Non è un segreto, specialmente per i suoi residenti, che l’Illinois è uno stato diviso. C’è Chicago e poi non c’è Chicago. Tuttavia, la regione agricola rurale dell’Illinois non dovrebbe essere trascurata quando si tratta di apprezzare e comprendere ciò che fa funzionare questo stato. Mentre definirsi un agricoltore è semplice come essere in grado di produrre e vendere annualmente più di 1.000 dollari di beni agricoli (qualcosa che l’infinito giardino di erbe di mia moglie potrebbe fare nella maggior parte degli anni), il numero di aziende agricole a Chicagoland e dintorni è aumentato. Dal 2002, l’Illinois ha perso poco più di 2.000 aziende agricole, ma il numero di aziende agricole nell’area statistica metropolitana di Chicago è aumentato, in gran parte a causa dell’aggiunta di aziende agricole più piccole, meno di 200 acri di dimensione, che soddisfano la domanda sempre crescente della regione per il cibo locale e fresco (più sull’agricoltura urbana in un prossimo pezzo di Newsletter).
Secondo l’U.S. Geological Survey’s 2011 National Land Cover Dataset, il 70% della copertura del suolo dell’Illinois è stato classificato come terreno coltivato o pascolo/fieno (FIGURA 1). Lo stato è al 7° posto negli Stati Uniti per vendite agricole totali (17,2 miliardi di dollari), ma è al 3° posto se si considera solo la vendita di colture come mais e soia, che nel 2012 coprivano oltre il 95% dei terreni coltivati dell’Illinois. Gli agricoltori dell’Illinois producono ogni anno tra il 15 e il 20 per cento del raccolto totale combinato di mais e soia degli Stati Uniti (FIGURA 2). L’Illinois centro-orientale è stata la prima grande regione agricola del paese per il grano contante. Conosciuta come la Grand Prairie, questa regione, prima dell’insediamento euro-americano, era un grande ecosistema di prateria/terreno umido/ savana di quercia. A causa della sua mancanza di rilievo era scarsamente drenata e largamente ignorata – eccetto per i baroni del bestiame che usavano la terra incoltivabile come pascolo – quando lo stato fu colonizzato nel 1800. Con il passare dei decenni, e con l’installazione di fossati di drenaggio e mattonelle di argilla, la capacità produttiva del suolo fertile di questa regione fu finalmente realizzata. Man mano che questi grandi appezzamenti di pascolo venivano lavorati, e poiché i singoli proprietari terrieri non potevano coltivarli tutti da soli, si rese necessario l’inizio dell’ormai onnipresente sistema di affittare ad altri i terreni coltivati di proprietà privata; un sistema con il quale i proprietari terrieri vengono pagati con una somma per acro da un affittuario che mantiene la terra del proprietario. In Illinois, e in gran parte del resto della Corn Belt, ben oltre il 50% di tutti i terreni agricoli nella maggior parte delle contee è in affitto.
La maggior parte delle fattorie in Illinois sono cresciute nel corso degli anni. Delle 75.000 aziende agricole dello stato, quasi 8.000 (~10%) sono 1.000 acri o più grandi. Tuttavia, queste 8.000 fattorie mantengono più della metà di tutti i terreni agricoli dello stato. L’idea che queste grandi fattorie “corporative” stiano industrializzando il paesaggio agricolo è un filo facile da far girare ai disinformati, ma è palesemente errata. Nel 2012 l’Illinois aveva 3.716 aziende agricole. Questo sembra impressionante, specialmente quando il prototipo di “azienda agricola familiare” continua a scomparire, ma il 90% di queste cosiddette aziende agricole “aziendali” erano, infatti, ciò che il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti si riferisce a “aziende familiari” (FIGURA 3). In altre parole, erano ancora aziende familiari. La terra non era di proprietà della Cargill, della Monsanto o di una qualsiasi delle altre grandi multinazionali spesso incolpate della scomparsa dell’agricoltura (anche se tali società hanno una notevole influenza nel moderno agribusiness statunitense), ma per motivi fiscali la famiglia aveva deciso di creare un’impresa. In realtà, solo lo 0,5% delle fattorie dell’Illinois sono entità non familiari di proprietà aziendale. Queste aziende agricole non familiari, di proprietà aziendale, lavorano una percentuale altrettanto piccola del terreno agricolo totale dello stato – lo 0,7%. Il panorama agricolo “aziendale” dell’Illinois rispecchia esattamente quello degli interi Stati Uniti: 0,5% delle aziende, 0,7% dei terreni agricoli… numeri che sono cambiati poco negli ultimi quattro decenni.
L’importanza di Chicago nella produzione e lavorazione agricola degli Stati Uniti, in generale, è diminuita nell’ultimo mezzo secolo. Una volta il centro dell’industria di trasformazione della carne bovina (e in misura minore di quella suina) del nostro paese, Chicago, salvo una manciata di usi speciali per prodotti a base di mais (ad esempio lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio), vede poco di ciò che viene prodotto in gran parte del resto dello stato. Se non viene usato localmente per produrre biocarburanti o per nutrire il numero decrescente di bestiame dell’Illinois (l’Illinois rappresenta solo l’1,2 per cento e il 6,6 per cento delle vendite di bovini e suini negli Stati Uniti, rispettivamente. ), la maggior parte del mais e della soia vengono portati dai campi in cui sono cresciuti a uno delle centinaia di giganteschi e luccicanti elevatori di grano che si trovano lungo le linee ferroviarie dell’Illinois – molti dei quali si dirigono a sud verso impianti di lavorazione fuori dallo stato o verso i porti lungo il fiume Mississippi, dove continueranno a sud per l’esportazione nel Golfo del Messico (FIGURA 4).
Il geografo William J. Doolittle disse: “L’agricoltura può essere il più completo degli argomenti geografici. Implica la modifica delle componenti biologiche e fisiche dell’ambiente, e incorpora componenti sociali ed economiche con manifestazioni spaziali distinte” (Annals of the Association of American Geographers, Vol. 82, pp. 386-401). L’agricoltura e le aree rurali saranno al centro di un certo numero di sessioni al prossimo incontro di Chicago. In effetti, molti hanno già iniziato a trarre vantaggio dalla crescente ampiezza e profondità di questi argomenti riferendo – alle riunioni annuali dell’AAG – la miriade di questioni relative ai nostri paesaggi rurali e agricoli (FIGURA 5). Speriamo che vi unirete a noi!
– Chris Laingen
Eastern Illinois University