La notte del 18 febbraio 1965, un poliziotto statale dell’Alabama sparò a Jimmie Lee Jackson nello stomaco mentre cercava di proteggere sua madre dalle percosse al Mack’s Café. Jackson, insieme a diversi altri afroamericani, si era rifugiato lì dagli agenti che interrompevano una marcia notturna di protesta contro l’arresto di James Orange, un segretario di campo della Southern Christian Leadership Conference (SCLC) a Marion, Alabama. Jackson morì per le sue ferite otto giorni dopo. Parlando al suo funerale, Martin Luther King definì Jackson “un eroe martirizzato di una santa crociata per la libertà e la dignità umana” (King, 3 marzo 1965).
Jimmie Lee Jackson era nato a Marion, Alabama, il 16 dicembre 1938. All’età di 26 anni, l’ex soldato era il diacono più giovane della sua chiesa, il padre di una giovane figlia e lavorava come operaio.
Per tutto il tardo 1963 e il 1964, gli attivisti neri locali a Selma e nella vicina Marion fecero campagna per il loro diritto di voto. Quando King e l’SCLC arrivarono a Selma il 2 gennaio 1965 per sostenere la campagna, Jackson aveva già tentato di registrarsi per votare diverse volte. King scelse di portare l’SCLC nella regione perché era consapevole della brutalità delle forze dell’ordine locali, guidate dallo sceriffo della contea di Dallas, James G. Clark. King pensava che la violenza non provocata e travolgente dei bianchi contro i neri non violenti avrebbe catturato l’attenzione della nazione e fatto pressione sul Congresso e sul presidente Lyndon Johnson affinché approvassero la legislazione sui diritti di voto.
La notte in cui Jackson fu colpito, marciò con sua sorella, sua madre, il nonno ottantaduenne e altri manifestanti dalla Zion United Methodist Church, dove il collega di King C. T. Vivian aveva appena parlato, verso la prigione cittadina dove Orange era stato imprigionato in precedenza quel giorno. Quando la polizia locale, aiutata dalla polizia di stato, interruppe violentemente la marcia, i dimostranti corsero verso la chiesa, le case vicine e i negozi per mettersi al sicuro. Nella mischia, Jackson e la sua famiglia cercarono rifugio con altri nel Mack’s Café. Gli agenti hanno seguito i manifestanti all’interno e hanno iniziato a picchiare le persone. Dopo che Jackson fu colpito, i poliziotti lo inseguirono fuori e continuarono a picchiarlo finché non crollò. Oltre a Jackson, almeno una mezza dozzina di altre persone furono ricoverate in ospedale per i colpi ricevuti dai poliziotti.
King visitò Jackson al Good Samaritan Hospital di Selma quattro giorni dopo che gli avevano sparato. Jackson era cosciente, e King ricordò le sue parole durante l’elogio funebre che pronunciò alla stracolma Zion Church: “Non dimenticherò mai quando mi trovavo al suo capezzale qualche giorno fa… come rispondeva ancora in modo radioso, come menzionava il movimento per la libertà e come parlava della fede che aveva ancora nel suo Dio. Come ogni negro che si rispetti, Jimmie Jackson voleva essere libero … Dobbiamo preoccuparci non solo di chi lo ha ucciso ma del sistema, del modo di vivere, della filosofia che ha prodotto l’assassino” (King, 3 marzo 1965). Molti erano infuriati per il fatto che nessun caso fu aperto contro James Bonard Fowler, il poliziotto statale dell’Alabama che sparò a Jackson. Fowler ammise di aver sparato a Jackson a distanza ravvicinata in una dichiarazione giurata rilasciata la notte della sparatoria e raccontò la sua storia pubblicamente nel 2005 per un articolo su Sojourners Magazine. Ha affermato che Jackson ha tentato di prendergli la pistola, e ha definito la sparatoria autodifesa. Il capo della polizia di Marion, T. O. Harris, affermò che i manifestanti avevano attaccato le forze dell’ordine con pietre e bottiglie, ma i giornalisti sulla scena videro i poliziotti picchiare i manifestanti mentre cercavano di scappare, e i testimoni neri dissero che non furono mai lanciate bottiglie. Quarant’anni dopo, nel maggio 2007, Fowler fu incriminato per l’omicidio di Jackson.
Nelle settimane successive alla morte di Jackson, SCLC organizzò una marcia da Selma a Montgomery, la capitale dello stato. Un opuscolo del SCLC spiegava che la morte di Jackson fu “il catalizzatore che produsse la marcia verso Montgomery”. Il 7 marzo 1965, il giorno in cui la marcia partì da Selma, gli agenti dello sceriffo Jim Clark attaccarono i manifestanti con gas lacrimogeni, manganelli e fruste. Le immagini dell’attacco furono trasmesse in televisione a livello nazionale e almeno una rete interruppe la normale programmazione per trasmettere la violenza della “domenica di sangue”. Due lavoratori bianchi per i diritti civili, Viola Liuzzo e il reverendo James Reeb, furono poi uccisi durante la campagna. In agosto, il Voting Rights Act del 1965 fu firmato in legge.