2016
Il 14 luglio 2015, Ward ha annunciato che sarebbe entrata nella corsa per la nomina repubblicana per il Senato degli Stati Uniti in Arizona, contro l’incumbent di lunga data John McCain, che è stato visto da molti analisti politici come un obiettivo principale del movimento Tea Party e da altri conservatori repubblicani. Il 2 dicembre 2015, Ward ha annunciato che, secondo le leggi dell’Arizona sulle dimissioni, si sarebbe dimessa dal senato statale, con effetto dal 15 dicembre, per dedicare il suo tempo alla corsa per il Senato degli Stati Uniti. Le è succeduta Sue Donahue.
L’11 luglio 2016, Ward ha pubblicato un annuncio sulla sua pagina Facebook dicendo che John McCain, il suo avversario primario per le elezioni primarie repubblicane del Senato del 2016, era troppo amico del segretario Hillary Clinton. L’annuncio diceva che erano quasi identici nelle loro convinzioni politiche, affermando che “sono d’accordo” su questioni come “l’amnistia per gli immigrati illegali”, l’opposizione ai tagli fiscali del presidente George W. Bush, una tassa sulla benzina, e “il blocco dei giudici conservatori.” L’annuncio era una copia identica di un annuncio del 2008 pubblicato dall’allora candidato presidenziale Mitt Romney, tranne che la Ward ha sostituito il messaggio di approvazione di Romney alla fine del video con il suo. Gli avvocati di Romney hanno contattato la Ward e la sua campagna ordinandole di cessare qualsiasi ulteriore uso dell’annuncio, affermando che Romney for President non ha autorizzato alcun uso dell’annuncio. La campagna della Ward non ha contestato le somiglianze, dicendo ai giornalisti che “Mitt Romney ha avuto ragione”. Stephen Sebastian, portavoce di Ward, ha aggiunto: “Se la scarpa calza, indossala. La sostanza è ancora la stessa. Alcune cose non cambiano mai.”
Nell’agosto 2016, Ward ha perso le primarie contro McCain.
2018
Nell’ottobre 2016, Ward ha annunciato che avrebbe corso nelle primarie repubblicane del 2018 contro il senatore in carica Jeff Flake (che successivamente ha annunciato che si sarebbe ritirato dal Senato). Ward ha criticato Flake per essere “un globalista delle frontiere aperte e dell’amnistia”, descrivendosi come “un americanista che costruisce il muro e ferma l’immigrazione illegale”. Nelle primarie, Ward ha affrontato la rappresentante degli Stati Uniti Martha McSally e l’ex sceriffo della contea di Maricopa Joe Arpaio. Arpaio e Ward erano considerati in lizza per lo stesso gruppo di elettori delle primarie, in quanto entrambi sono altamente conservatori e decisamente pro-Trump, mentre McSally ha un curriculum più moderato.
Nel luglio 2017, dopo che a McCain fu diagnosticato un cancro al cervello, Ward disse che sperava che McCain si sarebbe dimesso il più rapidamente possibile. Ward ha detto in un’intervista radiofonica: “Spero che il senatore McCain guarderà a lungo e duramente a questo, che la sua famiglia e i suoi consiglieri guarderanno a questo, e gli consiglieranno di allontanarsi il più rapidamente possibile. In modo che gli affari del paese e gli affari dell’Arizona rappresentati a livello federale possano andare avanti. … Non possiamo avere fino alle elezioni del 2018, aspettare per realizzare l’agenda di Trump, per rendere sicuro il confine e fermare l’immigrazione illegale e abrogare l’Obamacare e sistemare l’economia e sistemare l’amministrazione dei veterani, tutte queste cose devono essere fatte e non possiamo essere fermi mentre aspettiamo che John McCain determini cosa farà”. Ward ha detto che spera che il governatore dell’Arizona prenda in considerazione la possibilità di nominarla per occupare il posto di McCain.
Nell’agosto 2017, diversi eventi hanno influenzato la sua campagna. Ha espresso il suo sostegno per la grazia del presidente Trump all’ex sceriffo Joe Arpaio, che era stato condannato per oltraggio alla corte. Il miliardario Robert Mercer, che aveva sostenuto la campagna di Ward nel 2016, ha annunciato che avrebbe donato 300.000 dollari a un Super PAC a sostegno della sua corsa del 2018.
