Con i loro annunci all’inizio di questa settimana che smetteranno di usare cannucce di plastica, Starbucks e American Airlines si sono uniti alla marea crescente contro questi tubi onnipresenti e monouso. Come la città di Seattle, aziende come Alaska Airlines, e un numero crescente di gruppi ambientalisti, Starbucks ha citato le crescenti preoccupazioni per i livelli crescenti di plastica negli oceani del mondo nella loro decisione di attuare il cambiamento. Anche se questi apparecchi per bere comprendono solo circa il quattro per cento dei circa 8 milioni di tonnellate di plastica che vengono scaricati nei mari del mondo ogni anno, gruppi ambientalisti come Conservation International vedono la mossa come “un’azione significativa per proteggere i nostri oceani.”
Ma, se è chiaro che i clienti possono vivere senza di loro, questo fatto solleva una domanda: perché usiamo cannucce di plastica monouso in primo luogo? E come sono diventate così onnipresenti da rappresentare l’intero problema della plastica monouso?
Anche se gli storici non sono sicuri della prima civiltà ad afferrare le cannucce, le grandi scimmie hanno mostrato una propensione ad usare tubi per aiutare il loro consumo di bevande, quindi “tubi per bere” in una forma o nell’altra sono stati probabilmente usati dagli umani per migliaia di anni. Il più antico uso di cannuccia confermato è stato trovato in una tomba degli antichi Sumeri risalente a circa 3.000 a.C. Sulle sue pareti, i reali sono raffigurati mentre bevono birra attraverso lunghi tubi cilindrici; tra le offerte ai morti ci sono apparecchi per bere modellati con la preziosa pietra blu lapislazzuli.
I popolani dai tempi antichi fino alla metà del XIX secolo usavano materiali più accessibili per le loro cannucce – materiali vegetali con una forma naturale di tubo, come l’erba di segale, canne secche o, senza sorpresa, solo paglia. Sebbene utili ai consumatori fino a un certo punto, queste cannucce naturali tendevano a rompersi o a disintegrarsi durante l’uso, richiedendo a un bevitore di usare più cannucce per finire una singola bevanda, o imprimevano un sapore terroso a qualsiasi bevanda in cui venivano messe.
Un certo Marvin Chester Stone, proprietario di una fabbrica di portasigarette di carta a Washington, D.C., alla fine del XIX secolo, non approvava questa tendenza a disintegrarsi. Come dice la leggenda spesso citata nella storia della cannuccia, Stone era così infastidito dal residuo erboso che incontrava quando sorseggiava i suoi mint julep preferiti che decise di inventare un’alternativa più appetibile alla cannuccia naturale. A un certo punto, negli anni 1880, avvolse alcune strisce di carta intorno a una matita, le incollò insieme e rivestì il tutto di cera di paraffina – e il resto è storia delle bevande.
Anche se apparecchi specializzati (e più durevoli) per bere avevano circolato per le tazze americane per almeno 30 anni prima – un certo A. Fessenden aveva richiesto un brevetto per un “tubo per bere” in metallo nel 1850, mentre un certo E. Chaplin aveva creato un “tubo per bere per invalidi” in gomma – l’invenzione di Stone divenne onnipresente, come un “sostituto economico, durevole e ineccepibile per le cannucce naturali comunemente usate per la somministrazione di medicine, bevande, &.c.” Nel decennio successivo alla domanda di brevetto di Stone del 1888, la sua cannuccia di carta e cera divenne un punto di riferimento nel crescente numero di fondazioni di bibite che iniziarono a rimodellare il panorama culinario americano.
Anche la sua monouso fu la chiave della popolarità della cannuccia artificiale di Stone. Alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo, i sostenitori della salute pubblica stavano conducendo una guerra ampiamente pubblicizzata contro “la tazza pubblica”, una tazza di metallo o di vetro lasciata alle fontane pubbliche per tutti coloro che avevano sete. Queste tazze comuni erano condannate come fonte di molte morti e malattie nelle città americane, ma le tazze usa e getta erano incredibilmente costose all’epoca. Invece, i bevitori venivano serviti con cannucce artificiali monouso che avevano meno probabilità di diffondere malattie.
La cannuccia di carta subì pochissimi cambiamenti nei decenni che seguirono il famigerato mint julep di Mr. Stone, a parte il raggiungimento della sua ormai famosa curvatura negli anni ’30 grazie a un inventore di San Francisco chiamato Joseph Friedman. Non è stato fino al 1950 che le cannucce hanno guadagnato la loro ormai famigerata lucentezza di plastica. Il boom economico che seguì la seconda guerra mondiale significò più soldi nelle tasche dei consumatori e una serie vertiginosa di nuovi beni scintillanti per i quali spenderli. La plastica stava diventando sempre più economica da produrre in quel periodo e così anche i pasti del fast-food, ognuno dei quali era accompagnato da bibite in bicchieri da asporto con crocette che strappavano facilmente le cannucce di carta più fragili. Con il tempo, la cannuccia di plastica ha superato la carta come standard nei ristoranti di tutti gli Stati Uniti e, infine, in tutto il mondo.
Oggi, si stima che gli Stati Uniti passino attraverso centinaia di milioni di cannucce ogni giorno (anche se il numero esatto è difficile da contare.) Il World Watch Institute sostiene che queste cannucce potrebbero fare il giro di tutta la Terra due volte e mezzo ogni 24 ore. E mentre alternative più naturali o riutilizzabili alle cannucce di plastica stanno sempre più spuntando sul mercato, è chiaro che il mondo ha ancora una tremenda dipendenza dalle cannucce, che sta lasciando il segno sia sulla salute del pianeta che sulla qualità delle esperienze di consumo delle persone. Se le grandi scimmie le usano, è improbabile che gli umani possano stare a lungo senza tubi per bere in una forma o nell’altra, ma forse la lezione della storia della cannuccia è che è solo una questione di tempo prima che nasca la prossima iterazione di questo apparato per bere senza tempo.
Emelyn Rude è uno storico del cibo e l’autore di Tastes Like Chicken: A History of America’s Favorite Bird
Una versione di questo articolo appare nel numero del 23 luglio 2018 di TIME
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