Incontra Peter Honerkamp, proprietario e narratore residente dello Stephen Talkhouse

Prima che lo Stephen Talkhouse diventasse l’iconico e leggendario locale e bar che è oggi, era un iconico e leggendario juke box bar. Alcuni di noi ricordano entrambe le iterazioni del posto attraverso il portale nebuloso del fumo, del bere e del rumore (rivelazione completa: questa è la mia demografia).

La trasformazione di cui parliamo ha avuto luogo quasi 30 anni fa, quando un aspirante scrittore e nativo di Long Island, Peter Honerkamp, insieme a un piccolo gruppo di investitori familiari, ha acquistato il locale con una visione molto specifica: costruire un grande palco direttamente di fronte a un lungo bar e invitare i più grandi artisti di rock & roll, blues, soul e reggae del paese, così come i migliori talenti locali dell’East End, a suonare. “Costruiscilo e verranno”, come dice l’espressione. E sono venuti.

Dalla R&R Hall of Fame alle leggende Buddy Guy, Patti Smith, Jimmy Cliff, David Crosby, Billy Joel, Paul McCartney, Paul Simon e decine di altri… alle leggende locali, Nancy Atlas e Klyph Black, il Talkhouse ha ospitato più brillanti talenti musicali di qualsiasi locale sulla costa orientale.

Come fa un autentico bar roadhouse a esistere e a prosperare nell’epicentro della comunità turistica più toniosa dell’est? Abbiamo raggiunto Peter per una chiacchierata nella sua “casa” in Main St. ad Amagansett per avere la storia del dietro le quinte, insieme ad alcuni racconti selvaggi.

Quindi Peter, nel 1987 stavi scrivendo romanzi…improvvisamente ti ritrovi a gestire un bar con musica dal vivo ad Amagansett! Come è successo? Un’epifania? Una sfida?

Ho passato sette anni a scrivere un pessimo romanzo. Ero a circa 300 pagine del mio secondo romanzo, raccontato in prima persona femminile, quando ho capito che ero nei guai. Una sera mi stavo ubriacando con l’autore Clifford Irving. Gli dissi che la mia scrittura era in stallo. Mi chiese se c’era qualcos’altro che avevo sempre voluto fare. Gli dissi che avevo sempre voluto gestire un bar. Lui indicò il Talkhouse, che all’epoca era chiuso, e disse: “Compra quel bar”. Così ho riunito alcuni parenti e una settimana dopo l’abbiamo fatto.

Sei cresciuto a Douglaston, nel Queens. Quando sei venuto per la prima volta nell’East End?

Ho seguito una donna qui intorno al 1977 e mi è piaciuto il posto, così quando ho lasciato il mio lavoro di reporter per il NY Post, sono venuto qui a scrivere il mio brillante romanzo nell’autunno del 1980. Tranne che per qualche periodo a Ibiza, sono stato qui da allora.

Hai frequentato lo Stephen Talkhouse ai tempi del juke box?

Sì. Era il miglior bar in cui fossi mai stato. Lo è ancora.

L’uragano Irene aveva tolto la corrente in città. Avevamo un generatore in modo che lo spettacolo potesse continuare. I servizi segreti hanno controllato il club e si sono posizionati ovunque. I Clinton camminano lungo una strada buia e chiusa. Jimmy Buffett è sul palco. Dopo la prima canzone c’è un forte schiocco e le luci si spengono.

Chi è stato il primo grande nome che hai ingaggiato e come lo hai convinto a venire in un posto sconosciuto a 110 miglia a est di New York City?

John Hammond viveva qui e avevamo amici comuni. Lo pagai 750 dollari e feci pagare 10 dollari: il posto era pieno. Nei mesi successivi abbiamo avuto Mose Allison, Loudon Wainwright III, Richie Havens, Taj Mahal, Buddy Guy, Albert Collins e Jesse COLIN Young. Li ho convinti pagandoli. Nessuno è venuto per altre ragioni.

Ha avuto successo fin dal primo giorno?

Sì. Alcuni anni sono stati migliori di altri, ma è così che funziona la vita.

Il Talkhouse è famoso per le apparizioni non annunciate di alcuni dei più grandi artisti del pianeta-McCartney, Billy Joel…una volta ho visto Keith Richards tra il pubblico, ma non sembrava che volesse salire sul palco. Chi è stato il tuo walk-on più memorabile?

