WASHINGTON – L’Air Force svilupperà una nuova costellazione di satelliti di allarme missilistico tra le preoccupazioni che l’attuale sistema è vulnerabile agli attacchi e non è un buon ritorno sugli investimenti.
Nel budget proposto per l’anno fiscale 2019, l’Air Force accelera lo sviluppo della prossima generazione di satelliti di allarme missilistico. Fornisce 643 milioni di dollari per il programma ed elimina i finanziamenti per i veicoli 7 e 8 dello Space Based Infrared System, o SBIRS. Anche i finanziamenti per l’ulteriore sviluppo del programma SBIRS sono sostanzialmente ridotti.
Il portavoce dell’Air Force, il maggiore Will Russell, ha detto a SpaceNews che il nuovo piano per SBIRS è quello di garantire una “capacità di allarme missilistico sopravvivibile entro la metà del 2020 per contrastare i progressi avversari”. Il finanziamento per i veicoli spaziali SBIRS 7 e 8 sta passando a un nuovo programma chiamato “Next Generation Overhead Persistent Infrared”. L’Air Force sta anche accelerando lo sviluppo di un nuovo sistema di controllo a terra.
Cosa esattamente sostituirà SBIRS rimane da vedere. Il segretario dell’Air Force Heather Wilson ha suggerito che il nuovo sistema sarà “più semplice” e più resistente agli attacchi nemici.
Il programma SBIRS, nel frattempo, continua a pieno ritmo. Ci sono altri due satelliti in fase di assemblaggio nello stabilimento della Lockheed Martin a Sunnyvale, California, il cui lancio è previsto nei prossimi tre o quattro anni. Northrop Grumman fornisce i carichi utili dei sensori.
L’Air Force il mese scorso ha mandato in orbita il quarto satellite geosincrono Space Based Infrared System, conosciuto come SBIRS GEO Flight 4. E sta già cercando offerte da fornitori di lancio per un quinto satellite SBIRS GEO nel 2021. Un sesto SBIRS GEO dovrebbe seguire nel 2022.
“Un sacco di attrezzature vengono prodotte”, ha detto Tom McCormick, vice presidente della Lockheed Martin’s Overhead Persistent Infrared Systems.
Con quattro satelliti geostazionari in orbita – così come due carichi utili ospitati su satelliti in orbite polari – SBIRS ha raggiunto la configurazione minima “di base” che l’Air Force considera sufficiente a soddisfare le esigenze di preallarme e sorveglianza in tutto il mondo. Entro il 2022, altri due satelliti porteranno ulteriori “occhi” con un mix di scansione e sensori infrarossi fissi.
I primi quattro satelliti costano in media 1,7 miliardi di dollari per satellite, compresi i pezzi di ricambio e le attrezzature di supporto.
McCormick ha detto che SBIRS 5 e 6 costeranno il 20% in meno. Le riduzioni sono derivate da una combinazione di efficienze di produzione avviate da Lockheed Martin – come l’uso del bus commerciale LM2100 – e dall’eliminazione della burocrazia diretta dall’Air Force, ha detto in un’intervista.
Chiamate a muoversi in una nuova direzione
I funzionari militari avevano accennato per qualche tempo che il programma era dovuto per una correzione. Nonostante i suoi recenti successi, SBIRS non è ampiamente supportato. I critici dicono che è diventato un manifesto per le acquisizioni militari che costano troppo e richiedono troppo tempo per essere prodotte.
Un sostenitore chiave di scuotere il programma satellitare di avvertimento missilistico è il generale John Hyten, il comandante del comando strategico degli Stati Uniti. Ha avvertito che i crescenti rischi di attacchi informatici ed elettronici rendono le costellazioni statunitensi sempre più vulnerabili e che i sistemi futuri dovrebbero essere più resistenti. Senza menzionare specificamente SBIRS, ha suggerito che il Pentagono dovrebbe smettere di costruire satelliti “squisiti” che rendono gli obiettivi “succosi” per i nemici.
