‘Uneasy is the head that wears the Crown’, Shakespeare, King Henry IV, Part 2.*
Soprattutto quando quella testa brulica di pidocchi, come Adam di Usk ha riferito quando ha partecipato all’incoronazione di Re Enrico IV il 13 ottobre 1399!
L’afflizione del re Enrico era un luogo comune nel Medioevo, e i pidocchi non rispettavano certo lo status sociale.
La sporcizia era un fatto della vita per tutte le classi nel Medioevo. I paesi e le città erano sporchi, le strade erano fogne aperte; non c’era acqua corrente e la conoscenza dell’igiene era inesistente. Sterco, rifiuti e carcasse di animali venivano gettati nei fiumi e nei fossati, avvelenando l’acqua e le zone vicine. Pulci, ratti e topi prosperavano in queste condizioni. In effetti questo era l’ambiente perfetto per la diffusione delle malattie infettive e della peste: la peste nera avrebbe ucciso più della metà della popolazione inglese tra il 1348 e il 1350.
Poiché non c’era alcuna conoscenza dei germi o di come le malattie si diffondessero nel Medioevo, la Chiesa spiegava le malattie come una “punizione divina” per aver condotto una vita peccaminosa.
Le malattie comuni nel Medioevo includevano la dissenteria (“il flusso”), la tubercolosi, l’artrite e la “malattia del sudore” (probabilmente influenza). La mortalità infantile era alta e il parto era rischioso sia per la madre che per il bambino.
I giunchi e le erbe usate come rivestimento del pavimento presentavano un problema igienico molto reale. Mentre lo strato superiore poteva essere sostituito, il livello di base veniva spesso lasciato a marcire. Come notò Erasmo:
“I pavimenti sono, in generale, posati con argilla bianca, e sono coperti di giunchi, occasionalmente rinnovati, ma così imperfettamente che lo strato inferiore è lasciato indisturbato, a volte per venti anni, ospitando espettorazioni, vomito, perdite di cani e uomini, escrementi di birra, scarti di pesce, e altri abomini che non è il caso di menzionare.”
Una mancanza di igiene tra la gente medievale portò a terribili malattie della pelle. La gente povera si lavava in acqua fredda, senza sapone, e questo faceva poco per prevenire le infezioni. Le malattie della pelle più sfiguranti erano generalmente classificate come lebbra e in effetti la lebbra, causata dal batterio mycobacterium leprae, può nascere da condizioni sporche. Attacca e distrugge le estremità del corpo, in particolare le dita dei piedi e delle mani, e talvolta il naso.
(Nella foto a destra: Richard di Wallingford, abate di St Albans; il suo volto è sfigurato dalla lebbra.)
La lebbra non era l’unica malattia che poteva colpire qualcuno in questo modo: l’afflizione nota come Fuoco di Sant’Antonio poteva anche portare alla cancrena e alle convulsioni. Questa condizione era causata da un fungo, la segale cornuta, che cresce sulla segale. Quando il grano veniva macinato per fare il pane, le persone che mangiavano il pane si avvelenavano.
Le malattie sessualmente trasmissibili come la sifilide erano comuni tra tutte le classi sociali. I sintomi includevano sgradevoli eruzioni cutanee, attacchi ricorrenti di febbre, cecità, malattia mentale e, infine, la morte.
Mentre i poveri dovevano accontentarsi di rimedi tradizionali a base di erbe e superstizione per curare i loro malanni, i ricchi potevano permettersi di pagare i medici.
L’impiego di un medico non assicurava comunque che il paziente sarebbe guarito. Il successo di qualsiasi trattamento era in gran parte dovuto alla fortuna; infatti, molte delle “cure” ci appaiono piuttosto bizzarre oggi.
Era abbastanza diffusa la credenza che il corpo avesse quattro “umori” e se questi si sbilanciavano, ci si ammalava. L’urina di un paziente era usata per determinare se c’era effettivamente uno squilibrio. Sanguinamento (con o senza sanguisughe), sudorazione e vomito indotto erano i rimedi preferiti per riequilibrare gli umori.
Anche lo sport principesco della giostra non era privo di pericoli – e non solo arti rotti. Per esempio, si ritiene che il re Enrico IV abbia sofferto di convulsioni, forse come conseguenza dei ripetuti colpi alla testa ricevuti mentre giostrava in gioventù.
Crociare poteva anche essere dannoso per la salute: ferite, infezioni, malattie e ossa rotte erano solo alcuni dei pericoli da affrontare in Terra Santa.
Se uno sfortunato paziente avesse avuto bisogno di un’operazione o di un’amputazione, questa sarebbe stata effettuata da un “chirurgo”, spesso un macellaio o un barbiere di professione, e sarebbe stata eseguita senza anestesia. Poiché gli strumenti non erano sterilizzati, le infezioni post-operatorie erano spesso fatali.
Un ricordo degli orrori della chirurgia medievale sopravvive ancora oggi: il palo rosso e bianco che si trova tradizionalmente fuori dal negozio di un barbiere risale al Medioevo. La sua striscia rossa rappresenta il sangue versato e la striscia bianca, le bende usate durante un’operazione.
*A questo punto dell’opera di Shakespeare Enrico IV, malato, di fronte alla ribellione e con tutte le responsabilità della regalità, sente le insicurezze della sua corona.
