La sclerosi multipla (SM) può interrompere diverse aree di funzione nel tuo corpo – non solo il movimento di braccia e gambe, ma anche la vista e la parola. Un’altra area comune di disfunzione nella SM è la regione pelvica, dove può disturbare la funzione sessuale, vescicale e intestinale.
La disfunzione intestinale è una fonte di frustrazione e imbarazzo per molte persone con SM e a volte anche per chi le assiste. È molto comune, colpendo circa il 50 per cento delle persone con la malattia, secondo un articolo pubblicato nel luglio 2017 sul Journal of Neurology.
Una forma che questa disfunzione può assumere è l’incontinenza intestinale, o l’incapacità di controllare i movimenti intestinali. Le persone che sperimentano questo sintomo spesso temono di poter avere un “incidente” in un momento inopportuno, senza molto preavviso.
Ma l’incontinenza intestinale non è scollegata da altri sintomi intestinali, come costipazione e urgenza, secondo un articolo pubblicato nel dicembre 2018 sulla rivista Degenerative Neurological and Neuromuscular Disease. Infatti, molte persone con SM sperimentano tutti e tre questi problemi su base regolare.
Ecco una panoramica di come la SM può cambiare la tua funzione intestinale, portando all’incontinenza – e i passi che puoi fare per riprendere il controllo delle tue abitudini intestinali.
Come avviene l’incontinenza intestinale nella SM
La normale funzione intestinale dipende da una rete di segnalazione attraverso il sistema nervoso centrale, dice Tamara Bockow Kaplan, MD, un neurologo del Brigham and Women’s Hospital di Boston.
“Il cervello e l’intestino sono in costante comunicazione. Normalmente, l’intestino invia informazioni attraverso il midollo spinale, che deve arrivare al cervello e poi di nuovo all’intestino”, dice il dottor Kaplan. Il tuo cervello considera non solo le informazioni dal tuo intestino, ma anche convenienza e segnali sociali, per determinare se è il momento di avere un movimento intestinale.
Se questa segnalazione è interrotta in qualsiasi punto, Kaplan dice, il tuo intestino può non ottenere il via libera per svuotare in un momento conveniente e socialmente appropriato. Questo può causare una serie di sintomi dirompenti, soprattutto se avete anche problemi legati alla SM nella zona, come la sensazione ridotta nel vostro retto o ridotto controllo del vostro sfintere anale esterno, il muscolo circolare alla fine del vostro canale anale.
Anche se può sembrare controintuitivo, una delle cause più comuni di incontinenza intestinale è in realtà costipazione.
“Un’estrema stitichezza può portare a un backup delle feci” nel colon, dice Kaplan – rendendo molto più difficile controllare i movimenti intestinali quando lo sfintere anale interno finalmente si apre e il pavimento pelvico si rilassa per permettere ai muscoli del retto di spingere le feci fuori.
Ma alcune persone con SM sperimentano l’incontinenza intestinale senza stitichezza, o senza sapere di essere stitiche – soprattutto se lo sfintere anale esterno non funziona bene.
I problemi intestinali spesso vanno di pari passo con quelli della vescica, e non solo perché sono entrambi causati da un’interruzione della segnalazione nervosa che colpisce la stessa regione del corpo.
“Spesso quando qualcuno ha una vescica iperattiva, cerca di auto-trattare limitando l’assunzione di liquidi”, dice Kaplan. “Questo può, a sua volta, peggiorare la stitichezza e, in alcuni casi, portare all’incontinenza.”
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Aiutare l’incontinenza intestinale con la SM
Un’enorme barriera che impedisce alle persone con SM di ottenere un aiuto efficace per i problemi intestinali è che la maggior parte dei medici non chiede di questi problemi, dice Kaplan. Ha visto questo in un progetto di ricerca che coinvolge l’esame delle cartelle cliniche dei pazienti con SM.
“I medici non stanno portando questo su, e un sacco di volte i pazienti non sono sicuri di come portare su,” dice. I pazienti sono anche “potenzialmente non consapevole che questo potrebbe essere correlato alla loro SM, o ciò che il loro neurologo farebbe su di esso” se fosse correlato.
Così il primo passo per ottenere aiuto per i problemi intestinali è dire il tuo neurologo o medico di base che cosa sta succedendo. “Ottenere un quadro accurato dei sintomi è davvero importante”, dice Kaplan. “
Il tuo medico può chiederti di tenere un diario dei tuoi sintomi intestinali, insieme a ciò che mangi e bevi, e altri comportamenti potenzialmente rilevanti. Modelli relativi a ciò che si mangia o beve possono emergere, e il medico otterrà anche un quadro della vostra dieta generale.
