La crosta oceanica più antica del mondo – circa 340 milioni di anni – si trova sul fondo del Mar Mediterraneo orientale, secondo un geologo in Israele.
Roi Granot dell’Università Ben-Gurion del Negev, Beersheba ha analizzato i modelli del campo magnetico terrestre bloccato nelle rocce sommerse e, lavorando a ritroso, ha calcolato che un pezzo si è formato quando il supercontinente Pangea si è rotto durante l’era paleozoica.
Il suo lavoro è stato pubblicato su Nature Geoscience. Quando le placche scivolano sotto altre nel mantello di roccia calda sottostante, la nuova crosta si forma sulle dorsali oceaniche – strisce vulcaniche che vomitano grandi quantità di magma sulla superficie della crosta.
Ma questo significa che la maggior parte della crosta oceanica oggi ha meno di 200 milioni di anni. La crosta continentale, invece, è meno densa e “galleggia” sul mantello. Questo significa che parti di essa si spingono in un territorio vecchio di miliardi di anni.
Potrebbero rimanere oggi pezzi di antica crosta oceanica? I geologi hanno sospettato così – uno studio del 2014 che ha tracciato i movimenti dei continenti nel corso di centinaia di milioni di anni ha previsto che alcuni potrebbero essere ancora in giro.
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La crosta si pensa sia stata una volta parte dell’Oceano Tetide meridionale che si è formato quando il supercontinente Pangea si è strappato un po’.
Il problema era che il sito oggi è il cosiddetto Bacino di Erodoto – il bordo nord-orientale della placca africana si trova sotto il Mar Mediterraneo orientale – ed è sepolto sotto più di 10 chilometri di limo.
Scavare attraverso i sedimenti per verificare quanto è vecchia quella crosta, e anche se si tratta di crosta oceanica e non solo di crosta continentale sommersa, sarebbe un esercizio costoso e che richiede tempo.
Così Granot ha approfittato del cambiamento del campo magnetico della Terra per trovare risposte.
Quando la roccia calda si riversa dalle fratture vulcaniche, si raffredda. Mentre la roccia è ancora morbida, i composti magnetici si allineano con il campo magnetico del pianeta in quel momento, poi si fissano in posizione.
Nel corso di milioni di anni, il campo magnetico della Terra ha vagato. Questo crea strisce magnetiche nella crosta – un po’ come un codice a barre dove ogni striscia è un timbro temporale.
Tra il 2012 e il 2014, Granot ha raccolto dati da un sensore che misurava queste strisce magnetiche, chiamato magnetometro, che è stato trainato dietro una barca.
Sono stati coperti circa 7.000 chilometri di fondo marino – e hanno permesso a Granot di creare una mappa del fondo del Mar Mediterraneo orientale.
Ha visto striature lunghe 250 chilometri nel bacino di Erodoto coerenti con le creste oceaniche vulcaniche. E tracciando i modelli obliqui nelle strisce, ha calcolato che il fondale marino si è formato circa 340 milioni di anni fa (più o meno 25 milioni di anni).
Se il bacino è un residuo dell’Oceano Tetide, questo significa che l’oceano si è formato circa 100 milioni di anni prima di quanto si pensasse.