Joseph E. Johnston

Manassas e il primo attrito con il presidente DavisModifica

Quando il suo stato natale, la Virginia, si staccò dall’Unione nel 1861, Johnston rinunciò al suo incarico di generale di brigata nell’esercito regolare, il più alto ufficiale dell’esercito americano a farlo. Avrebbe continuato dichiarando: “Credevo, come la maggior parte degli altri, che la divisione del paese sarebbe stata permanente; e che … la rivoluzione iniziata era giustificata dalla massima così spesso ripetuta dagli americani, che il governo libero è fondato sul consenso dei governati, e che ogni comunità abbastanza forte da stabilire e mantenere la propria indipendenza, ha il diritto di affermarla. Essendo stato educato in tali opinioni, ho naturalmente deciso di tornare nello Stato di cui ero nativo, unirmi al popolo tra cui sono nato, e vivere con i miei simili, e se necessario, combattere in loro difesa.”

Egli fu inizialmente commissionato come maggior generale nella milizia della Virginia il 4 maggio, ma la Convenzione della Virginia decise due settimane dopo che solo un maggior generale era richiesto nell’esercito statale e Robert E. Lee fu la loro scelta. A Johnston fu quindi offerto un incarico statale come generale di brigata, che egli rifiutò, accettando invece un incarico come generale di brigata nell’esercito degli Stati Confederati il 14 maggio. Johnston sollevò il colonnello Thomas J. “Stonewall” Jackson dal comando a Harpers Ferry in maggio e organizzò l’Armata dello Shenandoah in luglio.

Nella prima battaglia di Bull Run (First Manassas), il 21 luglio 1861, Johnston spostò rapidamente il suo piccolo esercito dalla Shenandoah Valley per rinforzare quello del Brig. P. G. T. Beauregard, ma non aveva familiarità con il terreno e cedette la pianificazione tattica della battaglia al più giovane Beauregard come cortesia professionale. A mezzogiorno, mentre Beauregard non era ancora chiaro sulla direzione che il suo avversario dell’Unione stava prendendo nella battaglia, Johnston decise che il punto critico era a nord del suo quartier generale (la casa di Lewis, “Portici”), a Henry House Hill. Annunciò bruscamente: “La battaglia è lì. Io vado”. Beauregard e gli stati maggiori di entrambi i generali seguirono il suo esempio e partirono a cavallo. Johnston incontrò un’unità dispersa, il 4º Alabama, tutti i cui ufficiali di campo erano stati uccisi, e radunò personalmente gli uomini per rinforzare la linea confederata. Consolò il disperato generale di brigata Barnard Bee e lo esortò a riportare i suoi uomini nella battaglia. (L’esortazione del generale Bee ai suoi uomini fu l’ispirazione per il soprannome di Stonewall Jackson). Beauregard poi convinse Johnston che sarebbe stato più utile organizzare l’arrivo dei rinforzi per il resto della battaglia piuttosto che fornire una leadership tattica in prima linea. Anche se Beauregard riuscì a rivendicare la maggior parte del credito pubblico, il ruolo di Johnston dietro le quinte fu un fattore critico nella vittoria sudista. Dopo Bull Run, Johnston assistette Beauregard e William Porcher Miles nella progettazione e produzione della bandiera di battaglia confederata. Fu un’idea di Johnston rendere la bandiera quadrata.

In agosto Johnston fu promosso generale a tutti gli effetti – quello che viene chiamato un generale a quattro stelle nel moderno esercito degli Stati Uniti – ma non era contento che altri tre uomini che aveva superato nel “vecchio esercito” ora lo superassero, anche se Davis retrodatò la sua promozione al 4 luglio. Johnston sentiva che, essendo stato l’ufficiale più anziano a lasciare l’esercito americano e ad unirsi alla Confederazione, non doveva essere classificato dietro Samuel Cooper, Albert Sidney Johnston e Robert E. Lee. Solo Beauregard fu messo dietro Johnston nella lista dei cinque nuovi generali. Questo portò a molto cattivo sangue tra Johnston e Jefferson Davis, che sarebbe durato per tutta la guerra. Il punto cruciale della controargomentazione di Davis era che l’incarico di Johnston come generale di brigata era quello di ufficiale di stato maggiore e che il suo più alto incarico di linea era quello di tenente colonnello; sia Sidney Johnston che Lee erano stati colonnelli completi. Johnston inviò una lettera intemperante a Davis, che si offese abbastanza da discuterne il tono con il suo gabinetto.

