Il fiume Mississippi gonfio martedì era in procinto di raggiungere la cresta di molti metri sopra lo stadio di inondazione a Memphis, Tennessee, e i residenti degli stati a sud si stanno preparando per gravi inondazioni nelle loro comunità.
Un’onda d’acqua che si muove lentamente si è fatta strada lungo il fiume da quando le piogge torrenziali hanno provocato un’inondazione nelle valli dei fiumi Ohio e Mississippi del Midwest alla fine di aprile. Centinaia di famiglie hanno ricevuto l’ordine di evacuare nell’area di Memphis (vedi foto), dove ci si aspettava che il fiume raggiungesse la cresta martedì intorno ai 48 piedi – 14 piedi sopra il livello dell’inondazione e meno di un piede sotto il livello record della città stabilito nel 1937.
L’acqua alta si sta dirigendo verso il Mississippi e la Louisiana, spingendo le autorità ad aprire uno sfioratore e a considerare l’apertura di un altro – mosse destinate a deviare alcune delle acque in aree meno popolate o non popolate. Fino a 5.000 case saranno evacuate in Mississippi, dicono i funzionari. In Louisiana, dove il fiume dovrebbe raggiungere la cresta la prossima settimana, 21 parrocchie hanno già emesso dichiarazioni di emergenza.
Sentirete molto parlare di creste, sfioratori e argini nelle prossime due settimane. Qui sotto troverete cosa significano e cosa il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito e altri stanno facendo per mitigare la minaccia di inondazione lungo il Mississippi.
Quando un fiume cresce
Il Servizio Meteo Nazionale dice che una cresta è il punto più alto di un’onda. Nel caso delle inondazioni dei fiumi, è la fase più alta o il livello di un’onda di piena quando passa un punto particolare. I misuratori lungo il fiume registrano il livello dell’acqua, e il livello più alto registrato in ogni misuratore sarà la cresta per quel misuratore.
Gli osservatori generalmente sanno che la cresta sta avvenendo quando il livello dell’acqua smette di salire e diventa stabile. Tuttavia, è difficile identificare la cresta ufficiale nel momento in cui avviene, perché durante la cresta si verificano piccole fluttuazioni – i livelli dell’acqua possono salire un po’ dopo essere scesi un po’. Le fluttuazioni sono causate da fattori come il vento e le correnti d’acqua.
La cresta sarà passata quando il livello dell’acqua diminuirà continuamente. Una volta che questo è successo, gli osservatori possono notare quale sia stato il livello più alto registrato. Ma la cresta di un fiume in un certo punto non significa un sollievo immediato per quella zona – il livello dell’acqua si abbasserà gradualmente, il che significa che le inondazioni possono ancora essere un problema giorni dopo una cresta. Martedì, le comunità nel sud-ovest dell’Illinois e nel sud-est del Missouri erano ancora allagate, giorni dopo la cresta. A Memphis, anche se il fiume stava crestando là martedì, i residenti potrebbero avere a che fare con gli alti livelli dell’acqua in June.
Levees hanno significato tenere il fiume nel relativo posto
A 2.200 miglia di sistema degli argini di terra, delle pareti di inondazione e di altri comandi sono stati costruiti lungo il Mississippi, Arkansas e fiumi rossi dopo che un’inondazione voluminosa ha sopraffatto il tratto più meridionale del fiume Mississippi in 1927, secondo l’U.
Gli argini proteggono le comunità lungo il fiume in una certa misura, ma sono raramente testati con il tipo di volume e pressione che passa attraverso il fiume ora. Lunedì a Memphis, l’acqua si muoveva a 2 milioni di piedi cubici al secondo. A quella velocità, l’acqua avrebbe riempito un campo da calcio ad una profondità di 44 piedi, secondo il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito.
Il sistema è progettato per gestire velocità fino a 2.360.000 piedi cubici al secondo al Cairo, Illinois, e fino a 3 milioni di piedi cubici al secondo dove il Red River incontra il Mississippi River in Louisiana. Ma sotto il Red River, gli allagamenti e gli sfioratori (vedi sezione sotto) verrebbero usati per deviare la metà di quell’acqua verso altre aree in Louisiana in modo che solo fino a 1,5 milioni di piedi cubi al secondo scorrano lungo il canale principale del fiume, secondo il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito.
La maggior parte degli argini sono mucchi di terra allineati lungo i bordi di un fiume. In teoria, la vegetazione e le sue radici mantengono la terra stabile mentre l’acqua scorre. Ma gli argini possono fallire, in parte perché l’acqua in movimento può erodere, saturare, minare e distruggere. (Per saperne di più su come gli argini possono fallire).
Floodway e sfioratori
Floodway e sfioratori sono luoghi dove l’Army Corps of Engineers devia l’acqua da un fiume in piena. In alcuni casi, questo comporta l’inondazione intenzionale di un’area popolata per prevenire o ridurre l’inondazione di un’area più popolata.
Il 2 maggio, il Corpo ha intenzionalmente rotto un argine vicino alla confluenza dei fiumi Mississippi e Ohio gonfi al confine Missouri/Illinois, inviando parte dell’acqua del Mississippi nella New Madrid Floodway – che è 130.000 acri di terreno agricolo del Missouri.
I funzionari del Missouri, volendo proteggere la terra degli agricoltori, hanno cercato senza successo di bloccare la mossa. Il Corpo dice che la mossa è stata progettata per prevenire devastanti inondazioni al Cairo, Illinois, e altrove a valle. (Guarda le foto della New Madrid Floodway scattate prima e dopo la rottura dell’argine.)
Il Corpo stima che ci vorranno fino a due mesi perché l’acqua si ritiri dalla floodway e un altro mese perché la terra si asciughi.
A Norco, in Louisiana, il Corpo questa settimana ha aperto 72 cancelli dello sfioratore Bonnet Carre, a nord di New Orleans, deviando milioni di galloni di acqua del fiume Mississippi nel lago Pontchartrain e, infine, nel Golfo del Messico.
L’agenzia sta considerando se aprire lo sfioratore Morganza, che è sul Mississippi a nord di Baton Rouge, in Louisiana. Quando lo sfioratore viene aperto, l’acqua verrebbe deviata verso il delta Atchafalaya a ovest e a sud di Baton Rouge, e potrebbe inondare aree popolate come la città di Morgan City, che ha 13.000 residenti.
Si sta valutando se aprire lo sfioratore Morganza.