La Food and Drug Administration mercoledì ha approvato il primo vaccino contro la febbre dengue, uno che protegge contro una malattia comune, ma ha generato una significativa controversia a causa delle prove che può aumentare il rischio di infezione grave in alcune persone.
L’agenzia ha stabilito che Dengvaxia, prodotto da Sanofi Pasteur, può essere utilizzato solo in individui dai 9 ai 16 anni che vivono in parti degli Stati Uniti dove il virus dengue è endemico – in altre parole, dove circola su base continua. La dengue si trova solo a Porto Rico e in pochi altri territori e protettorati offshore degli Stati Uniti.
Inoltre, il vaccino può essere dato solo a bambini e ragazzi che hanno avuto un precedente caso di dengue confermato in laboratorio.
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Le varie restrizioni significano che il mercato statunitense per il vaccino è ancora più piccolo del già modesto mercato che Sanofi aveva cercato. Tuttavia, l’azienda ha detto di essere soddisfatta della decisione della FDA.
“L’approvazione odierna della FDA di Dengvaxia ci permette di portare uno strumento critico di prevenzione medica alle popolazioni a rischio, aiutando a combattere e prevenire la dengue, in particolare tra i bambini, nelle aree endemiche della dengue negli Stati Uniti”, ha detto il dott. David Greenberg, responsabile medico regionale di Sanofi per il Nord America, ha detto in una dichiarazione.
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Fine dello scorso anno, la Commissione europea ha approvato il vaccino per l’uso in parti dengue endemiche dell’Europa – principalmente territori offshore, come le isole caraibiche di Martinica e Guadalupa. L’approvazione permette l’uso del vaccino in persone dai 9 ai 45 anni che hanno avuto in precedenza almeno un’infezione da dengue.
Le autorità di regolamentazione hanno cercato di limitare l’accesso a Dengvaxia dopo la ricerca post-marketing di Sanofi che ha mostrato che, mentre il vaccino offre protezione per le persone che hanno già avuto almeno un attacco di dengue, aumenta il rischio di infezione grave nei bambini che erano dengue-naïve – cioè, mai infettati – quando sono stati vaccinati.
Ci sono quattro sierotipi di virus dengue, numerati da 1 a 4. L’infezione con un virus non protegge dagli altri e in realtà sembra, per un certo tempo, aumentare il rischio che un’altra infezione di dengue scateni una forma grave della malattia che può essere pericolosa per la vita. Questo fenomeno è chiamato potenziamento anticorpo-dipendente, o ADE.
Dopo che Sanofi ha annunciato i suoi risultati, le Filippine – l’unico paese ad aver usato il vaccino su larga scala fino ad oggi – hanno sospeso l’uso di Dengvaxia e infine revocato la licenza. I procuratori hanno accusato Sanofi, una mezza dozzina dei suoi dipendenti e diversi funzionari sanitari filippini attuali ed ex per una serie di morti che si ritiene siano legati all’uso del vaccino.
Sulla base dei risultati della società, gli esperti che consigliano l’Organizzazione mondiale della sanità sulla politica dei vaccini hanno raccomandato che Dengvaxia sia dato solo a persone che sono note per aver avuto una precedente infezione.
Identificare queste persone è attualmente una sfida. Molte infezioni da dengue sono lievi e non vengono diagnosticate, quindi la mancanza di un caso di dengue confermato sulla cartella clinica di un bambino non può essere presa come prova che il bambino non è mai stato infettato. I test sono necessari – ma al momento non c’è un test rapido point-of-care da somministrare.
I funzionari di Sanofi hanno detto che sperano di avere un tale test pronto da presentare per l’approvazione alla FDA entro la fine del 2020.
Dengvaxia è autorizzato per l’uso in 19 paesi, più le parti ammissibili dell’Unione europea. Sanofi ha detto che il vaccino è attualmente disponibile in 10 paesi in America Latina e Asia.
Nonostante le restrizioni poste sul vaccino dalla FDA, portando sul mercato un prodotto per proteggere contro la febbre dengue, Sanofi guadagnerà un voucher di revisione prioritaria – un incentivo creato per incoraggiare le aziende farmaceutiche a sviluppare farmaci e vaccini che possono trattare o proteggere contro malattie per le quali le forze di mercato da sole non stimolano lo sviluppo.
Un’azienda può usare un voucher per accelerare la revisione di un altro prodotto che spera di portare sul mercato o può venderlo ad un’altra azienda farmaceutica. Da quando il programma di revisione prioritaria è stato avviato circa un decennio fa, sono stati emessi circa due dozzine di buoni; i buoni che sono stati venduti recentemente hanno guadagnato prezzi tra gli 80 e i 130 milioni di dollari.