Gli Scyphozoa includono la maggior parte delle meduse familiari ai frequentatori della spiaggia; altri organismi simili sono classificati negli Hydrozoa e nei Cubozoa, altri due gruppi di cnidari. Le vere meduse sono creature graziose e talvolta mortali. Le loro punture possono causare eruzioni cutanee, crampi muscolari o anche la morte.
Le meduse variano in dimensioni da soli dodici millimetri a più di due metri di diametro. La più grande è la Cyanea arctica, che può avere tentacoli lunghi oltre 40 metri! Nonostante le loro dimensioni spesso enormi, le meduse non hanno la testa, nessuno scheletro e nessun organo speciale per la respirazione o l’escrezione. Il loro ciclo vitale comporta un’alternanza tra la fase di polipo sesslie e la fase di medusa che nuota liberamente, anche se la fase di medusa, mostrata nell’immagine sopra, di solito predomina.
Le meduse non sono terribilmente importanti come fonte di cibo, anche se sono mangiate in alcuni paesi. Nelle acque settentrionali, grandi banchi lunghi diversi chilometri a volte ostacolano la pesca intasando le reti.
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Un filmato di uno scifozoo vivo che nuota, Cassiopaea, è ora disponibile in formatoMPEG o QuickTime.
