Nacque il 31 dicembre 1735 da una famiglia della nobiltà minore in Normandia. Nel 1755 emigrò nella Nuova Francia in Nord America. Lì, servì nella guerra franco-indiana come cartografo nella milizia coloniale francese, salendo al grado di tenente. Dopo la sconfitta britannica dell’esercito francese nel 1759, si trasferì nella provincia di New York, dove prese la cittadinanza, adottò il nome inglese-americano di John Hector St. John, e nel 1770 sposò una donna americana, Mehitable Tippet, la figlia di un mercante di New York. Comprò una grande fattoria nella contea di Orange, New York, chiamata “Pine Hill”, dove prosperò come agricoltore. Viaggiò anche per lavorare come geometra. Cominciò a scrivere sulla vita nelle colonie americane e sulla nascita di una società americana.
Nel 1779, durante la rivoluzione americana, St. John cercò di lasciare il paese per tornare in Francia a causa della salute vacillante di suo padre. Accompagnato da suo figlio, attraversò le linee britannico-americane per entrare nella città di New York occupata dagli inglesi, dove fu imprigionato come spia americana per tre mesi senza essere ascoltato. Alla fine, fu in grado di salpare per la Gran Bretagna, e naufragò al largo della costa dell’Irlanda. Dalla Gran Bretagna, salpò per la Francia, dove si riunì brevemente con suo padre. Dopo aver trascorso un po’ di tempo a riprendersi nella tenuta di famiglia, visitò Parigi e il salotto di Sophie d’Houdetot.
AutoreModifica
Nel 1782, a Londra, pubblicò un volume di saggi narrativi intitolato Lettere di un contadino americano. Il libro divenne rapidamente il primo successo letterario di un autore americano in Europa e trasformò Crèvecœur in una figura celebre. Fu il primo scrittore a descrivere agli europei – utilizzando molti termini dell’inglese americano – la vita sulla frontiera americana e ad esplorare il concetto di sogno americano, ritraendo la società americana come caratterizzata dai principi di pari opportunità e autodeterminazione. Il suo lavoro fornì informazioni utili e la comprensione del “Nuovo Mondo” che aiutò a creare un’identità americana nella mente degli europei descrivendo un intero paese piuttosto che un’altra colonia regionale. Gli scritti celebravano l’ingegnosità americana e lo stile di vita senza complicazioni. Descriveva l’accettazione della diversità religiosa in una società creata da una varietà di background etnici e culturali. La sua applicazione della massima latina “Ubi panis ibi patria” (Dove c’è il pane, c’è il mio paese) ai primi coloni americani mostra anche un’interessante intuizione. Una volta lodò le colonie di mezzo per “città giuste, villaggi sostanziosi, campi estesi… case decenti, buone strade, frutteti, prati e ponti, dove cento anni fa tutto era selvaggio, boscoso e incolto.”
L’edizione originale, pubblicata verso la fine della guerra rivoluzionaria americana, fu piuttosto selettiva nelle lettere che furono incluse, omettendo quelle che erano negative o critiche. Norman A. Plotkin sostiene che “era destinato a servire la causa Whig inglese favorendo un’atmosfera favorevole alla riconciliazione”. Il libro ha escluso tutte le lettere scritte dopo l’inizio della guerra, tranne una, e anche quelle precedenti che erano più critiche. Crèvecœur stesso simpatizzava per la causa Whig. La famiglia di sua moglie rimase fedele alla Corona e più tardi fuggì in Nuova Scozia. Per quanto riguarda la politica francese, Crèvecœur era un liberale, un seguace dei philosophes, e dedicò il suo libro all’Abbé Raynal, il quale disse che “vedeva queste province del Nord America nella loro vera luce, come l’asilo della libertà; come la culla delle nazioni future, e il rifugio degli europei in difficoltà”. Plotkin nota che “gli estremisti delle colonie americane che violavano questo principio, incorrevano nelle critiche più dure di Crèvecœur, anche se le critiche più severe erano considerate all’epoca inadatte alla pubblicazione.”
Nel 1883 il suo pronipote, Robert de Crèvecoeur, pubblicò una biografia per la quale utilizzò lettere e manoscritti inediti tramandati dalla famiglia. Anche se ricevette poco preavviso in Francia, la sua esistenza arrivò all’attenzione di W. P. Trent della Columbia University, che nel 1904 pubblicò una ristampa di Letters of an American Farmer. Nel 1916, la prima biografa americana di Crèvecœur, Julia Post Mitchell, che aveva accesso a tutti i manoscritti, fu in grado di fare una valutazione più equilibrata, scrivendo che Crèvecoeur affrontava “problemi di economia politica che i governi europei cercavano invano di risolvere”. Egli stava “…illustrando le sue teorie dalle condizioni americane” e non era solo “…un garrulo apologeta della vita americana”. I manoscritti aggiuntivi furono pubblicati nel 1925.