Difficile sceglierne uno solo! È come paragonare le donne che hai amato. Ogni anno, la gente viene da me e dice che questo o quel numero è stato il migliore che abbiano mai visto. Quando sei in quel momento ti sembra il momento migliore che tu possa ricordare! Paul Simon è nel pantheon per me. Così come Bon Jovi, e naturalmente Jimmy Buffett. Nessuno ha fatto più di Jimmy per gli enti di beneficenza, locali o nazionali, per questo bar, per i suoi fan e per me. È in cima alla lista.

Come ha fatto il Talkhouse a sopravvivere alla scena che cambia qui? Nuovi club e attrazioni in cerca di calore ogni anno… eppure siete qui!

Abbiamo grandi atti nazionali nel locale più piccolo del mondo. Abbiamo un grande layout – tre ambienti diversi in un unico spazio. Abbiamo grandi band a tarda notte. Abbiamo uno staff che rimane lo stesso e che fa sentire la gente benvenuta. E lo facciamo costantemente – non spariamo dopo il Labor Day, o il Columbus Day.

Sono entrato qualche estate fa, e seduti nella prima banquette c’erano Bill e Hillary Clinton &amici, sul palco c’era Jimmy Buffett, intorno alla sala stazionavano grandi uomini in abito nero. Bevande gratis per i ragazzi dei servizi segreti? Com’è stato avere a che fare con tutto questo?

Bizzarro. L’uragano Irene aveva tolto la corrente in città. Avevamo un generatore in modo che lo spettacolo potesse continuare. I servizi segreti hanno controllato il club e si sono posizionati ovunque. I Clinton camminano lungo una strada buia. Jimmy Buffett è sul palco. Dopo la prima canzone, c’è un forte schiocco e le luci si spengono. Non sarei sorpreso se avessero pensato che fosse una pistola. Era il ritorno della corrente in strada, che ha scavalcato il generatore facendolo spegnere. Poi la corrente è tornata a lampeggiare. Siamo rimasti seduti nell’oscurità totale fino a quando il generatore si è acceso lentamente più di 10 secondi dopo, mentre pregavo che non venissero sbattuti fuori. Mi viene il mal di testa solo a ripensarci!

Dalla tua prospettiva, il più memorabile concerto dei Talkhouse di sempre…

Ah, ancora quella domanda “Chi ami?”! Ok, è un’altra storia di blackout. Prima che avessimo il generatore, la corrente è andata via per tre spettacoli: Glen Tilbrook, Martin Sexton, e Rick Danko – hanno suonato tutti in acustico a lume di candela! Naturalmente Phil Vega come Cher e io come Sonny Bono che canta “I Got You Babe” li eclissa tutti.

Qualche settimana fa i Coldplay sono saliti sul palco con Jay Z e Beyonce tra il pubblico e Jimmy Buffett dietro il bancone…ma che…

Un party Sirius XM-ci trattano così bene. Lo dobbiamo a Scott Greenstein, che vive qui ed è il presidente. È stato incredibile, anche se stressante. La band era fantastica, ma vedere Jimmy Buffett e John McEnroe fare i baristi è stata la cosa migliore. Esilarante, e si sono adattati bene – entrambi hanno bevuto sul lavoro. Che è un requisito al Talkhouse!

Ho visto addii al nubilato entrare il venerdì sera con tacchi a spillo e vestitini da festa Trixxi. Qualcuno si è mai sposato qui?

Io sì, circa sei anni fa. Abbiamo avuto almeno 50 “incontri” che hanno portato a fidanzamenti… e Dio solo sa quanti bambini.

La più grande cancellazione dell’ultimo minuto che hai avuto?

Pirtualmente nessuna. Janis Ian ha avuto il suo volo cancellato. Rory Block si è tagliata male un dito. Buckwheat Zydeco ha dovuto cancellare due volte quest’anno a causa di una malattia.

Peter, hai ospitato centinaia di eventi di beneficenza al Talkhouse, dagli amici in difficoltà alla Surfrider Foundation al Wounded Warrior Project, per il quale hai aiutato a raccogliere milioni – parlami della tua passione per i Wounded Warriors, come è nata.