Anche in quel mese è apparso uno spot di attacco video che accusava Ward di essere d’accordo con la teoria della cospirazione delle chemtrails e si riferiva a lei come “Chemtrail Kelli”. L’annuncio è stato sponsorizzato dal Senate Leadership Fund, allineato con il leader della maggioranza al Senato Mitch McConnell, e potrebbe essere stata la prima volta che Ward è venuto all’attenzione di “molti al di fuori dell’Arizona” secondo la giornalista Clare Malone, (un annuncio sul tema delle chemtrails e Ward è apparso per la prima volta nella corsa al Senato 2016 con McCain). Politifact ha valutato l’affermazione che Ward “ha ospitato un municipio sulle ‘teorie della cospirazione chemtrail’ ed è aperto a sponsorizzare la legislazione chemtrails” come “per lo più falso,” e factcheck.org ha etichettato l’annuncio “fuorviante”. Ward ha criticato l’annuncio come dimostrazione di “sessismo riservato alle donne conservatrici.”
Nell’ottobre 2017, Ward è stata formalmente appoggiata dall’ex consigliere senior del presidente Steve Bannon nella sua campagna 2018. Ward è apparsa insieme a Bannon per annunciare l’approvazione. È stata anche appoggiata da Great America PAC, che è stato descritto come “un braccio del Team Bannon”. Bannon ha detto che crede che Ward aiuterà a costruire un muro al confine meridionale degli Stati Uniti e ad abrogare l’Affordable Care Act. Ward ha poi tentato di prendere le distanze da Bannon all’indomani della caduta pubblica di Bannon con Trump, di cui Ward ha anche cercato l’approvazione, secondo The Arizona Republic. Nel gennaio 2018, Ward ha detto: “Steve Bannon, non so se ho davvero ottenuto un appoggio completo da Steve … Non è qualcuno che ho raggiunto e con cui ho parlato in alcun modo, forma o forma … Sto prendendo le distanze da Steve Bannon”. Ward è stato anche appoggiato da Sean Hannity, Laura Ingraham, Rep. Steve King e Sen. Rand Paul.
Nel maggio 2018, Joe Arpaio ha accusato Ward di averlo invogliato a ritirarsi dalle primarie repubblicane in cambio di lucrativi ingaggi per parlare con un gruppo pro-Trump; la campagna Ward ha negato l’accusa. Le primarie sono state descritte come “controverse”, con Ward che ha rifiutato di dire se avrebbe sostenuto McSally nelle elezioni generali se avesse vinto la nomina repubblicana.
Nel giugno 2018, The Arizona Republic ha riferito che i legami di Ward con figure conservatrici controverse e marginali stavano minando la sua campagna. Durante la campagna, Ward ha sconfessato Paul Nehlen, un commentatore antisemita e antimusulmano che aveva precedentemente lodato e descritto come un “amico”. Ward ha elogiato Nehlen quando ha cercato senza successo di disarcionare il presidente della Camera Paul Ryan nel 2016. È apparsa insieme a Nehlen in diverse occasioni. Il marito di Ward, che era anche un surrogato della campagna, ha promosso teorie cospirative su Seth Rich, i Clinton che uccidono le persone e John McCain che collabora con lo Stato Islamico. Nell’agosto 2018, Ward ha annunciato un tour in autobus della campagna con Mike Cernovich, una personalità dei media di alt-right e teorico della cospirazione. Cernovich aveva promosso la teoria del complotto Pizzagate, sostenendo falsamente l’esistenza di una diffusa rete pedofila all’interno della campagna di Clinton, la cui esistenza Ward si è rifiutata di negare. Quando a Ward è stato chiesto se fosse d’accordo con le convinzioni di Cernovich, ha detto che non sapeva molto delle sue opinioni.
Il 24 agosto 2018, il giorno dell’annuncio che il senatore John McCain stava cessando il trattamento medico per un cancro terminale al cervello, uno dei collaboratori della campagna di Ward ha chiesto su Facebook se l’annuncio “era un piano per togliere l’attenzione dei media dalla campagna” nel “giorno del kickoff del tour in autobus di Kelli Ward”. In risposta, Ward ha scritto: “Penso che volessero avere una narrazione particolare che sperano sia negativa per me”. McCain è morto ore dopo il commento iniziale di Ward, che è stato cancellato o rimosso dalla visualizzazione pubblica. Ward ha poi fatto un commento successivo (in seguito anche cancellato o nascosto) che i “media amano una narrazione … sono i media che fanno qualcosa dal nulla.”
Ward è stato sconfitto da Martha McSally nelle primarie repubblicane del 28 agosto 2018, ricevendo il 28% dei voti contro il 52% di McSally e il 19% di Arpaio.