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Per quasi quattro decenni, Jack Nicholson ha creduto che sua madre, June, fosse sua sorella e che sua nonna, Ethel May, fosse sua madre. Suona confuso? Lo è. June rimase incinta nel 1936 del suo fidanzato Don, che all’epoca era sposato con un’altra donna. Ethel May minacciò Don con il Mann Act (una legge intesa a frenare il traffico e la prostituzione dei minori, ma che fu spesso usata per criminalizzare anche gli atti consensuali) dopo aver saputo della gravidanza della figlia, e gli ordinò di stare lontano da June. Nicholson era nato nel 1937 a Neptune, N.J.
June aveva solo 18 anni al momento della nascita di Jack, e aveva aspirazioni di celebrità. Per evitare la vergogna che un figlio fuori dal matrimonio avrebbe portato alla famiglia, Ethel May allevò Jack come se fosse suo, fingendo che June fosse sua sorella molto più grande. Ma nessuno si è mai preoccupato di spiegarlo al giovane Jack. (È cresciuto senza conoscere suo padre. Shorty, che era sposato con la zia di Jack, Lorraine, agì come una figura paterna.)
June se ne andò quando Jack aveva quattro anni, fuggendo a Miami per diventare una showgirl di Earl Carroll. La loro relazione divenne ancora più bizzarra quando Nicholson decise di perseguire una carriera a Hollywood. Si diresse a ovest verso Los Angeles a 17 anni per raggiungere sua “sorella” June, che si era trasferita lì per cercare di sfondare nello showbiz. “Dato che il mio unico parente al mondo era June, che era qui, sono venuto a guardarmi intorno”, ha detto a Rolling Stone nel 1986. Nicholson ottenne un lavoro come ragazzo d’ufficio nel dipartimento dei cartoni animati agli MGM Studios. Il suo fascino spericolato lo fece scoprire da un produttore, che gli consigliò di iscriversi ai corsi di recitazione.
Nel 1974, mentre Chinatown stava per arrivare nelle sale, la rivista Time fece un profilo dell’intraprendente 37enne che aveva fatto ben 15 film negli anni ’70 e aveva ricevuto un Oscar per il suo lavoro in Un volo sul nido del cuculo. “The Star with the Killer Smile” recitava lo slogan in copertina. Prima della sua pubblicazione, Nicholson ricevette una telefonata allarmante dai ricercatori della rivista, che si misero in contatto per chiarire alcuni fatti della storia. Gli dissero che suo padre era vivo e viveva a Ocean Grove, N. J.. Il secondo colpo fu molto peggiore: sua “madre”, Ethel May, era in realtà sua nonna; sua “sorella”, June, era la sua vera madre. Il solitamente placido e cavaliere Nicholson era scosso, e chiese al Time di non pubblicare queste scoperte nel pezzo.
Chiamò il cognato. “Shorty, questa è la cosa più fottuta che abbia mai sentito”, disse, secondo la biografia Jack’s Life di Patrick McGilligan. “Un tizio mi chiama al telefono e dice che mio padre è ancora vivo, e che Ethel May non era veramente mia madre, che June era mia madre”. Shorty ha negato all’inizio, ma alla fine ha ceduto e ha passato il telefono a Lorraine, che ha confermato tutto questo come vero. Tuttavia, non è stata in grado di dirgli se la persona in questione che vive nel Jersey – Don Furcillo-Rose – fosse il suo vero padre.
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Nicholson fu mandato in tilt. Ha detto al regista Mike Nichols di tenerlo d’occhio durante la produzione di The Fortune, il film che ha fatto dopo Chinatown, dopo aver appreso la notizia. Ciò che era più sconcertante era che Chinatown stava cominciando a incassare al botteghino, un film che include una sottotrama di incesto. Il personaggio di Nicholson picchia quello di Faye Dunaway per farle ammettere che sua sorella è, in realtà, sua figlia.
Entrambe Ethel May e June erano già morte quando Jack scoprì la verità, quindi non poté affrontarle con questa rivelazione. Nicholson dice che anche se la sua scoperta è stata “drammatica”, “non è stata quella che definirei traumatizzante”
“Sono rimasto molto colpito dalla loro capacità di mantenere il segreto, se non altro”, ha ammesso Nicholson più tardi a Rolling Stone. “Ha fatto grandi cose per me”. Da allora si è riferito scherzosamente a June come sua “sorella-madre” sulla stampa, ma non ne ha parlato molto da allora.
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