Il comandante militare francese Joseph Joffre (1852-1931) studiò all’École Polytechnique. Dopo aver partecipato all’assedio di Parigi, fu ingegnere militare in Indocina, Africa occidentale e Madagascar. Joffree divenne generale di divisione nel 1905 e poi capo dello stato maggiore francese nel 1911. Divenne un eroe nazionale per la vittoria nella Prima Battaglia della Marna nel 1914, ma la risposta lenta all’accumulo tedesco prima della battaglia di Verdun danneggiò la sua posizione. Joffree servì come feldmaresciallo dalla fine del 1916 fino alla fine della guerra, e trascorse gran parte dei suoi ultimi anni a scrivere le sue memorie.
Nato a Rivesaltes vicino alla frontiera spagnola, Joseph Joffre studiò al cole Polytechnique. Durante la guerra franco-prussiana del 1870-71, combatté nella difesa di Parigi. Commissionato nel genio militare, ha servito principalmente in incarichi coloniali a Formosa, Tonkin e nel Sudan occidentale. Nel 1903, tornò in Francia dal Madagascar per comandare la tredicesima brigata, tre anni dopo la sesta divisione, e infine nel 1908 il secondo corpo d’armata ad Amiens.
La sua limitata esperienza di comando e il fatto che non aveva mai frequentato il cole de guerre, praticamente richiesto per chi aspirava ai gradi superiori, fecero di Joffre una scelta a sorpresa per il comandante in capo nel 1911. Dovette la sua promozione alle sue provate capacità organizzative e al fatto che i suoi principali rivali furono eliminati per ragioni di età o di opinioni politiche. Il principale risultato di Joffre prima della guerra consisteva nel rafforzare l’alleanza russa.
Le battaglie di apertura della prima guerra mondiale nel 1914 dimostrarono che il piano di guerra di Joffre, il Piano XVII, era basato su concetti tattici e strategici errati e che aveva ignorato le intenzioni del nemico. Per essere giusti nei confronti di Joffre, le esigenze della politica di alleanza, il rispetto della neutralità belga, e una fede mal riposta nella potenza offensiva condivisa da tutti gli eserciti limitarono disperatamente le sue opzioni.
La vittoria ottenuta sulla Marna nel settembre 1914 fu senza dubbio il coronamento del successo di Joffre. Come primo generale francese in un secolo a sconfiggere un esercito tedesco, Joffre divenne un eroe nazionale, il che, nel bene e nel male, assicurò la sua posizione di comandante in capo per i successivi due anni e mezzo. Ma cominciò ad accumulare nemici nella Camera dei Deputati quando la determinazione e il rifiuto di farsi prendere dal panico che gli era servito sulla Marna nel 1914 si indurì in un ostinato perseguimento di futili e sanguinose offensive in Artois e Champagne nel 1915. La sua risposta tardiva all’accumulo tedesco prima di Verdun all’inizio del 1916 minò ulteriormente la sua credibilità. Promosso maresciallo di Francia nel dicembre 1916, Joffre svolse solo compiti sommari per il resto della guerra. Trascorse gli anni del dopoguerra principalmente a scrivere le sue memorie.
La reputazione storica di Joffre soffrì negli anni del dopoguerra per mano di storici militari come Sir Basil Liddell Hart, che lo vedevano come una sfinge senza enigma, una tabula rasa che assorbì l’impronta dei “Giovani Turchi” dalla mentalità offensiva nello Stato Maggiore, con risultati disastrosi. La storiografia moderna è stata leggermente più gentile, se non altro perché ha cercato di collocare maggiormente Joffre nel contesto istituzionale e intellettuale del suo tempo. La sua capacità di correggere le numerose carenze dell’esercito francese prima del 1914 fu circoscritta dai politici repubblicani riluttanti ad accordare al comandante in capo l’autorità necessaria per risolvere le dispute burocratiche e tecniche nell’esercito. Anche se le sue offensive del 1915 furono costose, è altrettanto vero che, fino agli ammutinamenti dell’esercito francese del 1917, nessun comandante francese che avesse fallito l’assalto alle linee tedesche in Francia avrebbe mantenuto a lungo il suo posto.