Johnston fu messo al comando del Dipartimento del Potomac e dell’Armata Confederata del Potomac il 21 luglio 1861, e del Dipartimento della Virginia Settentrionale il 22 ottobre. Da luglio a novembre 1861, fu acquartierato alla Conner House di Manassas. L’inverno del 1861-62 fu relativamente tranquillo per Johnston nel suo quartier generale di Centreville, preoccupato principalmente per questioni di organizzazione e di equipaggiamento, mentre il principale esercito del Nord, anch’esso chiamato Army of the Potomac, veniva organizzato da George B. McClellan. McClellan percepì l’esercito di Johnston come eccessivamente forte nelle sue fortificazioni, il che spinse il generale dell’Unione a pianificare un movimento anfibio intorno al fianco di Johnston. All’inizio di marzo, venendo a conoscenza dei preparativi offensivi dell’Unione, Johnston ritirò il suo esercito a Culpeper Court House. Questo movimento ebbe ripercussioni su entrambe le parti. Il presidente Davis fu sorpreso e deluso dalla mossa non annunciata, che considerò una “ritirata precipitosa”. Più o meno in questo periodo Davis si mosse per limitare l’autorità di Johnston portando Robert E. Lee a Richmond come suo consigliere militare e cominciò a dare ordini diretti ad alcune delle forze sotto il comando apparente di Johnston. Da parte del Nord, McClellan fu pubblicamente imbarazzato quando fu rivelato che la posizione confederata non era stata così forte come lui l’aveva descritta. Ma, cosa ancora più importante, ciò gli impose di ripianificare la sua offensiva di primavera, e invece di uno sbarco anfibio al suo obiettivo preferito di Urbanna, scelse la penisola della Virginia, tra i fiumi James e York, come via di approccio verso Richmond.

Campagna della penisolaModifica

All’inizio di aprile 1862, McClellan, dopo aver sbarcato le sue truppe a Fort Monroe sulla punta della penisola della Virginia, cominciò a muoversi lentamente verso Yorktown. Il piano di Johnston per la difesa della capitale confederata era controverso. Sapendo che il suo esercito era la metà di quello di McClellan e che la Marina dell’Unione poteva fornire un supporto diretto a McClellan da entrambi i fiumi, Johnston tentò di convincere Davis e Lee che la strada migliore sarebbe stata quella di concentrarsi in fortificazioni intorno a Richmond. Non ebbe successo nel persuaderli e schierò la maggior parte delle sue forze nella penisola. In seguito ai lunghi preparativi di assedio da parte di McClellan a Yorktown, Johnston si ritirò e combatté una dura battaglia difensiva a Williamsburg (5 maggio) e respinse un tentativo di svolta anfibia a Eltham’s Landing (7 maggio). Alla fine di maggio l’esercito dell’Unione era a sei miglia da Richmond.

Rendendosi conto che non poteva difendere Richmond per sempre dai numeri schiaccianti dell’Unione e dalla pesante artiglieria d’assedio e che l’esercito di McClellan era diviso dal fiume Chickahominy gonfio di pioggia, Johnston attaccò a sud del fiume il 31 maggio nella battaglia di Seven Pines o Fair Oaks. Il suo piano era aggressivo, ma troppo complicato perché i suoi subordinati potessero eseguirlo correttamente, e non riuscì ad assicurarsi che capissero i suoi ordini in dettaglio o che li supervisionassero da vicino. La battaglia fu tatticamente inconcludente, ma fermò l’avanzata di McClellan sulla città e si sarebbe rivelata il punto di massimo splendore della sua invasione. Più significativo, comunque, fu il fatto che Johnston fu ferito alla spalla e al petto da un frammento di granata d’artiglieria verso la fine del primo giorno di battaglia. G.W. Smith comandò l’esercito durante il secondo giorno della battaglia, prima che Davis passasse rapidamente il comando al più aggressivo Robert E. Lee, che avrebbe guidato l’Armata della Virginia del Nord per il resto della guerra. Lee iniziò cacciando McClellan dalla penisola durante le battaglie dei Sette Giorni di fine giugno e battendo una seconda volta l’esercito dell’Unione vicino a Bull Run in agosto.

