L’amicizia di Eric Clapton e Jimi Hendrix fu breve ma intensa. I due chitarristi conoscevano bene il potere dell’altro con lo strumento e, prima della tragica morte di Hendrix, era chiaro che avevano trovato spiriti affini, ma il loro primo incontro non fu così semplice. Fu, comunque, un momento che cambiò la musica per sempre. Il momento in cui il salvatore della controcultura Jimi Hendrix arrivò sulle grigie coste della piccola vecchia Inghilterra nel 1966.
La nazione non era pronta a sperimentare la selvaggia marca di spirale, caleidoscopica meraviglia musicale che questo giovane americano stava per scatenare sul pubblico britannico. La sua prima apparizione sulle coste inglesi lo vide scuotere il sistema e conquistare immediatamente l’attuale re della chitarra del paese, Eric Clapton, che assistette alla sua detronizzazione. Il fatto che Clapton, un noto musicista competitivo, fosse felice di permettere a Hendrix di dominare il pollaio dimostra l’immenso rispetto che aveva per lui e l’amicizia che avrebbero condiviso. Tutto iniziò in uno squallido politecnico di Londra.
Il 24 settembre 1966, Hendrix accettò un’offerta del bassista degli Animals, Chas Chandler, e partì per una nuova vita eccitante a Londra. Chandler iniziò immediatamente a reclutare membri per una band che avrebbe tirato fuori il meglio dalla folle abilità di Hendrix e nacque la Jimi Hendrix Experience. Nessuno sapeva chi fosse Hendrix quando arrivò a Londra, ma le cose sarebbero cambiate rapidamente nel giro di pochi giorni da quando era sceso dall’aereo e prima ancora che riuscisse a suonare in uno spettacolo principale. I Cream, la band di Clapton, erano seduti al loro meritato posto in cima alla scena londinese prima dell’arrivo di Hendrix e, francamente, nessun altro era allo stesso livello di Clapton.
Esattamente una settimana dopo aver accettato di trasferirsi a Londra, era già su un palco – il suo debutto ufficiale dal vivo non sarebbe avvenuto prima di qualche giorno ma Hendrix era pronto a mettere la scena in allarme. Chandler portò Hendrix al London Polytechnic di Regent Street dove i Cream dovevano salire sul palco ma, cosa più importante, fu la notte in cui Hendrix e il chitarrista Eric Clapton si incontrarono per la prima volta. Clapton ricordò in seguito come Hendrix non fu timido al loro primo incontro: “Mi chiese se poteva suonare un paio di pezzi. Io dissi, ‘Certo’, ma avevo una strana sensazione su di lui”
A metà del set dei Cream, Hendrix salì sul palco ed eseguì una versione maniacale della canzone di Howlin’ Wolf ‘Killing Floor’. Nel 1989, Clapton descrisse la performance: “Ha suonato praticamente ogni stile che si possa pensare, e non in modo appariscente. Voglio dire che ha fatto alcuni dei suoi trucchi, come suonare con i denti e dietro la schiena, ma non era affatto in un senso di protagonismo, e questo era tutto… Se n’è andato, e la mia vita non è stata più la stessa.
“Era divertente, in quei giorni chiunque poteva salire con chiunque se eri abbastanza convincente di poter suonare. Lui si alzò e lasciò tutti a bocca aperta. Ho solo pensato ‘ahh, qualcuno che suona la roba che amo in carne ed ossa, sul palco con me. Ho avuto il privilegio di essere (sul palco con lui)… è qualcosa che nessuno batterà mai; quell’incidente, quella notte, è storica nella mia mente, ma solo poche persone sono vive per ricordarla”, disse più tardi a Planet Rock.
Questa notte iniziò un’amicizia speciale tra i due pilastri del rock, che avrebbero condiviso un legame incredibile fino alla tragica morte di Hendrix il 18 settembre 1970. L’intero mondo del rock ‘n’ roll fu unito nel lutto dopo la morte del loro ragazzo immagine. Lasciò tutti in uno stato di incredulità per la sua scomparsa, che ora c’era un enorme buco a forma di Hendrix nel cuore della gente che non sarebbe mai stato riempito. Ma probabilmente colpì Eric Clapton più duramente.
Clapton più tardi rifletté sull’immenso dolore che provò nel perdere il suo amico e su come avevano pianificato di uscire insieme quella devastante notte in cui Hendrix morì. Clapton disse: “Dopo la morte di Jimi, ero arrabbiato. Ero incredibilmente arrabbiato. Pensai che fosse, non egoista da parte sua, ma solo una sensazione di solitudine – essere lasciato solo. E dopo questo, ho continuato ad imbattermi in persone che continuavano a ficcarmelo in gola ‘Hai sentito questo che ha fatto, questo non è mai stato registrato prima’.
“Vedere questi giovani ragazzi che suonano la chitarra che si avvicinano e dicono ‘Hai sentito questo’ o ‘Io posso fare tutto questo’. Lascia perdere, amico. È stato fatto”, conclude il chitarrista addolorato.
“È lo stesso con Robert Johnson. Non ascolterò Robert Johnson in una compagnia mista. Non lo metto su, non lo ascolto se c’è qualcuno che non lo sente. Ed è così che mi sento per Jimi”, ha aggiunto Clapton prima di notare dolorosamente: “Lo conoscevo, lo conoscevo e ho suonato con lui e ho amato la sua musica. Ma non voglio mai più sentir parlare di lui”
Per il resto dei giorni Clapton è rimasto con la domanda su cosa sarebbe successo a Jimi se fosse riuscito a incontrarlo come previsto la notte della sua morte e se le cose sarebbero andate diversamente. “La notte in cui morì avrei dovuto incontrarlo al Lyceum per vedere suonare Sly Stone, e avevo portato con me una Stratocaster mancina. L’avevo appena trovata, credo di averla comprata da Orange Music. Non ne avevo mai vista una prima e volevo dargliela”
aggiungendo: “Lui era in una scatola laggiù e io ero in una scatola qui. Potevo vederlo ma non potevo… non ci siamo mai incontrati. Il giorno dopo, whack! Lui non c’era più. E io ero rimasto con quella Stratocaster per la mano sinistra.”
La storia di Jimi Hendrix è una storia intrisa di tristezza e il dolore ha perseguitato Clapton negli ultimi 50 anni. È stato difficile per i fan della musica venire a patti con la morte di Hendrix, per non parlare di qualcuno come Clapton che ha giocato un ruolo chiave nella storia di Jimi Hendrix. Lo ha aiutato a diventare la voce di Londra, lo ha aiutato ad assimilarsi in un nuovo paese e ha felicemente rinunciato alla sua piattaforma in modo che Hendrix potesse suonare. È difficile sapere quanto Hendrix sarebbe stato influente senza Clapton e altrettanto difficile valutare quanto grande sia stato l’impatto della perdita di Jimi su Eric. Proprio come la musica di Hendrix, l’amicizia che hanno condiviso non può essere contaminata dal tempo.
