una massiccia manifestazione di simpatia e reazione. Molti abitanti del Minnesota hanno pianto alla notizia. Centinaia di persone si sono radunate fuori dal quartier generale della campagna di Wellstone in University Avenue a St. Paul e durante una commemorazione nel tardo pomeriggio al Campidoglio dello stato.
Il presidente Bush, che era venuto in Minnesota recentemente per fare campagna per l’avversario di Wellstone, il repubblicano Norm Coleman, ha offerto le sue condoglianze.
“Paul Wellstone era un uomo di profonde convinzioni, un tipo dalla voce semplice, che ha fatto del suo meglio per il suo stato e per il suo paese”, ha detto Bush. “Possa il buon Dio benedire coloro che sono in lutto”
Wellstone era in programma un dibattito con Coleman e altri candidati venerdì sera al College of St. Scholastica a Duluth.
“Laurie ed io vogliamo innanzitutto esprimere le nostre più sentite preghiere alle famiglie del senatore Wellstone e alle altre famiglie che sono state coinvolte in questa terribile tragedia”, ha detto Coleman, l’ex sindaco di St. “Questo è un giorno terribile per il Minnesota”
Il collega minore di Wellstone, il senatore Mark Dayton, che era in Europa, ha detto: “Il Minnesota ha perso un leader coraggioso e un essere umano straordinario. Paul ha sostenuto così tante cause e aiutato così tante persone in tutto il nostro stato. Era un modello e un’ispirazione per tutti noi che abbiamo seguito le sue orme.”
Il governatore Jesse Ventura ha detto che il Minnesota “ha subito una perdita profonda e penetrante. … Ho avuto un enorme rispetto per Paul, e sarò per sempre in debito con lui per il suo servizio e il suo sacrificio finale per questa grande democrazia.”
La morte di Wellstone ha gettato le elezioni del 5 novembre in subbuglio. La legge statale richiede che il nome di Wellstone sia rimosso dalla scheda elettorale.
Il Partito Democratico-Farmer-Lavoratori ha tempo fino al 1 novembre per scegliere un successore, il cui nome sarà probabilmente incollato sopra quello di Wellstone sulle schede esistenti. Ventura può nominare un successore a breve termine. Ventura il venerdì ha detto che non si sarebbe nominato ma altrimenti ha rifiutato di discutere la materia.
Gli altri uccisi nello schianto erano gli aiutanti di campagna di Wellstone Will McLaughlin, Tom Lapic e Mary McEvoy ed i piloti Richard Conry e Michael Guess.
L’incidente aereo di Wellstone è stato il più mortale in Minnesota dal 1 dicembre 1993, quando 18 persone sono state uccise a Hibbing quando un volo Northwest Airlink si è schiantato a tre miglia dalla pista durante un atterraggio notturno.
Un team di 16 investigatori del National Transportation Safety Board è arrivato alle 20.00 circa, ha detto la presidentessa del consiglio, Carol Carmody, e passerà da tre a sei giorni sul posto prima di tornare a Washington per continuare la loro indagine, che probabilmente richiederà mesi per essere completata.
Gli investigatori federali stavano cercando sul luogo dell’incidente fino a venerdì inoltrato il registratore della cabina di pilotaggio dell’aereo, ha detto Carmody.
“Ce n’era uno sull’aereo, abbiamo capito, e stiamo cercando quello e speriamo che possa essere recuperato presto,” ha detto. Gli investigatori cercheranno anche i motori e altre parti importanti dell’aereo e dei suoi sistemi. Inoltre esamineranno il tempo, il controllo del traffico aereo, i funzionamenti del velivolo ed i fattori umani.
Wellstone era un battitore minuscolo che ha scoppiato sulla scena politica della condizione con la sua vittoria di turbamento nella corsa del senato 1990. Era un trapiantato del Minnesota che vedeva la politica come una crociata e aveva un modo di galvanizzare amici e nemici allo stesso modo. Era la quintessenza del liberale, il cui zelo e spirito combattivo ispirava rispetto anche tra i conservatori convinti.
Wellstone era originario della periferia di Washington, D.C. Ha conseguito un dottorato in scienze politiche all’Università del North Carolina ed è venuto in Minnesota per insegnare al Carleton College di Northfield nel 1969.
Sempre un oratore ammaliante nella tradizione di Hubert Humphrey, Wellstone era sia un professore che un attivista, coinvolto nella disputa delle linee elettriche del Minnesota negli anni ’70, nello sciopero dei confezionatori di carne Hormel e nella difesa degli agricoltori durante la crisi agricola degli anni ’80.
Corse senza successo per la carica di sindaco nel 1982 e rimase richiesto come oratore in tutto lo stato. Ha diretto la campagna presidenziale del 1988 del Rev. Jesse Jackson in Minnesota.
Un anno dopo, ha lanciato un’offerta a lungo termine per il seggio del Senato degli Stati Uniti tenuto dal repubblicano Rudy Boschwitz. Aiutato dai passi falsi del suo avversario, dalla sua incontenibile energia e da una campagna pubblicitaria innovativa, ha vinto con uno scioccante upset.
