King of Jazz è una rivista. Non c’è storia, solo una serie di numeri musicali che si alternano a “blackout” (sketch comici molto brevi con brusche battute finali) e altri brevi segmenti introduttivi o di collegamento.
I numeri musicali sono di carattere diverso, adottando un approccio “qualcosa per tutti” per fare appello al pubblico familiare, soddisfacendo a turno i giovani, i vecchi e le persone di mezza età. Il lento numero di Bridal Veil, con (secondo la Universal) il più grande velo mai realizzato, esibisce un sentimentalismo vittoriano che potrebbe attrarre al meglio gli anziani. La mezza età era corteggiata con una melodia di John Boles in un ambiente lussureggiante che cantava It Happened in Monterey a tempo di valzer, o in un fienile con un coro di ranchisti in camicia rossa che cantavano la Canzone dell’Alba. Il numero “jazzistico” di Happy Feet è stato progettato per attrarre il pubblico più giovane.
Un segmento all’inizio del film serve a presentare diversi musicisti virtuosi della band (ma questi musicisti non sono accreditati per nome). Un altro offre al pubblico la possibilità di vedere i Rhythm Boys, già famosi al suono ma non alla vista a causa delle loro registrazioni e trasmissioni radiofoniche, esibirsi in un ambiente familiare. Ci sono numeri di novità e commedie che vanno dal lievemente rischioso (Ragamuffin Romeo, che presenta la danza contorsionistica di Marion Stadler e Don Rose) all’umoristicamente sadomasochistico (il secondo coro di I Like to Do Things for You) al semplicemente sciocco (I’m a Fisherman). C’è una fila di coriste, praticamente obbligatorie nei primi musical, ma nel loro posto in primo piano la novità è che sono sedute.
Il gran finale è il numero della produzione Melting Pot of Music, in cui vari gruppi di immigrati in costume nazionale offrono brevi interpretazioni di canzoni caratteristiche delle loro terre native, dopo di che vengono tutti consegnati al Melting Pot americano. Gli interpreti di alcuni dei precedenti numeri musicali riprendono brevemente i loro numeri mentre si presentano per il servizio come combustibile sotto la pentola. Whiteman mescola lo stufato fumante. Quando la cottura è completata, tutti emergono trasformati in un americano felicemente jazzato.
Ci sono un paio di primi esempi delle vedute dall’alto elaborate in seguito e rese famose da Busby Berkeley, ma questo film ha poca somiglianza con i suoi film e altri musical degli ultimi anni ’30. Si tratta di una presentazione scenica, anche se su un palcoscenico molto grande, e l’interesse visivo è mantenuto solo dai cambiamenti di punto di vista. Le telecamere non si muovono. Questo non perché le telecamere Technicolor fossero pesanti e ingombranti. Le cineprese usate per questo primo processo Technicolor contenevano un solo rullo di pellicola ed erano di dimensioni e peso quasi ordinari.
King of Jazz fu il diciannovesimo film interamente parlato, girato interamente in Technicolor bicolore, invece di includere semplicemente sequenze di colore. All’epoca, il processo bicolore Technicolor impiegava coloranti rossi e verdi, ciascuno con un pizzico di altri colori mescolati, ma nessun colorante blu. King of Jazz doveva presentare una spettacolare presentazione della Rhapsody in Blue di George Gershwin, quindi questo rappresentava un problema. Fortunatamente, il colorante verde usato dalla Technicolor può effettivamente apparire blu pavone (ciano) in alcune condizioni, ma risultati accettabili in questo caso richiederebbero una gestione molto attenta. Il direttore artistico Herman Rosse e il direttore di produzione John Murray Anderson trovarono una soluzione. Furono fatte delle prove con vari tessuti e pigmenti, e usando uno sfondo tutto grigio e argento l’aspetto bluastro della tintura fu messo in risalto al meglio. Furono anche utilizzati dei filtri per iniettare degli azzurri pallidi nella scena da filmare. L’obiettivo era di produrre un film finito con delle sfumature pastello piuttosto che con dei colori brillanti. Tuttavia, come appare in una stampa originale in Technicolor a due colori, la sequenza potrebbe essere descritta come una “Rapsodia in turchese”. Stampe successive fatte dal negativo originale a due componenti, che era sopravvissuto, fanno apparire il blues più vero e più saturo di quanto apparisse al pubblico nel 1930.
King of Jazz segnò la prima apparizione cinematografica del popolare crooner e cantante Bing Crosby, che, all’epoca, era un membro dei Rhythm Boys, il trio vocale della Whiteman Orchestra. Crosby doveva cantare “Song of the Dawn” nel film, ma un incidente automobilistico lo fece incarcerare per un certo periodo e la canzone fu data a John Boles.
Il compositore Ferde Grofé, meglio conosciuto per la sua Grand Canyon Suite, era, in questi primi anni, un noto arrangiatore/cantautore per Whiteman. È documentato che ha arrangiato alcune delle musiche, e potrebbe in effetti aver composto alcune delle musiche di scena.
Il film conserva un pezzo di vaudeville del trombonista della band di Whiteman, Wilbur Hall, che suona il violino e la pompa della bicicletta, così come l’eccentrico ballo di “Rubber Legs” Al Norman sulle note di Happy Feet.
C’erano almeno nove diverse versioni in lingua straniera del film. Secondo quanto riferito, la versione svedese ha almeno alcune musiche diverse.
Sono state realizzate almeno nove versioni in lingua straniera del film.