James Wolfe, figlio di Edward e Henrietta, nacque nel 1727 a Westerham nel Kent. Venne educato in una scuola di Greenwich e fu arruolato nel reggimento di suo padre nel 1741. Ebbe una brillante carriera e fu maggiore generale all’età di 32 anni. Nella sua ultima spedizione, con l’ammiraglio Sir Charles Saunders (che è sepolto non lontano dal monumento di Wolfe) e anche il giovane James Cook, si diresse verso Quebec, la capitale del Canada francese. I francesi pensavano che la città fosse inespugnabile e un primo assalto degli inglesi fallì. Ma il gruppo di esploratori di Wolfe trovò un sentiero stretto e scosceso fino alle alture (o pianure) di Abraham sopra la città e sotto la copertura dell’oscurità il 13 settembre 1759 le sue truppe si mossero silenziosamente lungo il fiume San Lorenzo in barca e risalirono il sentiero per sorprendere completamente i francesi, che poi si arresero. Wolfe fu colpito da tre proiettili e cadde alla testa dei suoi uomini, ma sapeva che la vittoria era assicurata per gli inglesi in Canada e si dice che sia morto con un sorriso sul volto.
Buriale e Abbey Memorial
Il suo corpo fu riportato in Inghilterra con gli onori militari e su richiesta della madre James fu sepolto con suo padre nella chiesa di St Alfege a Greenwich.
Il primo ministro, William Pitt, chiese un monumento nazionale per Wolfe e un grande monumento dello scultore Joseph Wilton gli fu eretto nell’ambulatorio nord dell’Abbazia di Westminster nel 1772 al costo di 3.000 sterline. L’iscrizione recita:
ALLA MEMORIA DI
JAMES WOLFE
MAGGIORE GENERALE E COMANDANTE IN CAPO
DELLE FORZE DI TERRA BRITANNICHE
NELLA SPEDIZIONE CONTRO IL QUEBEC
CHE DOPO AVER SUPERATO CON ABILITÀ E VALORE
TUTTI GLI OSTACOLI DELL’ARTE E DELLA NATURA
È STATO UCCISO
NEL MOMENTO DELLA VITTORIA
IL XIII DI SETTEMBRE MDCCLIX.
IL RE
E IL PARLAMENTO DELLA GRAN BRETAGNA
DEDICANO QUESTO MONUMENTO.
La figura del generale morente è raffigurata, sostenuta da un granatiere e da un soldato delle Highlands in uniforme davanti a una tenda. La figura della Vittoria è mostrata mentre scende portando una corona d’alloro e un ramo di palma. Alla base ci sono due grandi leoni e un rilievo di piombo bronzato che mostra l’assalto (attribuito allo scultore Giovanni Battista Cappitzoldi o Capezzuoli).
Bandiere canadesi
Durante la guerra 1914-1918 vari battaglioni canadesi depositarono le loro bandiere (o colori) nell’Abbazia che furono depositate sul monumento di Wolfe per la durata della guerra e restituite dopo l’Armistizio. Come ricordo perpetuo dell’aiuto del Canada alla madrepatria durante la Grande Guerra, due colori furono dedicati durante una funzione speciale nel 1922 e collocati sul monumento di Wolfe dove rimangono oggi. I battaglioni che deposero i loro colori durante la guerra furono: 22° Batteria CFA, 44° Pionieri Canadesi, 38°, 51°, 70°, 75°, 77°, 116°, 120°, 132°, 137°, 156°, 157°, 159°, 175°, 187° e 207°.
Altra lettura
Oxford Dictionary of National Biography 2004
Il Museo Wolfe è a Quebec House, Westerham, Kent (aperto al pubblico)
L’Archivio Nazionale per le sue lettere e carte
I disegni non eseguiti per un memoriale di Robert Adam sono al Sir John Soane Museum di Londra