DiplomaticoEdit
Il successo del suo libro in Francia aveva fatto sì che fosse ripreso da un circolo influente, ed egli fu nominato console francese per New York, comprese le zone del New Jersey e del Connecticut. Crèvecœur tornò a New York City come nuovo console francese nel novembre 1783. Ansioso di riunirsi alla sua famiglia, apprese che la sua fattoria era stata distrutta in un raid indiano, che sua moglie era morta e che i suoi due figli minori erano scomparsi. Alloggiò nella casa del suo amico William Seton, che, come ultimo notaio pubblico reale per la città e la provincia di New York, aveva aiutato ad assicurare il suo rilascio nel 1780 dalla prigione britannica della città. Principale della ditta mercantile di import-export William Seton Company, Seton aiutò Crevecoeur a localizzare i suoi figli, che erano al sicuro e vivevano con una famiglia a Boston. La primavera seguente fu in grado di riunirsi con i suoi figli. Per la maggior parte degli anni 1780, Crèvecœur visse a New York City.
St. Peter’s, New YorkEdit
A quel tempo, New York City era la capitale nazionale e la maggior parte dei cattolici residenti erano collegati al corpo diplomatico. Inizialmente si riunivano per le funzioni nella casa del console spagnolo. Il loro numero aumentò con gente di mare, mercanti, emigranti dalle Indie occidentali spagnole e alcuni acadiani. Poi affittarono uno spazio ai Vauxhall Gardens, un giardino e luogo di intrattenimento situato lungo il North River su Greenwich Street tra Warren e Chambers Streets. Nel 1785 il console portoghese Jose Roiz Silva, il console spagnolo Tomas Stoughton e altri cercarono di affittare l’edificio vacante dell’Exchange e ritennero Crevecoeur il migliore per fare l’approccio.
Anche se Crevecoeur era relativamente indifferente alla religione, era simpatico all’idea della libertà di coscienza, ed era amico di Lafayette. Quando la proposta fu rifiutata, Crevecoeur si sentì insultato e divenne molto attivo nel lavorare per l’istituzione della prima chiesa cattolica in città. In seguito fu presidente del primo consiglio di amministrazione della chiesa di San Pietro in Barclay Street.
Vita successivaModifica
Nel 1784, pubblicò una versione in due volumi delle sue Lettere di un contadino americano, ampliata e completamente riscritta in francese. Una versione in tre volumi seguì nel 1787. Sia i suoi libri inglesi che quelli francesi furono tradotti in diverse altre lingue europee e ampiamente diffusi in tutta Europa. Per molti anni Crèvecœur fu identificato dai lettori europei con il suo narratore immaginario, James, il “contadino americano”, e tenuto in grande considerazione dai lettori e dai colleghi scrittori di tutta Europa.
Quando pubblicò un’altra opera in tre volumi nel 1801, intitolata Voyage dans la Haute-Pensylvanie et dans l’état de New-York, tuttavia, la sua fama si era affievolita e i danni della rivoluzione francese e le sue conseguenze avevano reso la gente meno interessata agli Stati Uniti. Il suo libro fu ignorato. Una traduzione tedesca abbreviata apparve l’anno successivo. Una traduzione inglese non fu pubblicata fino al 1964. Gran parte del miglior lavoro di de Crevecoeur è stato pubblicato postumo, più recentemente come More Letters from the American Farmer: An edition of the Essays in English Left Unpublished by Crèvecœur, edited by Dennis D. Moore (Athens, Georgia: University of Georgia Press, 1995).
Particolarmente preoccupato per la condizione degli schiavi, aderì alla Société des Amis des Noirs (Società degli Amici dei Neri), fondata a Parigi.
Crèvecœur fu eletto alla Società Filosofica Americana nel 1789.
Nel 1789, durante un soggiorno in Francia, fu intrappolato dai rivolgimenti politici che si stavano rapidamente trasformando nella Rivoluzione Francese. A rischio in quanto aristocratico, si diede alla macchia, mentre cercava segretamente di ottenere un passaggio negli Stati Uniti. I documenti necessari gli furono finalmente consegnati dal nuovo ambasciatore americano in Francia, James Monroe. Alla fine della sua vita, Crèvecœur tornò in Francia e si stabilì definitivamente sulle terre che aveva ereditato da suo padre. Il 12 novembre 1813, morì a Sarcelles, Val d’Oise, Francia.
La città di St. Johnsbury, Vermont, porta il suo nome, come suggerito da Ethan Allen.