La narrativa speculativa come categoria va dalle opere antiche a quelle che cambiano il paradigma e a quelle neotradizionali del XXI secolo. La narrativa speculativa può essere riconosciuta in opere di cui si conoscono le intenzioni degli autori o i contesti sociali delle versioni delle storie che hanno rappresentato, a partire dai drammaturghi greci antichi come Euripide (c. 480-406 a.C.) la cui opera Medea sembra aver offeso il pubblico ateniese quando ipotizzò fintamente che la sciamana Medea avesse ucciso i propri figli invece di farli uccidere da altri corinzi dopo la sua partenza, e la cui opera Ippolito, narrativamente introdotta da Afrodite, dea dell’amore in persona, è sospettata di aver scontentato il pubblico contemporaneo perché ritraeva Fedra come troppo lussuriosa.
Nella storiografia, ciò che ora è chiamato finzione speculativa è stato precedentemente definito “invenzione storica”, “finzione storica”, e nomi simili. È ampiamente notato nella critica letteraria delle opere di William Shakespeare, come quando colloca il duca ateniese Teseo e la regina amazzone Ippolita, la fata inglese Puck e il dio romano Cupido attraverso il tempo e lo spazio nel paese delle fate del suo sovrano germanico merovingio Oberon in Sogno di una notte di mezza estate.
Nella mitografia il concetto di finzione speculativa è stato definito “mitopoiesi” o mitopoiesi, “speculazione narrativa”, la progettazione creativa e la generazione di storie, per quanto riguarda opere come Il Signore degli Anelli di J. R. R. Tolkien. Tali temi del soprannaturale, della storia alternativa e della sessualità continuano nelle opere prodotte all’interno del moderno genere della narrativa speculativa.
La creazione della narrativa speculativa nel suo senso generale di storia ipotetica, spiegazione, o narrazione astorica è stata anche attribuita ad autori in modalità apparentemente non-fiction fin dai primi tempi di Erodoto di Alicarnasso (fl. V secolo a.C.), nelle sue Storie, ed era già praticato ed eliminato dai primi scrittori enciclopedici come Sima Qian (c. 145 o 135 a.C.-86 a.C.), autore di Shiji.
Questi esempi evidenziano l’avvertenza che molte opere ora considerate come finzione speculativa intenzionale o non intenzionale precedono di molto la coniazione del termine di genere; il suo concetto nel suo senso più ampio cattura sia un aspetto conscio che inconscio della psicologia umana nel dare senso al mondo, e rispondere ad esso creando espressioni immaginative, inventive e artistiche. Tali espressioni possono contribuire al progresso pratico attraverso le influenze interpersonali, i movimenti sociali e culturali, la ricerca scientifica e i progressi, e la filosofia della scienza.
Nel suo uso in lingua inglese nelle arti e nella letteratura dalla metà del 20° secolo, “speculative fiction” come termine di genere è spesso attribuito a Robert A. Heinlein. Usò il termine per la prima volta in un editoriale su The Saturday Evening Post, l’8 febbraio 1947. Nell’articolo, Heinlein usò “Speculative Fiction” come sinonimo di “fantascienza”; in un pezzo successivo, dichiarò esplicitamente che il suo uso del termine non includeva il fantasy. Tuttavia, anche se Heinlein può aver inventato il termine da solo, ci sono citazioni precedenti: un pezzo in Lippincott’s Monthly Magazine nel 1889 usava il termine in riferimento a Looking Backward: 2000-1887 e altre opere di Edward Bellamy; e uno nel numero di maggio 1900 di The Bookman diceva che Etidorhpa, The End of the Earth di John Uri Lloyd aveva “creato una grande discussione tra le persone interessate alla narrativa speculativa”. Una variazione di questo termine è “letteratura speculativa”.
L’uso di “finzione speculativa” nel senso di esprimere l’insoddisfazione per la fantascienza tradizionale o dell’establishment è stato reso popolare negli anni ’60 e nei primi anni ’70 da Judith Merril e altri scrittori ed editori, in relazione al movimento New Wave. Cadde in disuso intorno alla metà degli anni settanta.
L’Internet Speculative Fiction Database contiene un’ampia lista di diversi sottotipi.
Negli anni 2000, il termine è entrato in uso più ampio come un comodo termine collettivo per un insieme di generi. Tuttavia, alcuni scrittori, come Margaret Atwood, continuano a distinguere la “speculative fiction” specificamente come un tipo di fantascienza “senza marziani”, “su cose che potrebbero davvero accadere.”
Le riviste accademiche che pubblicano saggi sulla speculative fiction includono Extrapolation, e Foundation.
Secondo le statistiche degli editori, gli uomini superano le donne di circa due a uno tra gli scrittori di speculative fiction in lingua inglese che mirano alla pubblicazione professionale. Tuttavia, le percentuali variano considerevolmente in base al genere, con le donne che superano gli uomini nei campi dell’urban fantasy, del paranormal romance e della narrativa per giovani adulti.