Nomina al Teatro Occidentale e a VicksburgModifica

Johnston fu prematuramente dimesso dall’ospedale il 24 novembre 1862 e nominato al comando del Dipartimento dell’Ovest, il comando principale del Teatro Occidentale, che gli diede il controllo titolare dell’Armata del Tennessee del gen. Braxton Bragg e del Dipartimento del Mississippi e della Louisiana orientale del tenente generale John C. Pemberton. (L’altra grande forza in quest’area era il Dipartimento Trans-Mississippi, comandato dal tenente generale Theophilus H. Holmes, di stanza principalmente in Arkansas. Johnston sostenne per tutto il suo mandato che il comando di Holmes dovesse essere unito a quello di Pemberton sotto il controllo di Johnston, o almeno di rinforzare Pemberton con le truppe del comando di Holmes, ma non fu in grado di convincere il governo ad intraprendere nessuno di questi passi)

La prima questione che Johnston dovette affrontare ad ovest fu il destino di Braxton Bragg. Il governo confederato era scontento delle prestazioni di Bragg nella battaglia di Stones River, così come lo erano molti degli alti subordinati di Bragg. Jefferson Davis ordinò a Johnston di visitare Bragg e determinare se dovesse essere sostituito. Johnston si rese conto che se avesse raccomandato la sostituzione di Bragg, sarebbe stato la scelta logica per succedergli, e considerò che un comando dell’esercito sul campo era più desiderabile del suo attuale incarico, per lo più amministrativo, ma il suo senso dell’onore gli impedì di ottenere questo guadagno personale a spese di Bragg. Dopo aver intervistato Bragg e un certo numero di suoi subordinati, produsse un rapporto generalmente positivo e rifiutò di sollevare il comandante dell’esercito. Davis ordinò a Bragg una riunione a Richmond e designò Johnston a prendere il comando sul campo, ma la moglie di Bragg era malata e lui non era in grado di viaggiare. Inoltre, all’inizio di aprile Johnston fu costretto a letto con problemi persistenti dalla sua ferita nella penisola, e l’attenzione dei confederati si spostò dal Tennessee al Mississippi, lasciando Bragg al suo posto.

La maggiore crisi che Johnston dovette affrontare fu la difesa del controllo confederato di Vicksburg, Mississippi, che era minacciato dal Magg. Gen. Ulysses S. Grant, prima in una serie di manovre senza successo durante l’inverno del 1862-63 a nord della città fortezza, ma seguite nell’aprile del 1863 con un’ambiziosa campagna che iniziò con l’esercito dell’Unione di Grant che attraversava il fiume Mississippi a sud-ovest di Vicksburg. Cogliendo di sorpresa il tenente generale Pemberton, l’esercito dell’Unione condusse una serie di battaglie di successo mentre si spostava a nord-est verso la capitale dello stato, Jackson. Il 9 maggio il segretario confederato alla guerra ordinò a Johnston di “procedere immediatamente verso il Mississippi e prendere il comando principale delle forze in campo”. Johnston informò Richmond che era ancora inadatto dal punto di vista medico, ma che avrebbe obbedito all’ordine. Quando arrivò a Jackson il 13 maggio dal Middle Tennessee, apprese che due corpi d’armata dell’Unione stavano avanzando sulla città e che c’erano solo circa 6.000 truppe disponibili per difenderla. Johnston ordinò un’evacuazione combattiva (la battaglia di Jackson, il 14 maggio) e si ritirò con le sue forze verso nord. Grant catturò la città e poi affrontò verso ovest per avvicinarsi a Vicksburg.

