L’isola di Cayo Santiago, situata al largo della costa orientale di Puerto Rico, si estende per soli 38 acri. È una piccola isola piena di alberi a circa mezzo miglio dall’isola principale, circondata da acque turchesi piene di delfini e lamantini. Gli unici residenti permanenti di Cayo Santiago sono una truppa di scimmie macaco rhesus.
I residenti di Cayo Santiago le hanno fatto guadagnare il soprannome di “Monkey Island”, ma l’isola non ha sempre avuto una popolazione di primati. Nel 1938, il primatologo Clarence Carpenter portò circa 400 macachi rhesus dall’India a New York, poi a Porto Rico. La proprietà su Cayo Santiago era stata data alla Scuola di Medicina Tropicale dell’Università di Porto Rico, e la scuola voleva usarla per studiare il comportamento sociale dei primati.
Oggi i macachi di Cayo Santiago sono alcuni dei primati meglio studiati al mondo. Per più di 80 anni, gli scienziati hanno registrato le nascite e le morti delle scimmie, hanno studiato le loro interazioni sociali, gli stili genitoriali, l’intelligenza e la genetica. Il lavoro fatto sull’isola ha gettato le basi per altre ricerche sul comportamento degli animali e ha anche portato a cambiamenti nel modo in cui i neonati umani vengono consegnati. L’isola è gestita dal Caribbean Primate Research Center, e anche se gli scienziati di tutto il mondo vi lavorano spesso, nessun uomo passa la notte a Cayo Santiago.
Nel 2017, l’uragano Maria ha devastato gran parte di Porto Rico, tra cui Cayo Santiago. Le infrastrutture di ricerca sono state distrutte e quasi tutta la vegetazione dell’isola è andata persa nella tempesta. La maggior parte della popolazione di macachi è riuscita a sopravvivere all’uragano, ma molte delle ricerche in corso hanno dovuto essere messe in pausa. Oggi, gli scienziati stanno studiando come l’uragano ha influenzato le dinamiche sociali del branco.