Come dieta e farmaci possono contribuire a problemi intestinali
“Non credo che le persone si rendono conto che il cibo che mangiamo e ciò che beviamo può davvero fare la differenza” nei sintomi intestinali, dice Rachael Stacom, un infermiere professionista per adulti e vicepresidente senior della salute della popolazione a Independence Care System a New York City.
Non consumare abbastanza fibre o liquidi può contribuire alla stitichezza, mentre il consumo di cibi piccanti, latticini, caffeina e dolcificanti artificiali può portare a problemi di urgenza intestinale.
Nei casi più difficili, può aiutare a seguire una dieta molto limitata per vedere quali alimenti potrebbero essere problematici, dice Stacom. Poi, “faremo introdurre lentamente gli alimenti per vedere se questo aggrava lo stomaco”.”
Un altro potenziale contributore sia alla stitichezza che all’urgenza è il tipo di farmaco che si prende. Alcuni possono avere un effetto stimolante o infastidire lo stomaco, portando a contrazioni intestinali. Altri possono rallentare la digestione, portando alla stitichezza – e possibilmente ad un maggior rischio di incontinenza.
Regolare le dosi dei farmaci può essere difficile, specialmente se stanno lavorando per il loro scopo. Ma “a volte ci sono alcune cose facili che possiamo fare, come regolare la dieta e un programma di bagno” per rispondere agli effetti del farmaco, dice Kaplan.
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Medical Interventions for Bowel Incontinence in MS
Certi farmaci possono essere utili per gestire la stipsi e l’incontinenza intestinale, spesso in combinazione con una routine di allenamento intestinale. “A volte la chiave è ottenere il tuo intestino su un programma regolare”, dice Kaplan.
Una tecnica comporta l’assunzione di una polvere lassativa – chiamata polietilenglicole – alla stessa ora ogni giorno. “Se qualcuno può stabilire di avere un movimento intestinale di routine dopo la colazione, allora significa che per il resto della giornata potrebbe essere libero dalla paura di avere un incidente”, offre Kaplan.
Ci sono molti altri farmaci da considerare se il polietilenglicole non fa il trucco, dice Kaplan, compresi gli ammorbidenti e stimolanti come il bisacodile e la senna. Ma molti di loro dovrebbero essere usati con giudizio, poiché possono avere effetti collaterali e la loro efficacia può diminuire man mano che si sviluppa una tolleranza verso di loro.
Un’altra opzione utile per molte persone con incontinenza intestinale, dice Kaplan, sono le supposte di glicerina – che si inseriscono nel retto per indurre un movimento intestinale, solitamente entro 10 minuti. “Essenzialmente aiutano ad ammorbidire le feci che sono nella zona rettale, e non vengono assorbite chimicamente”, spiega. “Se sai che andrai in un posto – da un lungo viaggio in macchina a una funzione sociale – dove non vuoi rischiare un incidente intestinale, puoi usare una supposta in anticipo. “Ho avuto così tanti pazienti che mi hanno detto che questo era così liberatorio per loro, perché potevano cronometrare il proprio movimento intestinale e farlo a loro piacimento”, dice Kaplan.
Pelvic Floor PT e altre soluzioni per l’incontinenza intestinale
Kaplan ha visto alcuni pazienti beneficiare della terapia fisica del pavimento pelvico, che può aiutare a rafforzare sia i muscoli del pavimento pelvico che lo sfintere anale – potenzialmente affrontando sia i problemi intestinali che vescicali, secondo la Società internazionale di medicina sessuale. Alcune persone hanno bisogno solo una o due sessioni con un terapeuta e possono poi fare gli esercizi a casa, dice.
Quando misure di stile di vita e farmaci non sono sufficienti per controllare la stitichezza o incontinenza, irrigazione transanale – utilizzando un dispositivo per lavare il retto con acqua – può essere un’opzione, e ha dimostrato di aiutare ad alleviare i sintomi in persone con SM, secondo uno studio pubblicato nell’aprile 2016 sulla rivista Neurogastroenterology & Motility.
E se hai ancora bisogno di protezione dagli incidenti intestinali, indossare slip per adulti può essere utile per molte persone con SM. Basta ricordare che non sono “tutti creati uguali” in termini di assorbimento, dice Stacom. Si dovrebbe anche applicare una barriera cutanea, come la vaselina, a qualsiasi area che può entrare in contatto con gli slip sporchi, dice la National Association for Continence – soprattutto se si passa la maggior parte della giornata seduti su una sedia a rotelle o si ha una sensazione ridotta nella zona.
Il punto di partenza per ognuno di questi trattamenti è avere una conversazione con il medico. “Questi sono problemi molto comuni con cui molte persone stanno lottando”, dice Kaplan. Ma “se i medici non tirano fuori questi sintomi, i pazienti devono essere abbastanza coraggiosi da dire: ‘Ho un problema’”
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