Come capo del Comando Strategico, Hyten è responsabile del comando globale e del controllo delle forze nucleari della nazione. Un attacco elettronico ai satelliti statunitensi potrebbe avere conseguenze catastrofiche, ha ammonito. Un modo per rendere i sistemi di allarme missilistico strategico più resistenti, ha detto, sarebbe quello di distribuire reti di satelliti più piccoli e meno costosi che potrebbero essere più facilmente sostituiti se venissero attaccati.
Hyten ha anche criticato la tempistica dell’Air Force per sviluppare una prossima generazione di SBIRS. Lo Space and Missile Systems Center ha raccomandato un programma incrementale di cinque aggiornamenti “a blocchi” che iniziano nel 2025 e raggiungono il completamento entro il 2029.
Hyten ha definito “ridicolo” che una nuova costellazione possa richiedere 12 anni per essere messa su. “Tutto ciò di cui ho bisogno è un autobus commerciale che possiamo comprare da chiunque”, ha detto a dicembre. L’attenzione dovrebbe essere concentrata sugli investimenti in un “ottimo sensore” per l’allarme missilistico strategico che può essere collegato a qualsiasi satellite.
In una conferenza telefonica con i giornalisti il mese scorso, l’Air Force Col. Dennis Bythewood, il direttore del Remote Sensing Systems Directorate, ha difeso la tempistica come uno che è “assolutamente in linea” con i requisiti militari per le capacità di allarme missilistico.
McCormick, nel frattempo, ha detto che Lockheed Martin sta “fornendo tutti gli input che il governo vuole per aiutarli a cristallizzare il loro percorso avanti”. Ha aggiunto: “Siamo interessati a vedere il governo consolidare il suo piano di acquisizione.”
Le aziende della difesa e le industrie spaziali hanno sfidato l’Air Force ad aprire il programma SBIRS ai concorrenti. McCormick ha detto che Lockheed sta “cercando di mantenere la nostra posizione come loro partner di scelta” e continua a studiare modi per abbassare il costo e aumentare le capacità di SBIRS.
“Certamente capiamo la necessità di velocità che il Gen. Hyten sta cercando”, ha detto McCormick.
I critici hanno anche sbattuto il programma SBIRS per utilizzare il software proprietario Lockheed nei sistemi di controllo di terra, che rende più difficile aggiungere applicazioni da fornitori non tradizionali. La nuova richiesta di bilancio per un sistema di terra modernizzato suggerisce che l’Air Force non è in disaccordo.
McCormick ha detto che l’Air Force ha recentemente accettato l’ultimo aggiornamento Block 10 del sistema di terra SBIRS. “È più aperto di quanto la gente si renda conto”, ha detto. “
Lockheed ha creato un laboratorio di ricerca “sensor open framework architecture” a Boulder, Colorado, dove gli utenti dell’Air Force possono testare sensori sperimentali e applicazioni software commerciali, ha detto McCormick. “L’industria può utilizzare quel laboratorio per accedere a dati reali di telerilevamento a infrarossi e meteo”. Il Remote Sensing Systems Directorate sceglie le applicazioni più promettenti e le gira agli operatori della Buckley Air Force Base in Aurora, Colorado.
Gli sviluppatori di sensori nelle industrie della difesa e dello spazio stanno anche cercando opportunità per competere per il lavoro SBIRS. “È un programma chiave che abbiamo seguito”, ha detto a SpaceNews Christy Doyle, direttore generale di Raytheon Vision Systems.
L’azienda ha sviluppato la tecnologia di imaging termico per il Pentagono e per la NASA per decenni. Raytheon si aspetta di avere la possibilità di competere per la suite di sensori nella prossima generazione di SBIRS, ha detto Doyle. “Questo è un momento eccitante per lo spazio”, ha detto. “Ed è un momento di transizione per il business spaziale.”
Nota del redattore: Una versione precedente di questa storia è apparsa nel numero del 12 febbraio di SpaceNews Magazine
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