I combattimenti in Louisiana furono davvero una serie di battaglie per New Orleans, che durarono dal dicembre 1814 al gennaio 1815. Sul campo di battaglia di Chalmette, appena sotto la città, una forza eterogenea di soldati, marinai e miliziani, tra cui indiani e afroamericani, sconfisse le migliori truppe britanniche bianche e nere provenienti dall’Europa e dalle Indie occidentali.
La vittoria americana nella regione del Golfo costrinse gli inglesi a riconoscere le rivendicazioni degli Stati Uniti sulla Louisiana e la Florida occidentale e a ratificare il Trattato di Gand, che pose fine alla guerra. La battaglia di New Orleans segnò anche l’incorporazione politica dello stato nell’Unione.
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La battaglia di New Orleans Eugene Louis Lami 1839 |
I giocatori chiave
La Gran Bretagna inviò tra le 11.000 e le 14.450 truppe sotto il comando del maggior generale Sir Edward Pakenham per combattere nella campagna della Louisiana. Questi includevano uomini dell’esercito e della marina freschi di campagne combattute contro Napoleone in Europa, così come veterani di altri teatri della guerra del 1812. Il vice-ammiraglio Alexander Cochrane aveva il comando della marina britannica nelle acque americane e diresse le schermaglie navali nel golfo.
Tra le forze britanniche c’erano il Primo e il Quinto Reggimento delle Indie Occidentali, composti da circa mille soldati neri provenienti dalla Giamaica, Barbados e le Bahamas. Alcune di queste unità reclutarono e addestrarono schiavi americani che fuggirono verso le linee britanniche, attratti dalla promessa di libertà.
Le forze degli Stati Uniti al momento della battaglia di New Orleans erano molto più piccole – da qualche parte tra 3.500 e 5.000. Questo distaccamento era composto da truppe dell’esercito degli Stati Uniti; milizia del Kentucky, Tennessee, Mississippi e Louisiana; pirati barattieri; guerrieri Choctaw; e soldati neri liberi.
Il maggior generale Andrew Jackson, comandante del Settimo Distretto Militare, guidò le forze degli Stati Uniti nella campagna del Golfo contro la Gran Bretagna. Ardente espansionista e leader carismatico, Jackson ispirò i suoi uomini e la popolazione locale a combattere e sconfiggere gli inglesi.
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Generale Andrew Jackson dopo la battaglia di New Orleans Goupil and Company, Parigi 1904 Questa immagine mostra Jackson come sarebbe apparso nella campagna della Louisiana. Dono di Gilbert Fortier III e Alcee J. A. Fortier |
Preparazione alla guerra
Il generale Jackson stabilì la sua base operativa a New Orleans alla fine di novembre 1814 per concentrare gli sforzi militari degli Stati Uniti sul fiume Mississippi dopo aver scoperto che il viceammiraglio britannico Cochrane intendeva dirigere la campagna della costa del Golfo contro New Orleans. Diffidenti di Jackson all’inizio, i cittadini di New Orleans formarono comitati di pubblica sicurezza per proteggere i loro interessi; temevano che Jackson avrebbe bruciato la città piuttosto che arrendersi.
I britannici avevano molte potenziali strade per attaccare New Orleans dalla loro base in Giamaica. Alla fine scelsero di avvicinarsi alla città da est attraverso il lago Borgne e Bayou Bienvenu, che li portò a un miglio dal Mississippi.
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Una mappa generale della sede della guerra in Louisiana e Florida occidentale c. 1815 |
Le battaglie iniziano
I piani del generale Jackson per la difesa della città furono vanificati dalla cattura britannica di cinque cannoniere americane nel lago Borgne nella prima battaglia vicino a New Orleans nel dicembre 1814. Nonostante la perdita, le perdite americane furono inferiori a quelle degli inglesi. Nella successiva grande battaglia durante la notte del 23 dicembre, le forze statunitensi e britanniche combatterono sulla terraferma sul Villeré e nelle piantagioni adiacenti sotto la città, finendo in una situazione di stallo che gettò i britannici fuori equilibrio e ne abbatté il morale. Il costo dello scontro fu alto: 277 perdite britanniche, tra cui 46 uccisi, e 213 perdite degli Stati Uniti, tra cui 24 uccisi. La più colpita fu la compagnia di fucilieri di Beale, composta principalmente da avvocati e commercianti di New Orleans.
Anche se i commissari statunitensi e britannici si incontrarono a Gand, in Belgio, il 24 dicembre per firmare un trattato di pace per porre fine alla guerra del 1812, la battaglia infuriò intorno a New Orleans. Una grande vittoria americana arrivò il giorno di Capodanno, con le perdite britanniche che superavano quelle degli Stati Uniti di oltre due a uno.
