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Le isole Kerguelen sono un territorio d’oltremare della Francia. Ma la loro posizione lontana nell’Oceano Indiano meridionale pone queste isole molto più vicine all’Antartide che all’Europa continentale. Infatti, le isole sono così remote e il paesaggio così aspro che sono state anche chiamate “Isole della Desolazione”.”
Il 28 ottobre 2016, lo strumento Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) sul satellite Terra della NASA ha catturato questa immagine a colori naturali delle isole Kerguelen. Grande Terre (francese per “grande terra”) è la più grande del gruppo di isole. I suoi ripidi fiordi e penisole sono circondati da centinaia di isole più piccole, che portano la superficie totale dell’arcipelago a 7215 chilometri quadrati (2.786 miglia quadrate).
Popolazioni di pinguini e foche sono tra la fauna che prospera su Grande Terre. Ma a causa della sua lontananza – e del clima molto freddo e ventoso – non troverete molte persone. La maggior parte dei residenti dell’isola sono scienziati basati nell’insediamento di Port-aux-Français, dove studiano tutto, dalla geologia e la biologia al tempo e al clima.
Un’area di ricerca riguarda la miriade di corpi di ghiaccio. I ricercatori hanno dimostrato che tra il 1963 e il 2001, le aree coperte di ghiaccio delle isole Kerguelen si sono ridotte del 21% – un fenomeno che è in linea con quanto sta accadendo in Patagonia, Georgia del Sud e altre latitudini sub-polari. Nello stesso periodo, la calotta glaciale di Cook (al centro) si è ridotta da 501 a 403 chilometri quadrati. E le perdite sono continuate: Una ricerca successiva pubblicata su Nature ha notato che la perdita del ghiacciaio sulle isole durante gli anni 2000 è stata “tra le più drammatiche sulla Terra”. La ragione principale è stata la diminuzione delle precipitazioni e l’aria più secca.
Ma questo graffia appena la superficie delle caratteristiche interessanti della regione. Le isole sono in realtà alcuni dei punti più alti di un enorme altopiano sottomarino. Date le giuste sostanze nutritive e condizioni fisiche, spettacolari fioriture di fitoplancton possono fare la loro comparsa nelle acque sopra l’altopiano.
Immagine dell’Osservatorio della Terra della NASA di Jesse Allen, utilizzando i dati della Land Atmosphere Near real-time Capability for EOS (LANCE). Didascalia di Kathryn Hansen.