La legge che obbliga i vaccini antinfluenzali per gli operatori sanitari non consente esenzioni religiose

Credit: (AP Photo/Lewis Joly)

A partire da gennaio 2020, gli operatori sanitari del New Jersey sono stati obbligati a essere immunizzati contro l’influenza, una misura che i leader della salute pubblica sottolineano essere particolarmente importante durante la pandemia di coronavirus in corso.

Ma alcuni dipendenti hanno detto di essere frustrati dal fatto che il nuovo requisito di vaccinazione non consente loro di rinunciare per motivi religiosi, come hanno fatto negli anni passati, prima che lo stato approvasse la legge progettata per ridurre la diffusione dell’influenza negli ospedali e nelle strutture sanitarie.

Alcuni lavoratori ospedalieri hanno detto che il mandato, che consente solo esenzioni mediche, li costringe in un dilemma ingiusto. “Sono ora a un bivio. Devo difendere il mio credo religioso o andare contro e cedere solo per mantenere il mio lavoro?”. Bayliss Perry, una segretaria del dipartimento ospedaliero, ha detto in una e-mail a NJ Spotlight News.

Una decisione a perdere

“Amo il mio lavoro e le persone con cui lavoro (e) questa è stata di gran lunga la migliore esperienza di lavoro con una squadra così grande”, ha scritto Perry. Ma il mandato “l’ha costretta a scegliere” tra il vaccino, che secondo lei “violerebbe il mio corpo e le mie convinzioni religiose”, e un lavoro che le permette di provvedere alla sua famiglia, ha detto Perry.

Molti fornitori di assistenza sanitaria hanno offerto i vaccini antinfluenzali al loro personale per anni e i dipendenti sono incoraggiati a farsi vaccinare almeno una volta all’anno. Quest’anno i vaccini sono visti come ancora più importanti per gli operatori sanitari e il pubblico in generale, data la continua minaccia del COVID-19. I Centri federali per il controllo e la prevenzione delle malattie riferiscono che più di otto su 10 operatori sanitari sono stati vaccinati lo scorso autunno, compreso il 93% di quelli negli ospedali.

Alcuni dei lavoratori che hanno contattato NJ Spotlight News hanno anche espresso preoccupazione per un vaccino COVID-19, ora in fase di sviluppo, che potrebbe essere disponibile all’inizio del prossimo anno. Gli operatori sanitari sono tra i gruppi che i leader federali e statali hanno suggerito dovrebbe essere una priorità per l’immunizzazione una volta che un vaccino è approvato, dato il loro ruolo sulla prima linea del coronavirus.

“Non mi fido (e) non lo prenderei mai, non come un operatore sanitario, non come un singolo cittadino,” infermiera dell’ospedale Maria Villalonga ha detto di un vaccino COVID-19. Villalonga, che ha lavorato nella stessa struttura per quasi 30 anni, ha detto che si preoccupa che la nuova legge sul vaccino antinfluenzale creerà un precedente che porterà anche a requisiti per il vaccino contro il coronavirus.

Niente batte il vaccino, sostengono i sostenitori

I sostenitori della salute pubblica sostengono che i vaccini sono uno dei modi più efficaci per fermare la diffusione della malattia, proteggendo l’individuo, la sua famiglia e i suoi amici e colleghi. Quando la cura dei pazienti malati fa parte del loro lavoro, è ancora più importante, notano gli esperti. Gli operatori sanitari sono a rischio di esposizione a una serie di malattie e possono anche essere la fonte di infezione per gli altri, come lo sono stati nella prima epidemia di COVID-19 nelle case di cura nello stato di Washington.

Secondo il New Jersey Immunization Network, la vaccinazione del personale sanitario può diminuire la mortalità dei pazienti dal 40% al 50% e ridurre le assenze dei dipendenti dal 20% al 30%. I funzionari statali e ospedalieri rimangono preoccupati per le potenziali carenze di personale, se i ricoveri per coronavirus dovessero aumentare di nuovo nei mesi a venire.

“Eravamo a una carenza critica di dipendenti ospedalieri in qualsiasi giorno durante il picco COVID” in aprile, ha detto Sandy Cayo, un infermiere e vice presidente presso l’Associazione degli ospedali del New Jersey, che ha pubblicato risorse sulla nuova legge sul vaccino antinfluenzale sul suo sito web. “

Il governatore Phil Murphy ha firmato la legislazione all’inizio di gennaio che richiede agli ospedali, alle strutture di assistenza a lungo termine e ad altre organizzazioni sanitarie di istituire programmi di vaccinazione per il loro personale o garantire che possano essere immunizzati altrove. Le strutture sanitarie devono anche monitorare e riferire la conformità. Durante questo periodo, la State House è stata invasa dai sostenitori della “scelta del vaccino” che protestavano contro una legislazione separata per eliminare le esenzioni religiose alle politiche sui vaccini nelle scuole, che alla fine si è arenata.