Johnston iniziò a muovere le sue forze verso ovest per raggiungere Pemberton quando seppe della sconfitta di quel generale a Champion Hill (16 maggio) e a Big Black River Bridge (17 maggio). I sopravvissuti si ritirarono nelle fortificazioni di Vicksburg. Johnston sollecitò Pemberton ad evitare di essere circondato abbandonando la città e ad unire le forze con le truppe di Johnston, in inferiorità numerica rispetto a Grant, ma Davis aveva ordinato a Pemberton di difendere la città come sua massima priorità. Grant lanciò due assalti senza successo contro le fortificazioni e poi si stabilì per un assedio. I soldati e i civili nella città circondata aspettarono invano che la piccola forza di Johnston venisse in loro soccorso. Alla fine di maggio Johnston aveva accumulato circa 24.000 uomini ma voleva ulteriori rinforzi prima di avanzare. Considerò di ordinare a Bragg di inviare questi rinforzi, ma era preoccupato che questo potesse comportare la perdita del Tennessee. Inoltre battibeccò con il presidente Davis sul fatto che l’ordine di mandarlo in Mississippi potesse essere interpretato come una rimozione dal comando del teatro; lo storico Steven E. Woodworth ritiene che Johnston abbia “intenzionalmente frainteso” i suoi ordini per risentimento dell’interferenza di Davis. L’esercito di Pemberton si arrese il 4 luglio 1863. Insieme alla cattura di Port Hudson una settimana dopo, la perdita di Vicksburg diede all’Unione il controllo completo del fiume Mississippi e tagliò in due la Confederazione. Il presidente Davis attribuì ironicamente la sconfitta strategica ad una “mancanza di provviste all’interno e ad un generale fuori che non voleva combattere.”

Il rapporto tra Johnston e Davis, difficile fin dai primi giorni della guerra, divenne amaro quando le recriminazioni furono scambiate pubblicamente su chi avesse la colpa di Vicksburg. Il fatto che Johnston non avesse mai voluto questo comando di teatro, la difficoltà di spostare efficacemente le truppe a causa della mancanza di linee ferroviarie dirette e delle grandi distanze coinvolte, la mancanza di assistenza da parte dei comandanti subordinati, il rifiuto di Pemberton di abbandonare Vicksburg come suggerito, e l’abitudine del presidente Davis di comunicare direttamente ai subordinati di Johnston (il che significava che Johnston spesso non era a conoscenza di ciò che stava accadendo) contribuirono tutti a questa sconfitta. Davis considerò di licenziare Johnston, ma egli rimase un ufficiale popolare e aveva molti alleati politici a Richmond, in particolare il senatore Louis Wigfall. Invece, l’esercito di Bragg fu rimosso dal comando di Johnston, lasciandogli il controllo solo dell’Alabama e del Mississippi.

Mentre Vicksburg cadeva, il maggiore generale dell’Unione William S. Rosecrans avanzava contro Bragg nel Tennessee, costringendolo ad evacuare Chattanooga. Bragg ottenne una vittoria significativa contro Rosecrans nella battaglia di Chickamauga (19-20 settembre), ma fu sconfitto da Ulysses S. Grant nella battaglia per Chattanooga in novembre. Bragg si dimise dal comando dell’Armata del Tennessee e tornò a Richmond nel ruolo di consigliere militare del presidente. Davis offrì la posizione a William J. Hardee, il comandante di corpo più anziano, che la rifiutò. Egli considerò P.G.T. Beauregard, un altro generale con cui aveva scarse relazioni personali, e anche Robert E. Lee. Lee, che era riluttante a lasciare la Virginia, raccomandò inizialmente Beauregard, ma intuendo il disagio di Davis, cambiò la sua raccomandazione in Johnston. Dopo molta agonia, Davis nominò Johnston al comando dell’Armata del Tennessee a Dalton, in Georgia, il 27 dicembre 1863.

Campagna di AtlantaModifica

Di fronte al magg. William T. Sherman da Chattanooga ad Atlanta nella primavera del 1864, Johnston condusse una serie di ritiri che sembravano simili alla sua strategia della Campagna della penisola. Preparò ripetutamente forti posizioni difensive, solo per vedere Sherman manovrare intorno ad esse con esperti movimenti di svolta, facendolo ripiegare nella direzione generale di Atlanta. Johnston vedeva la conservazione del suo esercito come la considerazione più importante, e quindi condusse una campagna molto cauta. Gestì bene il suo esercito, rallentando l’avanzata dell’Unione e infliggendo perdite più pesanti di quelle subite.