Ho un enorme rispetto per il soldato americano, il vero eroe di questo paese che mette in gioco la sua vita per la nostra nazione, il nostro stile di vita e la libertà. Nel 2003, abbiamo fatto una serata di beneficenza per un giovane di Rocky Point che è stato ferito in Iraq. Un gruppo di noi voleva fare di più. Chris Carney, che faceva il barista qui, ha avuto la folle idea di attraversare l’America in bicicletta per raccogliere fondi e sensibilizzare i soldati feriti. Il resto è storia.

Dichiarazione generale: il Talkhouse è nell'”industria dell’ospitalità”, in una città turistica stagionale, dove il turnover del personale è la regola, non l’eccezione. Eppure la tua gente rimane con te anno dopo anno dopo anno. Qual è il segreto di questo livello di fedeltà?

Lascio bere sul lavoro, un esempio che do costantemente. È facile. Tratta le persone come vuoi essere trattato tu. Fidati di loro e loro saranno degni di fiducia. Certo, il fatto che guadagnino aiuta, ma siamo una famiglia e ognuno di loro ha un palcoscenico sul quale deve essere la star e recitare. Ci sosteniamo a vicenda. Se qualcuno che lavora qui fa una chiamata, allora quella è la chiamata del bar e nessuno, me compreso, può annullarla.

Lascio bere sul posto di lavoro, un esempio che do costantemente.

C’è un cartello sopra il bar che dice: “I clienti vengono e i clienti vanno”. Qui al Talkhouse il dipendente ha sempre ragione”. Abbiamo subito un duro colpo dall’uragano Irene. Ma lo stesso ha fatto il personale in mance perse, ore di lavoro alla porta e il suono. Mi ci è voluto un po’, ma il bar ha rimborsato tutti per quello che hanno perso. Tratta le persone come vuoi essere trattato tu. E lascia che bevano sul posto di lavoro.

Ok, un bar con musica dal vivo è sempre un bar, e i bar hanno storie – raccontamene una che il pubblico non ha mai sentito prima.

Potrei averla raccontata da qualche parte. Jimmy Cliff si presentò per suonare. Un ragazzo della band venne nel mio ufficio e chiese un cerotto. La sua maglietta bianca era coperta di sangue. Gli ho detto che aveva bisogno di un ospedale, non di un cerotto. Mi pregò di non chiamarlo, insistendo che la ferita non era davvero grave. Si era tagliato sul bordo di un armadietto di metallo sull’autobus. Disse che si sarebbe messo nei guai se avesse fatto una scenata. Ho chiesto a uno dei nostri ragazzi di accompagnarlo all’ospedale. Passarono alcune ore. Mentre Jimmy Cliff stava per salire sul palco si presentarono alcuni detective di East Hampton.

Si scopre che il ragazzo era stato accoltellato da un altro membro della band, il suo migliore amico, per quale programma avrebbero guardato in TV! Non ha voluto sporgere denuncia. Tuttavia, una ferita era potenzialmente grave. Mi hanno detto che se fosse morto, avrebbero dovuto salire sul palco e arrestare l’altro membro della band. L’ho detto a Jimmy Cliff. Lo spettacolo continuò. A metà, il nostro uomo si presenta con il musicista ferito, che sale sul palco e inizia a suonare, in piedi accanto al tizio che lo ha pugnalato.

Qual è la bevanda più popolare versata al bar?

Bud Lite.

Se potesse prenotare un artista che non ha ancora prenotato, chi sarebbe?

I Rolling Stones, anche se Bobby Keys, Ron Wood, Mick Taylor e Marianne Faithfully hanno suonato qui e sia Mick che Keith hanno visto spettacoli qui.

Se potessi bere con una persona, viva o morta, chi sarebbe? Gandhi, Martin Luther King, Churchill, Ben Franklin, Cleopatra, Lincoln, Washington….no, sarebbe Gesù Cristo. Mi piacerebbe che mi insegnasse quel trucco dell’acqua in vino.

E le bevande?

Cinque barili di birra e una dozzina di casse di vino- vorrei che la conversazione durasse.

Posso unirmi a voi?

Sì, ma alza la mano se vuoi dire qualcosa – odio essere interrotto.

Segui Peter e il locale musicale più iconico dell’East End tramite il Talkhouse Instagram, e guarda tutti i loro prossimi spettacoli sul sito web di Stephen Talkhouse. Se sei interessato ad approfondire le origini del Talkhouse, dai un’occhiata all’articolo di Emily Siegel sulla storia del Talkhouse sul nostro sito.