Il primo furgone dello Sprinter per rotolare fuori dalla nuova catena di montaggio automobilistica della Carolina del Sud la settimana scorsa ha simbolizzato l’ultima gamba di un viaggio di strada della maratona che ha preso 20 anni per completare.
Ha cominciato con un paio di affari deludenti di sviluppo economico che coinvolgono i camion pesanti ed i motori del fuoco.
Si è concluso con Amazon.com ha annunciato mercoledì che ha ordinato 20.000 dei veicoli di carico ora in fase di produzione dall’unità Mercedes-Benz Vans di Damiler AG a North Charleston, rendendo il rivenditore online il più grande cliente della pianta fuori dal cancello.
È stato un percorso tortuoso a dir poco.
Le origini possono essere rintracciate fino al 1998.
Il più grande annuncio di posti di lavoro della regione di Charleston 20 anni fa era per gentile concessione di un produttore di big-rig chiamato Western Star Trucks. L’azienda canadese costruì un grande impianto di assemblaggio fuori Ladson Road, dando il via a quello che sarebbe diventato il Palmetto Commerce Park. La fabbrica è stata progettata per produrre fino a 20.000 veicoli all’anno e richiedere 400 lavoratori.
Non ha mai mantenuto le sue promesse. Ma ha lasciato il segno in modo più sottile – dando a Daimler, e per estensione a Mercedes-Benz Vans, un interesse finanziario nella Lowcountry.
La divisione camion Freightliner del gigante tedesco dell’auto ha rilevato Western Star nel 2000 e quasi immediatamente ha iniziato a ridurre la produzione a North Charleston mentre l’industria colpiva una flessione. L’impianto è andato al buio meno di un anno dopo che le luci sono state accese.
E ‘stata una svolta sgonfiante degli eventi.
Il secondo colpo della fabbrica alla redenzione non è andato molto meglio. Freightliner ha trasferito un produttore di motori antincendio del North Carolina di sua proprietà chiamato American LaFrance nell’edificio vacante nel 2002. Ma ancora una volta, le alte proiezioni di produzione e di salario non sono andate a buon fine. Nel 2005, Daimler mise American LaFrance in vendita e mise in naftalina il sito ancora una volta.
Il lato positivo era che l’azienda aveva deciso di tenere l’impianto inattivo per quello che ha chiamato “altri scopi nella sua attività di veicoli commerciali.”
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La regione ha finalmente fatto centro al terzo tentativo.
Daimler ha annunciato alla fine del 2005 che avrebbe riattivato lo stabilimento di North Charleston lentamente. Ha previsto la possibilità di espandersi lungo la strada, ma questa volta la società non ha fatto promesse.
“Vedremo che cosa la domanda è nel mercato”, ha detto l’allora capo del business dei furgoni Daimler al Post and Courier in quel momento. “Come dirigenti non creiamo posti di lavoro. I posti di lavoro sono creati dai nostri clienti e attraverso buoni prodotti.”
Ha aggiunto: “Abbiamo ambiziosi, piani a lungo termine per il mercato dei furgoni in Nord America.”
Come si è scoperto, le aspettative temperate e la previsione erano a posto.
Nel 2006, Daimler ha iniziato a riassemblare parzialmente costruito Sprinter che stava spedendo negli Stati Uniti dall’Europa in “kit” containerizzati per aggirare le tariffe ripide sui furgoni finiti importati. I veicoli squadrati hanno presto sviluppato un seguito tra gli acquirenti in Nord America. Il volume di produzione nella Carolina del Sud è aumentato.
Nel 2014, le vendite negli Stati Uniti, Canada e Messico erano salite al punto che Daimler ha iniziato a pensare seriamente di costruire i furgoni da zero da qualche parte all’interno della zona del North American Free Trade Agreement.
La Carolina del Sud era in corsa per un investimento di 500 milioni di dollari e i 900-1.300 posti di lavoro che avrebbe creato. Così come i siti lungo la Costa del Golfo e in Messico.
Ma le possibilità dello Stato del Palmetto erano aumentate dal fatto che Daimler possedeva già una fabbrica perfettamente adatta a North Charleston con un sacco di terra per aggiungere lo spazio di produzione extra di cui avrebbe avuto bisogno per sostenere un’operazione di assemblaggio su larga scala. Non guastava il fatto che il sito fosse vicino a un importante porto marittimo della costa orientale.
L’accordo tanto atteso è stato siglato nel marzo 2015.
E la scorsa settimana, con un tempestivo avvio da parte di Amazon, Mercedes-Benz Vans è stata incisa nel nome della produzione automobilistica globale della Carolina del Sud, unendosi a BMW e Volvo Cars.