Sherman iniziò la sua Campagna di Atlanta il 4 maggio. L’Armata del Tennessee di Johnston combatté battaglie difensive contro i federali alle porte di Dalton, che fu evacuata il 13 maggio, poi si ritirò 12 miglia a sud verso Resaca, e costruì posizioni difensive. Tuttavia, dopo una breve battaglia, Johnston cedette nuovamente a Sherman e si ritirò da Resaca il 15 maggio. Johnston riunì le forze confederate per un attacco a Cassville. Mentre le sue truppe avanzavano, una forza nemica di forza sconosciuta apparve inaspettatamente sul suo fianco destro. Ne seguì una scaramuccia che costrinse il comandante del corpo, il tenente generale John Bell Hood, a fermare l’avanzata e a riposizionare le sue truppe per affrontare la minaccia. Di fronte a questa minaccia inaspettata, Johnston abbandonò l’attacco e rinnovò la ritirata. Il 20 maggio si ritirarono nuovamente 8 miglia più a sud verso Cartersville. Il mese di maggio 1864 si concluse con le forze di Sherman che tentarono di allontanarsi dalla loro linea di rifornimento ferroviario con un altro movimento di svolta, ma rimasero impantanate dalle feroci difese dei Confederati nella battaglia di New Hope Church il 25 maggio, nella battaglia di Pickett’s Mill il 27 maggio e nella battaglia di Dallas il 28 maggio.

In giugno le forze di Sherman continuarono le manovre intorno agli approcci settentrionali ad Atlanta, e ne seguì una battaglia a Kolb’s Farm il 22 giugno, seguita dal primo (e unico) tentativo di Sherman di un massiccio assalto frontale nella battaglia di Kennesaw Mountain il 27 giugno, che Johnston respinse fortemente. Tuttavia, a questo punto le forze federali erano a 17 miglia da Atlanta, minacciando la città da ovest e da nord. Johnston aveva ceduto oltre 110 miglia di territorio montuoso, e quindi più facilmente difendibile, in soli due mesi, mentre il governo confederato diventava sempre più frustrato e allarmato. Quando Johnston si ritirò attraverso il fiume Chattahoochee, l’ultima grande barriera prima di Atlanta, il presidente Davis perse la pazienza.

All’inizio di luglio Davis inviò il gen. Braxton Bragg ad Atlanta per valutare la situazione. Dopo diversi incontri con i leader civili locali e con i subordinati di Johnston, Bragg tornò a Richmond e sollecitò il presidente Davis a sostituire Johnston. Davis rimosse Johnston dal comando il 17 luglio 1864, appena fuori Atlanta. “Il destino di Atlanta, dal punto di vista confederato, era tutto tranne che deciso da Johnston”. Il suo sostituto, il tenente generale Hood, fu lasciato con la “situazione virtualmente impossibile” di difendere Atlanta, che fu costretto ad abbandonare in settembre. La decisione di Davis di rimuovere Johnston fu una delle più controverse della guerra.

Carolina del Nord e resa a Bennett PlaceModifica

Johnston si recò a Columbia, Carolina del Sud, per iniziare un ritiro virtuale. Tuttavia, mentre la Confederazione diventava sempre più preoccupata per la Marcia verso il Mare di Sherman attraverso la Georgia e poi a nord attraverso le Caroline, il pubblico chiedeva a gran voce il ritorno di Johnston. Il generale al comando del teatro occidentale, P.G.T. Beauregard, stava facendo pochi progressi contro l’avanzata delle forze dell’Unione. Gli oppositori politici di Jefferson Davis, come il senatore Louis Wigfall, aumentarono la pressione al Congresso. La diarista Mary Chesnut scrisse: “Pensavamo che questa fosse una lotta per l’indipendenza. Ora sembra che sia solo una lotta tra Joe Johnston e Jeff Davis”. Nel gennaio 1865, il Congresso approvò una legge che autorizzava Robert E. Lee ai poteri di generale in capo, e raccomandava che Johnston fosse reintegrato come comandante dell’Armata del Tennessee. Davis nominò immediatamente Lee alla posizione, ma rifiutò di ripristinare Johnston. In un lungo memorandum non pubblicato, Davis scrisse: “La mia opinione sull’inadeguatezza al comando del generale Johnston è maturata lentamente e contro le mie inclinazioni in una convinzione così consolidata che sarebbe impossibile per me provare ancora fiducia in lui come comandante di un esercito sul campo”. Il vicepresidente Alexander H. Stephens e 17 senatori chiesero a Lee di usare la sua nuova autorità per nominare Johnston, bypassando Davis, ma il generale in capo rifiutò. Invece, raccomandò la nomina a Davis.

