Se cercate su Google, “spray bottle dog training,” troverete un sacco di prodotti e articoli che vi dicono quanto siano ottime le bottiglie spray per addestrare il vostro cane. I rumoristi rientrano nella stessa categoria perché funzionano fondamentalmente allo stesso modo. Ma si dovrebbe parlare di addestramento? Cosa succede veramente quando si usa uno strumento per fermare un comportamento indesiderato? C’è un metodo che funziona meglio?
Prima di considerare le risposte alle domande di cui sopra dovremmo prima dare un’occhiata molto veloce alla scienza comportamentale da cui emana tutto l’apprendimento, il quadrante del condizionamento operante. Sì, è un quadrante, cioè quattro, ma questo rapido sguardo si concentrerà su due categorie principali: Rinforzo positivo (R+) e Punizione positiva (P+). Quando ho iniziato a conoscere la scienza dietro l’addestramento degli animali, pensavo che la punizione positiva suonasse come un ossimoro. Come poteva la punizione essere positiva? Nella scienza, il positivo (+) non significa buono, significa aggiungere, come in matematica. Quindi P+ significa aggiungere qualcosa di negativo che renderebbe meno probabile che un comportamento si verifichi in futuro e R+ significa aggiungere qualcosa di desiderabile per aumentare la probabilità che un comportamento si verifichi in futuro.
La bottiglia spray rientra nella stessa categoria dei collari a pizzico (P+) in quanto sono usati per fermare un comportamento indesiderato. Entriamo nel merito delle risposte alle domande di cui sopra. Ad un seminario, uno dei miei trainer/insegnanti preferiti, Kathy Sdao, ha fatto un paragone tra l’allenamento e il giardinaggio. Chiese: se una persona che si concentrava sul fermare un comportamento indesiderato in un cane era considerata un addestratore di cani, una persona che uccideva le erbacce con il veleno sarebbe stata considerata un giardiniere? È un’ottima analogia – il punto è la focalizzazione. Sei concentrato sul fermare un comportamento indesiderato o sull’insegnare un comportamento che vorresti vedere più spesso?
L’uso del P+ ha alcuni svantaggi perché non insegna davvero all’animale cosa si vuole che faccia, un po’ come urlare “NO!” – potrebbe fermare il comportamento indesiderato, ma di solito è solo una soluzione temporanea. Quando usiamo la punizione, la scienza ci insegna anche che esiste una cosa chiamata callosità della punizione. Questo significa essenzialmente che l’animale si condizionerà al livello attuale di punizione e smetterà di funzionare. Ecco un tipico esempio se il vostro obiettivo è quello di smettere di tirare al guinzaglio. Si passa da un collare a fibbia a un collare a catena per aiutare le correzioni a diventare più efficaci, e poi si passa a un collare a pizzico quando la catena non funziona più. Dopo che il cane si è condizionato al collare a pizzico, si potrebbe passare a un collare a scossa, alcuni con 50 diversi livelli di intensità. Oppure potreste scegliere di fare quello che una persona ha fatto ad un evento locale “Love Your Pet”, mettere DUE collari a pizzico al vostro cane.
Ora, se state solo usando la bottiglia spray per fermare l’abbaiare o altri comportamenti fastidiosi, a mio parere non è molto diverso dal gridare “NO!” – potrebbe funzionare per un po’, ma non è probabile che abbia alcuna ricaduta seria. Ma, d’altra parte, se state usando la bottiglia spray per fermare un comportamento grave come i cani che si azzuffano con un altro cane, state correndo un rischio pericoloso. La maggior parte dei comportamentisti sarebbero d’accordo sul fatto che le cause più comuni dell’aggressività tra cani o tra cani e persone sono basate sulla paura. È un fatto noto che la paura è la risposta predefinita di un cane all’ignoto. Se la causa di fondo è la paura e li spruzzate in faccia perché ringhiano o mostrano i denti a un altro cane, quello che state dicendo è: “Smettila di avere paura”.
Lasciate che vi chieda questo: se foste al centro commerciale con un bambino piccolo e il bambino vi dicesse: “Quell’uomo è davvero spaventoso”, dovreste dire al bambino di “stare zitto” e incoraggiarlo ad avvicinarsi all’uomo spaventoso? Essenzialmente quello che state facendo al cane è punirlo per i suoi sentimenti, il che non lo aiuta a sentirsi meglio. Non gli stai insegnando che gli altri cani non sono spaventosi, in realtà stai aggiungendo al problema. È probabile che siano già sotto stress e ora, oltre a questo, stanno imparando ad avere paura di te – specialmente quando hai una bottiglia spray. Ci sono 8 regole da seguire se vuoi punire i comportamenti con successo. Una di queste regole afferma che la punizione non deve essere associata a te. Questo è davvero impossibile se sei tu a tenere in mano la bottiglia spray ed è ancora peggio se gli mostri la bottiglia spray come minaccia per fermare il comportamento. Un’altra regola afferma che il tempismo è fondamentale – dovete consegnare la punizione entro mezzo secondo dal comportamento che volete fermare. Quando si pensa a queste due regole che ho appena menzionato, come può una bottiglia spray cambiare efficacemente il comportamento?
Guardiamo la cosa in un altro modo. Il limite di velocità è di 65 mph sull’autostrada… tutti vanno al limite di velocità? No, ma se vedo un agente (P+) rallento immediatamente perché non voglio essere punito. Tuttavia, in assenza del punitore faccio quello che voglio, specialmente se sono un po’ in ritardo per il mio prossimo appuntamento. Questo è un altro problema dell’uso della punizione. In assenza del punitore, l’allievo farà quello che vuole perché non gli è stato insegnato nessun altro comportamento, ma solo punito per aver fatto la cosa sbagliata. Quindi, se non siete nella stessa stanza con cani che potrebbero non andare d’accordo, come andrà a finire?
La mia scelta per l’addestramento è di insegnare al mio allievo quello che vorrei che facesse, invece di concentrarmi sul fermare il comportamento indesiderato. Controllo l’ambiente in modo che non possano praticare il comportamento indesiderato. Ho anche impostato l’ambiente in modo che sia probabile che scelga un comportamento desiderabile che posso poi rinforzare. Faccio piccoli passi per raggiungere il mio obiettivo, andando avanti solo quando sto ottenendo un alto tasso di successo e faccio un passo indietro quando il mio allievo sta lottando. Questo crea pochissimo stress per il mio allievo e aumenta il suo livello di fiducia in me. Quando ho finito, ho un allievo che sceglierà volentieri di fare ciò che voglio, perché quel comportamento ha una storia di rinforzo positivo. Quando lavoro con cani che hanno problemi con altri cani, il mio obiettivo è quello di cambiare il modo in cui si sentono con altri cani. Questo si fa meglio attraverso un’associazione positiva con gli altri cani, che non può essere fatta usando la punizione. Voglio che il mio cane pauroso veda gli altri cani e pensi bene, non che tema punizioni come essere spruzzato in faccia o scosso. Usando il rinforzo positivo (R+) posso cambiare con successo il modo in cui il mio cane si sente quando vede altri cani.