Nato a Saint-Malo in Bretagna, Jacques Cartier era probabilmente già stato in missioni commerciali ed esplorative in Brasile e Terranova quando Francesco I di Francia lo contattò per la prima volta per una spedizione francese nel Nuovo Mondo nel 1532. Nell’aprile del 1534 Cartier partì con due navi per scoprire, se possibile, “certe isole e terre dove si dice che si trovi una grande quantità d’oro e altre cose preziose.”
Cartier ebbe una corsa notevolmente buona, raggiungendo Terranova dopo appena 20 giorni. La dice lunga sull’abilità di Cartier come navigatore e sulla navigazione del XVI secolo il fatto che il suo calcolo della latitudine di Capo Bonavista, Terranova, era solo circa 11 miglia fuori dalla sua vera latitudine. A ovest dello stretto di Belle Isle, Cartier incontrò una nave francese di La Rochelle. È chiaro dal suo racconto che i pescatori francesi e portoghesi avevano frequentato queste coste per qualche tempo. È del tutto probabile che i pescatori dell’Europa occidentale pescassero intorno a Terranova ben prima del viaggio di Giovanni Cabot del 1497.
Cartier non apprezzò l’aspetto inospitale della terra sulla costa meridionale del Labrador e girò verso sud lungo la costa occidentale di Terranova, attraversò il Golfo di San Lorenzo, avvistò la fertile Isola Principe Edoardo, e arrivò a metà luglio 1534 a Gaspé sulla terraferma. Dopo aver esplorato l’isola di Anticosti nell’estuario del San Lorenzo ma, a causa del cattivo tempo, mancando il fiume San Lorenzo, tornò in Francia, arrivando a Saint-Malo nel settembre 1534.
Quasi subito fu incaricato di nuovo da Francesco I per una spedizione più imponente nel 1535, questa volta con tre navi, compresa la Grande Hermine. Lasciando Saint-Malo a metà maggio, Cartier si diresse direttamente verso l’estuario del San Lorenzo, dove era partito l’anno prima. Utilizzando le informazioni ottenute dagli indigeni, risalì il grande fiume, senza sapere come l’acqua si trasformasse gradualmente da salata a dolce, e arrivò al sito del villaggio irochese di Stadacona (l’attuale Quebec City) all’inizio di settembre del 1535. Continuò a risalire il fiume, ancorò la sua nave, l’Emérillon, al lago St. Peter, e fece il resto della strada fino al villaggio indigeno di Hochelaga (l’odierna Montreal) con una barca lunga. Lì arrivò in ottobre e trovò un villaggio irochese fiorente e fortificato annidato ai piedi di una collina che chiamò Mont Réal. Dalla cima di questa collina poté vedere le rapide, che più tardi furono chiamate Lachine, che bloccavano la navigazione verso ovest.
Cartier passò l’inverno del 1535-1536 a Stadacona, dove i suoi uomini avevano costruito un primitivo forte. Fu un inverno freddo anche per gli standard canadesi. Da metà novembre a metà aprile le navi di Cartier erano bloccate dal ghiaccio. Peggio ancora era lo scorbuto, causato dall’assenza di frutta e verdura fresca – in pratica la mancanza di vitamina C. Dei 110 uomini di Cartier, solo 10 stavano ancora bene nel febbraio 1536, e 25 uomini alla fine morirono. I nativi avevano un rimedio per lo scorbuto che Cartier imparò appena in tempo: un infuso fatto con la corteccia del cedro bianco che produceva grandi quantità di vitamina C e grazie al quale gli uomini si ristabilirono rapidamente.
Cartier tornò in Francia nel maggio 1536 e portò con sé 10 indiani (compresi 4 bambini), promettendo di riportarli in Canada nel suo prossimo viaggio. Tuttavia, tutti gli indiani, tranne uno, erano già morti quando la spedizione successiva prese il via nel 1541. Questa volta la spedizione era sotto la guida di Jean François de la Rocque de Roberval, ed era molto più grande delle precedenti, con coloni inclusi tra circa 1.500 uomini e con otto navi. Cartier partì prima di Roberval, che aspettava le sue armi, e arrivò nell’agosto 1541 a Stadacona.
Questa volta Cartier si accampò poche miglia sopra Stadacona, svernò più comodamente di prima e, non trovando traccia di Roberval in primavera, partì per la Francia nel giugno 1542. Al porto di St. John’s, Terranova, Cartier incontrò Roberval, che gli ordinò di tornare a Quebec. Per una serie di ragioni, alcune delle quali legate senza dubbio al deterioramento delle relazioni con la popolazione nativa, Cartier preferì non tornare e partì per la Francia con la copertura delle tenebre. Si stabilì in una tenuta di campagna non lontano da Saint-Malo. Nel 1520 aveva sposato Catherine des Granches, ma non ebbero figli. Cartier morì il 1° settembre 1557 a Saint-Malo.