Nonostante i suoi seri dubbi, Davis ripristinò Johnston al servizio attivo il 25 febbraio 1865. Il suo nuovo comando comprendeva due dipartimenti militari: il Dipartimento della Carolina del Sud, Georgia e Florida, e il Dipartimento della Carolina del Nord e della Virginia del Sud; assunse il comando di quest’ultimo dipartimento il 6 marzo. Questi comandi includevano tre eserciti confederati sul campo, compresi i resti della un tempo formidabile Armata del Tennessee, ma erano eserciti solo di nome. L’esercito del Tennessee era stato gravemente impoverito a Franklin e Nashville, mancava di rifornimenti e munizioni sufficienti, e gli uomini non erano stati pagati per mesi; solo circa 6.600 viaggiarono verso la Carolina del Sud. Johnston aveva anche a disposizione 12.000 uomini sotto William J. Hardee, che aveva tentato senza successo di resistere all’avanzata di Sherman, la forza di Braxton Bragg a Wilmington, Carolina del Nord, e 6.000 cavalleggeri sotto Wade Hampton.

Johnston, in grave inferiorità numerica, sperava di combinare la sua forza con un distaccamento dell’esercito di Robert E. Lee dalla Virginia, sconfiggere insieme Sherman, e poi tornare in Virginia per un attacco a Ulysses S. Grant. Lee inizialmente rifiutò di cooperare con questo piano. (Dopo la caduta di Richmond in aprile, Lee tentò di fuggire in North Carolina per unirsi a Johnston, ma era troppo tardi). Riconoscendo che Sherman si stava muovendo rapidamente, Johnston pianificò di consolidare le sue piccole armate in modo da poter sferrare un colpo contro una porzione isolata dell’esercito di Sherman, che stava avanzando in due colonne separate. Il 19 marzo 1865 Johnston riuscì a cogliere di sorpresa l’ala sinistra dell’esercito di Sherman nella battaglia di Bentonville e ottenne brevemente alcuni successi tattici prima che i numeri superiori lo costringessero a ritirarsi a Raleigh, nel North Carolina. Incapace di assicurare la capitale, l’esercito di Johnston si ritirò a Greensboro.

Dopo aver appreso della resa di Lee ad Appomattox Court House il 9 aprile, Johnston accettò di incontrarsi con il generale Sherman tra le linee in una piccola fattoria conosciuta come Bennett Place vicino all’attuale Durham, Carolina del Nord. Dopo tre giorni distinti (17, 18 e 26 aprile 1865) di negoziati, Johnston si arrese all’Esercito del Tennessee e a tutte le rimanenti forze confederate ancora attive in North Carolina, South Carolina, Georgia e Florida. Fu la più grande resa della guerra, per un totale di 89.270 soldati. Il presidente Davis ritenne che Johnston, consegnando così tante truppe che non erano state esplicitamente sconfitte in battaglia, avesse commesso un atto di tradimento. Johnston fu rilasciato sulla parola il 2 maggio a Greensboro.

Dopo la resa, Sherman distribuì dieci giorni di razioni ai soldati confederati affamati, oltre a cavalli e muli per loro per “assicurare un raccolto”. Ordinò anche la distribuzione di farina di mais e farina ai civili in tutto il Sud. Questo fu un atto di generosità che Johnston non avrebbe mai dimenticato; scrisse a Sherman che il suo atteggiamento “mi riconcilia con quella che in precedenza ho considerato come la disgrazia della mia vita, quella di avere te da incontrare sul campo”

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