?IMAGE: Gli animali più piccoli hanno piccoli che sono proporzionalmente enormi rispetto agli adulti. La figura mostra che i cuccioli dei serpenti più piccoli sono lunghi la metà di un adulto,… mostra altro
Credit: Blair Hedges lab, Penn State
La specie di serpente più piccola del mondo, con adulti di lunghezza media di poco meno di quattro pollici, è stata identificata sull’isola caraibica di Barbados. La specie – che è sottile come uno spaghetto e abbastanza piccola da stare comodamente su un quarto di dollaro – è stata scoperta da Blair Hedges, un biologo evolutivo della Penn State. Hedges e i suoi colleghi sono anche gli scopritori delle specie di rane e lucertole più piccole del mondo, anch’esse trovate su isole caraibiche. La scoperta più recente sarà pubblicata il 4 agosto 2008 sulla rivista Zootaxa.
Hedges ha trovato il nuovo serpente – un tipo di serpente filiforme – in un piccolo frammento di foresta sul lato orientale di Barbados. Crede che la specie sia rara perché la maggior parte del suo habitat potenziale è stato sostituito da edifici e fattorie. “La distruzione dell’habitat è una delle principali minacce alla biodiversità in tutto il mondo”, ha detto. “I Caraibi sono particolarmente vulnerabili perché contengono una percentuale insolitamente alta di specie in pericolo e, poiché questi animali vivono sulle isole, non hanno un posto dove andare quando perdono il loro habitat.”
Hedges ha determinato che la specie di Barbados è nuova per la scienza sulla base delle sue differenze genetiche da altre specie di serpenti e il suo unico modello di colore e squame. Ha anche determinato che alcuni vecchi esemplari da museo che erano stati erroneamente identificati da altri scienziati in realtà appartengono a questa nuova specie.
Gli scienziati usano gli adulti per confrontare le dimensioni tra gli animali perché le dimensioni degli adulti non variano tanto quanto quelle dei giovani e perché i giovani possono essere più difficili da trovare. Inoltre, gli scienziati cercano di misurare sia i maschi che le femmine di una specie per determinarne le dimensioni medie. Usando questi metodi, Hedges ha determinato che questa specie, che ha chiamato Leptotyphlops carlae, è la più piccola delle oltre 3.100 specie di serpenti conosciute.
Secondo Hedges, le specie di animali più piccole e più grandi tendono ad essere trovate sulle isole, dove le specie possono evolversi nel tempo per riempire nicchie ecologiche in habitat che non sono occupati da altri organismi. Queste nicchie vacanti esistono perché alcuni tipi di organismi, per caso, non arrivano mai sulle isole. Per esempio, se una specie di millepiedi manca da un’isola, un serpente potrebbe evolversi in una specie molto piccola per “riempire” la nicchia ecologica del millepiedi mancante.
Hedges pensa che il serpente delle Barbados possa essere alla dimensione minima possibile per i serpenti, anche se non può dire con certezza che non esistano specie più piccole – diverse altre specie di serpenti sono quasi altrettanto piccole. Mentre è possibile che esista una specie più piccola, trovare un tale animale è improbabile. “I serpenti possono essere impediti dalla selezione naturale di diventare troppo piccoli perché, al di sotto di una certa dimensione, potrebbe non esserci nulla da mangiare per i loro piccoli”, ha detto Hedges, aggiungendo che il serpente delle Barbados, come altri a cui è legato, probabilmente si nutre principalmente delle larve di formiche e termiti.
In contrasto con le specie più grandi – alcune delle quali possono deporre fino a 100 uova in una singola frizione – i serpenti più piccoli, e i più piccoli di altri tipi di animali, solitamente depongono un solo uovo o danno vita a una sola prole. Inoltre, gli animali più piccoli hanno piccoli che sono proporzionalmente enormi rispetto agli adulti. Per esempio, i piccoli dei serpenti più piccoli sono lunghi la metà di un adulto, mentre i piccoli dei serpenti più grandi sono lunghi solo un decimo di un adulto. Il serpente delle Barbados non fa eccezione a questo schema. Produce un singolo uovo sottile che occupa una porzione significativa del corpo della madre.
“Se un piccolo serpente dovesse avere due figli, ogni uovo potrebbe occupare solo la metà dello spazio dedicato alla riproduzione nel suo corpo. Ma allora ognuno dei due piccoli sarebbe la metà della dimensione normale, forse troppo piccolo per funzionare come un serpente o nell’ambiente”, ha detto Hedges. “Il fatto che i serpenti minuscoli producano solo un uovo massiccio, rispetto alle dimensioni della madre, suggerisce che la selezione naturale sta cercando di mantenere le dimensioni dei piccoli al di sopra di un limite critico per sopravvivere”.
Hedges ha scoperto e descritto più di 65 nuove specie di anfibi e rettili nei Caraibi nel corso dei suoi studi genetici ed evolutivi. Nell’articolo in cui descrive il serpente Leptotyphlops carlae che ha scoperto a Barbados, descrive anche un altro nuovo serpente che ha scoperto sulla vicina isola di St. Lucia, un nuovo serpente filiforme che è quasi piccolo come il serpente di Barbados. Trovare nuove specie, raccoglierle e dar loro un nome è un primo passo necessario per altri tipi di ricerca. Hedges ha detto che questa esplorazione e scoperta di nuove specie è anche fondamentale per proteggere la biodiversità. “È difficile proteggere una specie se non si sa che esiste”, ha detto.
Il finanziamento della ricerca che sarà pubblicata su Zootaxa è stato fornito dalla National Science Foundation e dalla National Aeronautics and Space Administration.
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Blair Hedges: (+1) 814-865-9991, [email protected]
Barbara Kennedy (PIO): 814-863-4682, [email protected]
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Le immagini ad alta risoluzione relative a questa storia sono sul web all’indirizzo:http://www.science.psu.edu/alert/Hedges7-2008.htm .