Finalmente, l’8 gennaio, il giorno commemorato oggi come il giorno della vittoria nella battaglia di New Orleans, due generali britannici, tra cui il maggiore generale Pakenham, furono uccisi in battaglia, con un terzo gravemente ferito. I soldati hanno descritto l’azione sul campo di battaglia come confusa e disordinata nelle ore buie di quella mattina nebbiosa. La Gran Bretagna subì oltre 2.000 perdite in quella battaglia decisiva, mentre Jackson perse solo 71 uomini. Le forze britanniche si ritirarono attraverso il lago Borgne e nel Golfo, sparando su Fort St. Philip per oltre una settimana prima di prendere definitivamente il largo.
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La battaglia di New Orleans e la morte del maggior generale Pakenham Joseph Yeager c. 1815 Questa vista della battaglia dalla prospettiva delle linee britanniche mostra la morte del loro comandante, un punto di svolta nella battaglia. Dono della signora Albert Lieutaud |
Le forze di Jackson
Le unità della milizia degli stati circostanti si unirono alle truppe locali per difendere la Louisiana. Queste includevano la milizia a cavallo e i dragoni, (truppe a cavallo che andavano in battaglia, smontavano e combattevano a piedi). Il maggiore Gabriel Villeré comandava la Milizia della Louisiana, e il maggiore Jean Baptiste Plauché guidava le compagnie della milizia in uniforme di New Orleans. Ognuna di queste compagnie aveva la sua caratteristica e colorata uniforme, e molti dei loro membri avevano precedenti esperienze militari in Francia, Saint-Domingue (Haiti) e America Latina.
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Maggiore Jean Baptiste Plauche Jean Joseph Vaudechamp 1836 Dono della famiglia Forstall |
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Cappotto uniforme 3° Reggimento Fucilieri degli Stati Uniti Guerra del 1812-1815 Originale prestato da Mrs. Susan H. Bienvenu. Questo cappotto è una riproduzione di quello indossato dal tenente colonnello W.S. Hamilton nella guerra del 1812. Foto per gentile concessione di Timothy Pickles. |
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Spallina del cappotto del tenente Philogene Favrot c. 1814 Originale prestato da Henry M. Favrot e Richard Favrot Questa spallina e il cappotto sono una riproduzione di quello indossato dal tenente Philogene Favrot del 44° Reggimento di Fanteria degli Stati Uniti nella battaglia di New Orleans. Foto per gentile concessione di Timothy Pickles. |
I louisani contribuirono alla vittoria americana in molti modi. Dietro le prime linee, uomini bianchi e neri liberi dai quarantacinque anni in su formarono guardie a domicilio per proteggere le proprietà private e mantenere l’ordine a New Orleans e nelle città e postazioni circostanti. Schiavi e cittadini aiutarono ad allargare i canali e a costruire difese lungo di essi. Gli schiavi fortificarono anche le posizioni militari e combatterono in diverse battaglie della campagna della Louisiana. Le donne a casa producevano vestiti per le truppe e bandiere e bende per i reggimenti della milizia, mentre le suore e le donne libere di colore curavano i feriti negli ospedali e nei conventi.
Il primo e il secondo battaglione di uomini liberi di colore, che comprendevano oltre seicento uomini, giocarono un ruolo importante nella campagna della Louisiana, proprio come gli uomini neri liberi avevano fatto durante il periodo coloniale al servizio di Francia e Spagna. La Louisiana fu il primo stato dell’Unione a commissionare un ufficiale militare di origine africana, e un atto approvato dalla legislatura della Louisiana nel 1812 fu il primo nella nazione ad autorizzare una milizia volontaria nera con i suoi ufficiali di linea neri.
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La battaglia di New Orleans John Andrews 1856 Dettaglio che mostra i battaglioni neri liberi. |
Combattere con le forze di Jackson in Louisiana era un gruppo di Choctaws, da tempo nemici della nazione Creek filo-britannica. Erano sotto il comando del maggiore Pierre Jugeant, uno scout in parte Choctaw che era cresciuto tra i nativi americani e parlava vari dialetti.
Anche i leggendari pirati baratari prestarono assistenza a Jackson e agli americani, principalmente sotto forma di forniture militari e potenza di artiglieria. I barataresi erano stati avvicinati dai funzionari britannici per agire come alleati e guide fluviali. Agendo come leader dei “francesi della Barataria”, Jean Laffite andò dalle autorità americane mentre considerava l’offerta britannica, assicurandosi infine da Jackson la promessa di amnistia per i reati passati in cambio di schierarsi con gli Stati Uniti e di impegnare i suoi uomini in battaglia.