La prima volta che Robert Cade assaggiò la sua bevanda sportiva appositamente formulata, vomitò. Aveva un sapore disgustoso. Una persona l’ha paragonata all’urina, un’altra al detergente della tazza del water. Questo, forse, non avrebbe dovuto sorprendere. La bevanda chiara consisteva principalmente di acqua, fruttosio e sostituti del sodio e del potassio – citrato di sodio e monopotassio. Questo non era l’ideale. La bevanda doveva far sentire meglio i giocatori di football dell’Università della Florida, non peggio. Doveva avere un sapore migliore.
Robert Cade e Dana Shires iniziarono a lavorare su questa bevanda – quella che sarebbe diventata Gatorade – dopo che i colleghi che allenavano il football si sedettero con Shires una volta a pranzo e gli raccontarono cosa stava succedendo ai giocatori di football. Due dozzine erano stati stesi per esaurimento da calore nell’umido autunno della Florida; i giocatori perdevano 15 chili durante una partita di tre ore. Cade era un medico specializzato in nefrologia, lo studio dei reni, e Shires un ricercatore di nefrologia. Insieme, esaminarono i giocatori e scoprirono che il volume del plasma nel loro sangue poteva diminuire del 7% nel corso della partita.
I due pensarono subito ad una nuova ricerca di cui avevano sentito parlare, una ricerca che mostrava che se l’acqua veniva mescolata con piccole quantità di sali e glucosio facilmente assorbibile, in una certa sezione dell’intestino tenue, il corpo avrebbe risucchiato più facilmente quell’acqua. Cominciarono ad inventare una formula che avrebbe mantenuto i giocatori di football idratati senza farli ammalare.
Dopo la prova di gusto iniziale, disastrosa, un collega del dipartimento di farmacia suggerì di aggiungere il ciclamato, un dolcificante artificiale più economico dello zucchero e 30 volte più dolce. Cade dà credito a sua moglie per aver suggerito di aggiungere del limone. (Un sacco di limone.)
Con queste modifiche, la bevanda è diventata appetibile, almeno. I ricercatori hanno iniziato a testarla sulla squadra di football del primo anno; la varsity era off-limits. Ma i risultati sono stati abbastanza impressionanti che presto i Gators dell’Università della Florida l’hanno trangugiata. Non molto tempo dopo che i giocatori hanno iniziato a bere l’intruglio di Cade, la squadra ha avuto una stagione particolarmente buona. A quanto pare, ha aiutato a non essere pericolosamente disidratati. Anche se la bevanda non aveva un buon sapore, aiutava. Per circa 15 anni, l’unico gusto disponibile era il limone-lime. Ma dopo che l’azienda che produceva la bevanda fu venduta a Quaker Oats nel 1983, fece il suo debutto il Gatorade al pugno di frutta. Oggi è disponibile in tutti i tipi di dimensioni, colori e consistenze.