Esenzioni mediche consentite

La legge sui vaccini antinfluenzali permette agli operatori sanitari di richiedere un’esenzione medica, attraverso un modulo che il Dipartimento della Salute dello Stato ha condiviso con gli operatori sanitari all’inizio di questo mese come parte della sua guida sul nuovo mandato. Inoltre, secondo la legge, coloro che non sono immunizzati devono indossare maschere e prendere altre precauzioni di controllo delle infezioni o essere riassegnati lontano dalla cura diretta del paziente. Lo statuto permette anche agli ospedali di adottare altre politiche correlate, ma non menziona direttamente la religione; la guida del DOH è anche silenziosa su questo argomento.

Hackensack Meridian Health, che impiega almeno una delle persone che hanno sollevato preoccupazioni sul mandato del vaccino antinfluenzale a NJ Spotlight News, continuerà a onorare le richieste passate di esenzioni religiose, “al fine di garantire che stiamo soddisfacendo le esigenze di tutti i membri del team”, ha detto il portavoce Mary Jo Layton. Meno dell’1% dei 36.000 dipendenti del sistema sono stati esentati l’anno scorso, quindi l’impatto sul personale è minimo, ha detto.

“Se i membri del team hanno ottenuto un’esenzione l’anno scorso, non stiamo chiedendo loro di richiederla quest’anno. L’esenzione rimane in vigore”, ha detto Layton. Il sistema sanitario è anche “impegnato a proteggere la sicurezza e la salute dei nostri pazienti, dei visitatori e degli altri attraverso la nostra politica di vaccinazione obbligatoria contro l’influenza”, ha detto.

Non è chiaro cosa faranno gli altri sistemi ospedalieri, ma NJHA sta incoraggiando gli sforzi per ridurre l’impatto dell’influenza – che ha portato a 25.000 ricoveri lo scorso inverno – soprattutto dato lo sfondo della pandemia. COVID-19 condivide alcuni degli stessi sintomi dell’influenza.

“Vogliamo assicurarci che i nostri ospedali e le strutture sanitarie non siano inutilmente sovraccaricati dall’influenza quest’anno”, ha detto il vice presidente delle comunicazioni della NJHA, Kerry McKean Kelly. Quasi 217.00 residenti dello stato sono stati diagnosticati con COVID-19 da marzo, compresi ben oltre 14.400 che sono morti, secondo le statistiche statali. “Ha solo senso, se si può prevenire una malattia respiratoria questo inverno, si dovrebbe farlo”, ha detto.

Il deputato Herb Conaway (D-Burlington), un medico e sponsor principale della nuova legge sul mandato del vaccino antinfluenzale, ha detto che richiedere a tutti gli operatori sanitari di essere immunizzati contro l’influenza è “orientato in avanti per quanto riguarda la sicurezza del paziente.”

La religione non dovrebbe guidare le scelte

Il fatto che nessuna esenzione religiosa sia stata inclusa nella bozza finale della legislazione, “Non è stata una svista”, ha detto Conaway. Le convinzioni religiose “non dovrebbero avere nulla a che fare con le decisioni sui vaccini”, ha detto.

Chi cerca un’eccezione la pensa diversamente, naturalmente. Villalonga – uno dei cinque lavoratori che hanno contattato direttamente NJ Spotlight News, alcuni chiedendo di rimanere anonimi – ha detto che crede che Dio abbia reso il suo sistema immunitario abbastanza forte da combattere i germi comuni e proteggerla nel tempo. Villalonga ha anche chiesto un lavaggio aggressivo delle mani, la pulizia e l’uso della maschera – cose che vengono già fatte per proteggersi dal COVID-19.

“Come posso essere costretta a scegliere tra mantenere il mio lavoro o violare il mio credo religioso? ha scritto Villalonga. “La mia religione mi dà il fondamento spirituale e le virtù che mi rendono l’infermiera premurosa e amorevole che sono e l’eccezionale dipendente dedicato.”

Mentre esitano a parlare pubblicamente delle loro preoccupazioni o identificare i loro datori di lavoro, alcuni dei lavoratori ospedalieri preoccupati per il mandato del vaccino influenzale hanno detto che ci sono decine, se non più di 100 altri, nella loro situazione.

“So che ci sono molti dipendenti del sistema sanitario che si sentono allo stesso modo, ma hanno paura di parlare perché è così che sopravvivono e nutrono le loro famiglie”, ha detto Perry. “Lo so perché io sono uno di loro, ma ho scelto di parlare per quelli che non hanno voce.”