Ha avuto molto da imparare al Senato, e ha ammesso di aver fatto alcuni errori all’inizio. Entro la fine del suo primo mandato, l’ex uomo di fuoco stava imparando come lavorare all’interno del lento meccanismo del Senato, ed era orgoglioso di lavorare con i repubblicani su questioni come la salute mentale. Il suo voto contro il suo stesso presidente sulla questione della riforma del benessere ha fornito a Boschwitz un argomento pronto per la loro rivincita del 1996.
Ma Wellstone ha eccitato ancora i suoi sostenitori e ha tenuto fuori Boschwitz per una vittoria comoda.
Wellstone, sviluppando una reputazione nazionale tra i democratici liberali, ha lanciato una campagna esplorativa per la presidenza durante il suo secondo mandato, ma si è ritirato a causa del persistente dolore alla schiena. Con il Senato quasi in parità, ha rotto una precedente promessa di servire due mandati e ha annunciato la sua candidatura per un terzo mandato al Senato.
All’inizio di quest’anno, Wellstone, un ex lottatore del college che ha camminato per anni zoppicando, ha annunciato di soffrire di una lieve forma di sclerosi multipla.
Uno dei suoi ultimi voti importanti è stato quello di opporsi alla risoluzione che concede a Bush ampi poteri per fare la guerra in Iraq. Wellstone è stato uno dei soli democratici ad affrontare dure battaglie per la rielezione e a votare contro il presidente su questa questione molto sentita.
Sheila Wellstone, 58 anni, lascia un’eredità come migliore alleata del marito e leader nel movimento contro la violenza domestica. Dopo l’elezione del marito al Senato, ha sorpreso molti diventando una voce audace per le donne maltrattate, elevando una causa di base in cui il senatore credeva ad una questione di importanza nazionale.
In un certo senso, stava facendo una versione più pubblica di ciò che aveva fatto per tutto il tempo. Da quando aveva sposato Wellstone quando entrambi avevano 19 anni, aveva messo molta della sua energia nel coltivare la carriera del marito, insieme ai loro tre figli.
Marcia Wellstone Markuson, 33 anni, era un’insegnante di spagnolo alla White Bear Lake High School. Aveva preso un congedo questo trimestre per lavorare alla campagna di suo padre. Viveva nella Apple Valley con suo marito. Markuson aveva un figlio e tre figliastri in età scolare.
I tre aiutanti di Wellstone che sono morti erano McLaughlin, 23 anni, McEvoy, 47, e Lapic, 49.
McLaughlin lavorava per Wellstone da questa estate come assistente personale e aiutante. Era il figlio del defunto Mike McLaughlin e di sua moglie, Judith, due figure ben note nella politica di St. Paul.
McEvoy, che viveva a St. Paul, era un professore di psicologia dell’educazione all’Università del Minnesota e il presidente associato del partito DFL statale.
Lapic, di Eden Prairie, era un assistente di punta nell’ufficio di St. Un ex seminarista, era un editorialista del giornale quando Wellstone lo ha assunto per lavorare nella campagna. Entrambi gli uomini erano residenti a Twin Cities e lavoravano per l’Executive Aviation di Eden Prairie, che fornisce servizi di charter e altre compagnie aeree private. I colleghi hanno descritto gli uomini come piloti esperti che spesso volavano con Wellstone.
Venerdì, Wellstone e il senatore degli Stati Uniti Ted Kennedy, D-Mass, sono andati a Boston Scientific Scimed in Maple Grove per parlare di una legge che i due senatori hanno contribuito a passare la scorsa settimana per accelerare l’approvazione federale di nuovi dispositivi medici.
Kennedy, ancora nelle città gemelle quando ha ricevuto la notizia della morte di Wellstone, ha detto: “Tutti noi che conoscevamo Paul Wellstone, Sheila e Marcia siamo devastati oggi. Paul Wellstone aveva una passione per le cose buone nelle persone e l’ha espressa brillantemente sul pavimento del Senato degli Stati Uniti e qui in Minnesota. Era un uomo di enorme abilità, ma soprattutto era una persona premurosa.”
Paul e Sheila Wellstone, che risiedevano nel quartiere Cathedral Hill di St. Paul, avevano anche due figli, Paul David Wellstone II, 37 anni, e Mark Wellstone, 30 anni, e sei nipoti.
Il figlio maggiore, che si chiama “Dave”, sviluppa alloggi a prezzi accessibili ristrutturando vecchie case. Mark Wellstone è un insegnante di spagnolo e allenatore di calcio alla Humboldt Senior High School di St. Recentemente ha iniziato ad allenare la squadra di wrestling alla Apple Valley High School.
Le disposizioni funebri erano incomplete. Ventura ha detto che le bandiere alle costruzioni della condizione sarebbero state fluttuate a half-staff con il 5 novembre.
SERVIZI
Le disposizioni del funerale del Wellstone erano venerdì tardo incompleto. Il governatore Jesse Ventura ha detto che le bandiere degli edifici statali sarebbero state esposte a mezz’asta fino al 5 novembre.
Gli scrittori Hannah Allam, Todd Nelson, Kay Harvey, Natalie Moore, Paul Tosto, John Welsh, Tom Majeski, Martin Moylan, Toni Coleman e Rachel E. Stassen-Berger hanno contribuito a questo rapporto.